Архимаг усмехнулся, глядя на императора. Этот грубый солдафон с его прямолинейной тактикой? Всегда можно найти общий язык, если подобрать правильную цену.

А комиссар Филакас? Ха! Рядом с покойным Маркусом он выглядел жалким.

«Будь на его месте Маркус, пришлось бы туго. Он единственный мыслил на моём уровне, видел ходы наперёд. Но теперь...»

Архимаг сжал пальцы в замок. Положение вовсе не безнадёжное, а даже многообещающее.

Толпа в зале Совета буквально замерла, когда появился Сариус. Инфодроны тут же нацелились на него, превращая этот момент в грандиозное космическое шоу. Миллиарды зрителей по всем измерениям затаили дыхание — сегодня архимаг либо спасёт ситуацию, либо окончательно погубит себя.

Комиссар Филакас уже загнал его в угол своими вопросами о смерти Маркуса. Но Сариус, вместо того чтобы оправдываться, бросил вызов — потребовал созыва полного Совета со всеми галактическими лидерами. Теперь ставки выросли в сотни раз.

Кто убийца? Будет ли война? Ответы на эти вопросы могут перевернуть баланс сил во вселенной...

Делегаты заполнили зал до отказа. Четыре тысячи с правом голоса, девятьсот двадцать — только совещательным. Ещё восемьдесят миров не выбрали сторону. Организаторы сбивались с ног, пытаясь всех разместить. Зал трещал по швам и гудел в предвкушении.

Сариус скользил между людьми с лёгкостью актёра на сцене. Улыбался. Шутил. Обменивался короткими взглядами с влиятельными лицами. Ни тени волнения — только уверенность, заражающая окружающих.

Музыка внезапно стихла. Свет погас, оставив только сцену в ярких лучах прожекторов. В воздухе бесшумно сновали информационные дроны. В наступившей тишине замерли все — и люди в зале, и миллиарды зрителей у экранов. На сцене заняли места представители Департамента Хранителей — их холодные взгляды предвещали жёсткий разбор.

Весь мир затаил дыхание. Все ждали ответа на один вопрос: война... или... мир?

Тон заседанию задала президент Феларии госпожа Дилма Древул. Она не говорила, а словно летала ласковым ветром по залу, вдыхая в каждого депутата безмятежное миролюбие. Оратор, не скупясь красочных эпитетов, рассказала о своей планете, давно ставшей символом свободы и богатства во всех измерениях. Её приветственная речь больше походила на рекламный буклет, чем на спич опытного политика. Хотя планета в особой рекламе вовсе и не нуждалась. Видящий да увидит. Достаточно пролететь от космопорта до города, чтобы понять, как выглядит рай.

«Ощутите тёплое дыхание океанов, согретых лучами Зарда. Вдохните воздух, напоённый ароматом цветущих долин. Пусть гармония Феларии вдохновит вас на мудрые решения!» — с улыбкой заключила она, явно намекая, что её планета идеально подходит не только для переговоров о мире, но и для превосходного отдыха.

Но как только на трибуну поднялся комиссар Филакас, атмосфера в зале резко переменилась. Все поняли — сейчас начнётся настоящее обсуждение. То самое, ради которого и собрали экстренный Совет.

— Друзья, — начал комиссар, специально выбрав простое и тёплое обращение. — Мы все живём под одной крышей, в нашем общем доме — мироздании.

Он окинул взглядом зал, давая понять, что настроен на мирный лад, затем продолжил:

— Я уверен, уважаемый всеми архимаг Сариус сегодня с лёгкостью развеет все сомнения. Эта история с... как его... лейтенантом Шандором и его «оттиском воли» — просто нелепая ошибка. Не правда ли?

Сариус медленно поднялся, ощущая, как воздух в зале становится тяжелее с каждым его шагом к трибуне. Его бархатный голос мягко заполнил пространство:

— Друзья... — он намеренно сделал паузу, переводя взгляд с одного важного лица на другое, — когда наш уважаемый комиссар называет вас братьями и сёстрами, он прав. Мы действительно одна семья. И как в любой семье... — здесь его голос дрогнул, — иногда случаются предательства.

Эффектная пауза. Где-то упал стакан с водой — звук разнёсся по замершему залу.

— Тридцать дней назад мне задали вопросы, на которые я тогда не ответил. Не потому что не мог — потому что требовалось время, чтобы вскрыть весь этот гнойник! — он резко ударил кулаком по трибуне, заставив кружащий над трибуной дрон вздрогнуть.

В зале повисла драматическая пауза. На экранах крупным планом капелька пота стекла по виску императора.

— Мои собственные люди! Мои доверенные лица! — Сариус сжал виски пальцами, — они убили Маркуса у меня за спиной! За то, что он раскрыл их планы теневой колонизации свободной планеты! И мой... мой личный порученец стоял во главе заговора!

Зал взорвался возмущёнными возгласами. Сариус позволил шуму утихнуть, демонстративно вытирая платком лоб.

— Сегодня в 03:47 по стандартному времени три крейсера с изменниками направились к Земле уничтожать следы. Но... — здесь он впервые посмотрел прямо на императора, — я уже предупредил нашего «дорогого друга». Его флот сейчас встретит беглецов.

Император неожиданно включил микрофон:

— Подтверждаю. И напоминаю о твоём обещании, «друг».

Сариус склонил голову, как побеждённый гладиатор:

— Альянс отказывается от статуса метрополии в отношении Земли. Они свободны... — он едва слышно добавил: — С сохранением всех действующих контрактов и прав на частную собственность, разумеется.

Председатель поднял бровь:

— Готовы заверить это оттиском воли? Если да, подойдите к столику технического секретаря.

Дождавшись завершения процедуры снятия оттиска, император неожиданно вклинился:

— В свете последних событий я прошу Совет прояснить статус сангиниевых промыслов на планете Земля «U-332», — обратился император к комиссару Филакасу. — Я полагаю, после регистрации оттиска моего друга Сариуса статус Земли как независимой планеты вступил в законную силу. Таким образом, присутствие аннунаков на шахтах теперь незаконно!

Затем, уже чувствуя себя победителем, император небрежно бросил архимагу, даже не удосужившись повернуть голову в его сторону:

— Сариус, сколько времени потребуется вашим дельцам, чтобы покинуть эту свободную планету? Если они опасаются моей флотилии, это зря. Мои звездолёты, подобно фильтру, будут пропускать только в одном направлении — на выход. Я, как чувствовал, поэтому и держал флотилию на орбите.

— Мои, как вы выразились, дельцы будут оставаться на своих рабочих местах сколь угодно долго, — Сариус усмехнулся, фиолетовые глаза вспыхнули. — Частная собственность, Ваше Величество, священна. Кстати, прошу президиум обнародовать... — он передал секретарю небольшую шкатулку и свиток...

Над залом повисли голограммы документов.

— Договор купли-продажи сангиниевых шахт. И... О, какая ирония! — фиолетовые глаза архимага сверкнули ещё ярче. — Оттиск воли землянина Марселя Кольцова, подтверждённый... кем бы вы думали? Нашим «дорогим» герцогом Ювастирионом!

В зале повисла тишина, нарушаемая лишь жужжанием инфодронов. Когда изображение на экране прояснилось и текст договора стал различим, пять тысяч делегатов дружно ахнули. Чёрные буквы на прозрачном фоне гласили:

«Консорциум аннунаков передаёт Марселю Кольцову все сангиниевые шахты Земли».

Взамен пришельцы получали вечные права на добычу. Да-да. Как это ни прискорбно, но это так. Многие, не веря глазам, перечитали этот пункт по нескольку раз — аренда бессрочная. Сомнений нет. Никаких. Всё предельно ясно. И разорвать сделку могла только смена владельца. Вот это поворот!

Но самое жуткое скрывалось внизу документа — вместо подписей алели кровавые отпечатки. А дата отправляла зрителей в прошлое: договор подписали ровно за два дня до попытки лейтенанта Шандора взорвать восточную шахту. В тот же день на Землю прибыл «Бродяга космоса» — космический тягач второго тяжёлого класса, и теперь его появление обретало зловещий смысл.

Шёпот в зале перерос в гул, когда перед глазами делегатов появился второй документ — оттиск воли Кольцова. Казалось, каждый в этот момент проник в мысли человека, завещавшего всё своё имущество Альянсу Свободных Миров. А точнее — его главе, великому архимагу Сариусу.