Скалы. Только скалы.
Начальные шестьдесят метров поддались без сопротивления — древняя скала щедро предлагала трещины и выступы. Но дальше природа включила режим садиста: идеально гладкая поверхность, где даже ногтем не зацепиться.
«Черт возьми!» — я прижался к камню, чувствуя, как подошвы кроссовок потихоньку скользят. Пальцы уже немели от напряжения, цепляясь за микроскопические неровности.
Тридцать метров траверса. Тридцать метров медленного, сантиметр за сантиметром, передвижения вдоль пропасти. Каждый шаг — как русская рулетка: найду следующую зацепку или сорвусь?
— Ты ведь не за этим сюда пришёл, — прошептал я себе, перебирая руками вправо, к едва заметной трещине.
Камень под левой ногой вдруг подался.
Сердце провалилось в пятки. Я впился пальцами в скалу, чувствуя, как ноготь ломается, но боли не было — только ледяной ужас и адреналин, жгучий, оцепеняющий.
Не сейчас. Только не сейчас.
Правой рукой я нащупал пояс, где висел кинжал Атразара.
— Помоги, — хрипло выдохнул я, нажимая на овальный камень.
Мир взорвался светом.
Скала засияла паутиной энергетических линий — голубых, золотых, багровых. Они пульсировали, как вены, показывая, где камень крепче, где есть невидимые глазу выступы.
Вот... здесь...
Я протянул руку к месту, где нити сплетались в плотный узел. Пальцы нашли углубление, о котором и не подозревал.
— Спасибо, — прошептал я, не зная, кому адресую благодарность — кинжалу, скале или самому Атразару.
Шаг за шагом, цепляясь за «подсказки» сети, я продвигался вперед. Иногда линии вели в тупик, и приходилось искать новый путь, вися над пропастью на одной руке.
Читерство? Возможно. С точки зрения любого скалолаза — это так. Но когда твоя любимая застряла между жизнью и смертью, о принципах не думают. Я видел только одно — образ Мелинарис, застрявшей между мирами. Её зеленые глаза, полные страха. Её пальцы, цепляющиеся за реальность.
— Я иду, — сквозь зубы пообещал я пустоте, перебираясь на очередной уступ.
Ветер бил в лицо, срывая с губ капли пота. Где-то впереди, за поворотом скалы, уже слышался рёв водопада.
Кинжал на поясе вдруг дрогнул, предупреждая: «Осторожно!»
Я замер. Прямо передо мной энергетические линии вдруг оборвались, как оборванный провод.
Обрыв. Надо перепрыгнуть.
Расстояние — метр, может, полтора. Ближе к земле я бы даже не задумался. Но здесь...
Я глубоко вдохнул, почувствовав, как пахнет камень — пылью, ветром и... вечностью.
— За тебя, — шепнул я и оттолкнулся.
На мгновение повис в воздухе, чувствуя, как пропасть тянет вниз.
Но потом пальцы вцепились в выступ.
Водопад стал на полтора метра ближе.
Последние десять метров траверса давались мне тяжелее всего – пальцы онемели, а икры сводило судорогой. И вдруг... Резкий запах аммиака ударил в нос, заставив поморщиться. Моча? Здесь, на отвесной скале? Подняв голову, я увидел черный провал пещеры всего в трех метрах выше.
Ладно, пятиминутный перерыв не помешает.
Цепляясь за выступы, я подтянулся к входу. Пещера оказалась просторной, уходящей вглубь горы темным тоннелем. Без фонаря далеко не уйдешь, но и пяти шагов хватило, чтобы понять – сюда лучше не соваться.
Ошибка. Поднявшись сюда я ошибся.
В тусклом свете, проникающем снаружи, я увидел кости. Множество костей, некоторые из которых ещё хранили остатки мягких тканей. Кто-то большой и свирепый разбросал их по всей пещере.
С трудом преодолевая отвращение и страх, я сделал ещё несколько шагов вглубь. У самой стены я заметил аккуратно сложенные в пирамиду черепа. Человеческие черепа.
Мне стало дурно, и я пошатнулся. Чтобы не упасть, я хотел опереться ладонью о стену, но моя рука соскользнула по испачканному кровью камню. Потеряв равновесие, я с грохотом упал на жуткую пирамиду, разбрасывая черепа по пещере.
Ледяной ужас сковал тело. Это не просто пещера. Это кладовая. Кладовая смерти.
Я рванул назад к выходу, но в спешке промахнулся мимо уступа. Сердце остановилось, когда нога сорвалась в пустоту.
Падение. Темнота. Конец.
Но нет – пальцы успели схватиться за край расщелины в последний момент. Я повис над пропастью, с ужасом понимая, что кинжал на ремешке раскачивается и вот-вот ударится об скалу.
Тише. Замри. Не двигайся.
Сверху посыпались камешки. Запах аммиака усилился, стал удушающим. Что-то большое, тяжелое стояло прямо надо мной.
Я прижался к скале, превратившись в камень.
Оно принюхивалось.
Зверь шумно втягивал воздух, пытаясь уловить запах добычи. Прошла минута, показавшаяся мне вечностью. Я не дышал.
Пожалуйста, только не сейчас...
Кинжал тихо позвякивал о камень. Я зажмурился, ожидая удара.
Но через минуту шаги удалились.
Я выжил.
Последние метры по скале я карабкался на автопилоте. Сейчас сказали бы – на допинге. На адреналиновом. Когда ноги наконец ступили на широкий гребень, я рухнул на камни, смеясь и проклиная всё на свете.
Получилось!
Дальше тропа казалась прогулочной – после того кошмара на скале хоть цветочки собирай. Вскоре я вышел к реке, низвергающейся в бирюзовое озеро. Устроившись среди валунов, я снова активировал кинжал.
Энергетические нити тут же указали на семейство острозубов – они затаились у водопада, сливаясь с камнями.
И они, и я готовились к охоте. На кону стоял единственный охотничий трофей – жизнь.
Игра начиналась.
Время работало против меня. Острозуб с семейством затаился у воды, выжидая момент для атаки. А я стоял на краю обрыва, оценивая единственный возможный путь вниз — прыжок в темные воды озера.
Я прищурился, изучая водную гладь. Мощные потоки водопада с грохотом врезались в озеро, создавая пенящиеся водовороты. Берега резко обрывались, а вода была настолько темной, что казалось, будто смотришь в бездонную пропасть.
Глубина явно приличная... — подумал я, замечая заросли роголистника у берега. Эти растения обычно растут на глубине от четырех метров. Теоретически, этого должно хватить для безопасного прыжка. Но теория — одно, а реальность...
Я нервно провел рукой по подбородку. Водопады — коварные штуки. Под этой пенящейся завесой мог скрываться огромный валун, невидимый с высоты. Разбиться о камень в прыжке — не лучший способ спасти Мелинарис.
Черт, если бы у меня был эхолот...
И тут меня осенило. Я же держал в руках нечто гораздо лучше любого гаджета! Пальцы сами потянулись к овальному камню на рукояти кинжала.
Прикосновение — и перед глазами расцвела энергетическая карта дна. Голубые нити магии прорисовали каждый изгиб подводного рельефа. Ни валунов, ни коряг — только ровное песчаное дно на приличной глубине.
Ну что ж... Рискнем.
Я пятился назад, ища более удачную позицию для прыжка. Рев водопада наверняка заглушит всплеск, но...
Мысль мелькнула неожиданная: А что, если сделать наоборот? Шумный вход может ошеломить зверя, дать мне драгоценные секунды.
Я представил картину: выныриваю из воды как какой-то мифический дух, хватаю тушку и — бултых! — обратно в безопасность водопада. Острозуб наверняка растеряется. Эти звери, при всей своей свирепости, вряд ли полезут в воду.
Хотя... можно ведь просто телепортироваться назад к Атразару. Я поморщился. Но в условиях задания не уточнялось, как именно возвращаться. Значит, можно?
Нет, слишком просто. Старый маг явно ожидал, что я пройду весь путь. Да и... что-то внутри сопротивлялось легкому выходу.
Я затаил дыхание, когда в просвете между деревьями появилась косуля. Изящное создание осторожно ступало по берегу, подняв влажный нос – ветерок играл не в её пользу, унося запахи хищников в сторону от водопоя.
«Иди, иди...» – мысленно подталкивал я жертву, чувствуя, как напрягаются мои собственные мышцы в унисон с острозубом, замершим в засаде.
Косуля сделала несколько нерешительных шагов к воде. В этот момент всё произошло молниеносно:
