-Честно, - расстроено опустил голову Бельд. – Но вы не учитываете одного!

-Чего же? – приподнял бровь герцог Ансельм.

Подросток выпятил грудь. Черноперое одеяние зашуршало за его спиной.

-Я – бог Ворон! Речные Львы проиграют Черным Землям! Сейчас у вас есть шанс оказаться нашим союзником и разделить триумф!

Вьерк постарался скрыть усмешку. Пожалуй, этот мальчишка и снег зимой сможет продать! Задатки есть! Бог он, как же… Вьерк видел настоящего бога… Его безжалостные молнии, что разят точно в цель, не разбирая стар или млад…

Герцог Ансельм покачал головой. Сделал глоток вина из золотого кубка с выгравированным на нем оленем с развивающейся огненной гривой.

-Ты просто мальчик, одетый в вороний плащ, - с печалью произнес он. – Магические артефакты, какими бы могущественными они ни были, не сделают тебя божеством. Ты кое-как умеешь летать с его помощью, чтобы победить Речного Герцога этого недостаточно. Его армия подстрелит тебя из сотен луков, когда ты поднимешься ввысь. Вот и весь сказ.

Бельд стиснул зубы.

-Я могу не только летать! – запальчиво заявил он. – И кроме плаща у нас есть еще лук бога Ворона!

Ансельм бросил задумчивый взгляд на оружие с которым не расставался Вьерк. Тот на всякий случай опустил руку на рукоять своего меча, давая понять, что отнять артефакты будет непросто. Но герцог едва заметно покачал головой.

-В моем роду тоже было нечто подобное. Непробиваемый доспех, которому нет равных, - произнес он с печалью. – По крайней мере, он считался непробиваемым, до того как мой брат надел его и отправился в пещеру к чудовищу. Оно вышло из той пещеры живым, а он нет. Даже с оружием богов, ты просто мальчик. Не можешь защитить свои земли – отдай их Речному Герцогу. Я предоставлю убежище тебе и твоим близким. Сможешь жить здесь, в моем замке и ни в чем не нуждаться, сообразно своему положению. Подрастешь, отправишься на службу к какому-нибудь королю, если пожелаешь. Может, даже заслужишь баронство или новое графство.

-Я вырос в Черных Землях! – свирепо произнес Бельд. – Мой отец умер, их защищая! Я не хочу «новое графство»!

-Но мы благодарны за гостеприимство! – тут же вставил Вьерк. – Быть может, если мы проиграем…

-Мы не проиграем! – рявкнул Бельд. – И я готов это доказать! Я умею не только летать! У меня есть сила бога Ворона!

-Да неужели? – прищурился герцог Ансельм. – В таком случае, принеси мне головы чудовища, что убило моего брата. Тогда я тебе поверю. А пока ты лишь мальчишка с громкими словами. Не более.

Бельд рывком расправил на плечах свой плащ со вздыбившимися перьями.

-Мы готовы! – прорычал он. – Ваша армия в обмен на головы чудовища!

-А оно большое? Чудовище-то? – осторожно уточнил Вьерк.

-Понятия не имею, - сумрачно отозвался Ансельм. – Никогда его не видел. По словам очевидцев, оно растет день ото дня. С каждым новым очевидцем становясь все больше и обрастая новыми головами.

Сам он однажды пошел в логово твари. Но остановился, не дойдя до него. Услышав жуткий леденящий душу рык. Нет, герцог Ансельм не считал себя трусом. Он просто понял, что его род прервется, если он не оставит свою затею. А родителям останется лишь оплакивать и второго сына тоже.

-Вы все еще можете передумать! – вздохнул герцог, посмотрел на мальчишку.

Лицо Бельда было исполнено решимости, как когда-то лицо его старшего брата. Илвен был всего на пару лет старше, чем юный вороненок. На плечо вскинувшегося мальчишки легла тяжелая ладонь его советника.

-Мы принесем вам головы! – пообещал Вьерк. – А если поднимем – то и все остальное.

По дороге к пещере Вьерк и Бельд поссорились. Началось все невинно – Вьерк всего-навсего высказал, что думает о безрассудном поведении мальчишки и об идее отправляться туда, где уже сложила головы куча героев.

-Если ты каждый раз будешь объявлять себя богом Вороном и влезать в неприятности, мы не то, что Речного Герцога не разобьем! Мы не доживем до того, чтобы встретиться с его войском! – негодовал, окончательно распалившись, воин.

Но Бельд упорно не желал признавать своей ошибки.

-Я сделал то, что требовалось! – в который раз упрямо заявил мальчик, слегка пришпорив свою лошадь. – К тому же, мы – это не какая-то «куча героев». Ты пережил Битву Грома! А я сумел отыскать могилу самого бога Ворона!

-Ты в курсе, что перья хорошо горят? – сумрачно осведомился на это Вьерк. – А тварь, которую Ансельм поручил нам убить – огнедышащая. Единственный выживший очевидец сказал, что его брата она просто поджарила, прямо в доспехах!

Юный граф Черных Земель сглотнул, но в остальном вида не подал, что испугался.

-Можешь подождать меня у входа в пещеру! – дерзко предложил Бельд.

-И какой я после этого буду советник? – тяжело вздохнул Вьерк. – Да и что там ждать? Пока чудовище предложит мне отведать жаркого из твоей плоти? Я пойду. А ты будешь ждать.

-Вот еще! – пришпорив коня как следует, возмутился мальчишка.

Вьерк послал свою любимицу вдогонку за ним.

-Даже не думай сунуться в эту пещеру, обогнав меня! – прогромыхал воин. – Уши отстрелю!

Пещера была огромной. Нависавшая каменной громадой среди многовековых деревьев, она поражала своими размерами. Задрав голову, Вьерк разглядывал серо-каменную скалу, в которой темнела, оскалившись острыми клыками сталактитов пещера.

-Я туда не полезу! – произнес Вьерк.

-Что, уже испугался? – поддел Бельд. – Что-то ты рано! Даже могила бога не привела тебя в такой ужас!

-Я не боюсь! – холодно ответил Вьерк и указал мальчишке на след темнеющий на земле рядом с пещерой. – Я просто жить хочу.

Увидев отпечаток чьей-то когтистой лапы, Бельд присвистнул. Спрыгнул с коня и подошел ближе, любуясь. То была не просто лапа, оставившая отпечаток. Скорее лапища! Размером чуть уступавшая тележному колесу.

-Заключим союз с кем-нибудь другим! – предложил Вьерк. – Пусть Ансельма заберут громовые гарпии, мы и без него обойдемся!

Мальчишка испытующе посмотрел на Вьерка.

-Красный Герцог сказал, что люди давно ушли из этих мест. Но тварь все равно нападает на те села, что к ней ближе. Она как дикий волк, распробовавший человеческой крови.

-Ничего, еще передвинутся! – прорычал Вьерк. – У каждого животного есть свой ареал обитания. Если она одна, остановится когда-нибудь.

Или так и будет расширять диапазон своей охоты, постепенно становясь все крупнее. По словам Ансельма, во времена их юности с братом, существо было крупнее быка. Теперь же… Вьерку не очень хотелось выяснять, какого эта штука размера. И как быстро бегает!

-А как же путники, что идут через лес? Не все же знают, что оно тут водится, - напомнил Бельд.

-Зато все в курсе, что леса кишат разбойниками! – отрезал Вьерк. – Это не наша проблема!

Он обеспокоенно посмотрел на мальчишку, чью голову сдуру твердо решил сохранить. Желательно вместе с туловищем. Бельд распрямился и поправил свой плащ на плечах.

-Мы идем внутрь! – твердо заявил мальчик.

-Помрешь ни за что, как и твой отец! – сумрачно ответил Вьерк, но все же, извлек стрелу из колчана и приложил к тетиве. – Ты хоть меч вытащи, герой развеликий!

Не став возражать, Бельд выудил меч из ножен на поясе и еще достал вороний кинжал. Перья на его накидке встопорщились, словно он и, правда, был настоящим вороном. На всякий случай мальчик накинул на голову капюшон, хоть и сомневался, что одеяние бога защитит его от пламени.

-Ты очень хороший друг, - на всякий случай сказал Бельд, прежде чем войти в пещеру. – Я рад, что узнал тебя!

-Сдохнешь, я скормлю твои кости собакам! – пообещал Вьерк.

Внутри пещеры было на удивление светло. Свет падал от входа и проникал в пещеру из многочисленных мелких дыр в потолке. Так что заготовленные Вьерком и Бельдом факелы им не понадобились. Вьерк напряженно оглядывал желто-серый каменный зал с высоченными сводами, терявшимися в вышине. Пожалуй, в такой пещере могла обитать сколь угодно крупная тварь, места хватит.