Серебряные Эстархис наказал Талэму припрятать и не доставать без крайней необходимости. Мальчик был с ним согласен. Еще не хватало, чтобы бедных грабителей прикончил Азинор! Как он поступил с волком-людоедом, напавшим на мальчишку в лесу. Тэл не успел толком испугаться, как молния сорвалась с его рук и поразила зверя.

-Никакой я не лазутчик! – заверил Талэм и протянул недовольному стражнику третью монетку.

Это решило дело. Мальчишка беспрепятственно вошел в город и смог вволю налюбоваться на вечерние мостовые – узенькие, мощеные гладким серым камнем. На остроконечные башенки роскошных особняков и покосившиеся развалюхи в трущобах бедняков. Повсюду мальчик ступал без страха, ища себе приют.

-Чем плох постоялый двор? – пробормотал себе под нос Талэм.

-Тебя там сразу ограбят, - с готовностью откликнулся жрец. – В городах на постоялых дворах вечно ошивается куча швали. Не говоря уж о том, что их владельцы сами частенько ведут дела в темную. А ты выглядишь легкой мишенью. Исчезнешь – никто не спохватится.

Талэм поежился, заглянув в очередной темный закоулок. Не от страха. От холода. Навалившаяся на город ночь была холодной и тяжелой, будто снежный покров. Хотя до первых снегов было еще далеко.

-Там! – внезапно проговорил Азинор, и вошел в переулок, мягко и осторожно ступая, будто крадучись.

Талэм с недоумением посмотрел на сваленную возле стены кучу старого тряпья. Внезапно оно пошевелилось, оказавшись старухой с длинными прядями седых спутавшихся волос и выцветшими серыми глазами, которые в ночи, казалось, едва заметно светились.

-Уходи, глупый мальчик! – проскрежетала она.- Ты мне не нужен!

-А кто нужен? – остро оскалился Азинор, шагнув ближе к старухе. – Я слышал о той, что нападает по ночам на заплутавших путников, разрывает их на куски и пожирает.

Талэму от слов, сорвавшихся с собственного языка, стало не по себе. Мальчик даже хотел попятиться, но тело словно окаменело. Ему показалось, что он чувствует незримую руку Азинора на своем плече.

«Ты отдал мне это тело. Зная, что можешь умереть. Помни об этом!» - мягко проговорил жрец.

Талэм сглотнул, но покорно остался на месте, глядя, как старуха с жуткими кривыми когтями поднимается на ноги. Если подумать, она была не такой уж старой. Или слишком проворной для своих лет!

-Я не ем их плоть! – поморщилось чудовище со светящимися глазами. – Иногда пью кровь, но не более. В основном меня интересует энергия.

-Отвратительно! – возмутился Азинор. – Низко же ты пала, Сантасраана Жемчужная!

Старуха вскинулась. Посмотрела в испуганное лицо Талэма очень внимательно. Подойдя ближе, даже заставила его запрокинуть голову так, чтобы на лицо попал лунный свет, подцепив когтями за подбородок.

-На себя посмотри, Азинор Молниеносный! – огрызнулась она. – Отнял тело ребенка! Даже я так не поступаю!

-Ты убиваешь невинных людей! – возмутился жрец.

-Найди мне в этом городе невинного! – рассмеялась старуха. – И приведи сюда, хоть посмотрю!

Азинор стряхнул ее руку с подбородка. Отступил на шаг, чтобы дрожащий Талэм смог выдохнуть.

-Мальчик добровольно отдал тело для моей миссии, - заверил он.

Похожие на два осколка луны, глаза старухи странно блеснули.

-И какая же у тебя миссия? – язвительно осведомилась она.

-Вернуть богов, - просто сказал Азинор.

-Так они и не терялись! – засмеялась Сантасраана Жуткая, указав крючковатым пальцем в небо. – Вон летают себе! Твой наставничек драгоценный недавно аж две армии порешил. Тоже небось, «невинных» полно было! А еще я, говоришь, «низко пала»!

-Они все равно собирались друг друга убить! – позеленел Азинор.

-Уж конечно, отличный повод истребить их всех! Облегчил задачу! – насмешливо заявила бывшая ученица Эфсинии. – Так зачем тебе понадобились боги? Неужто и, правда, соскучился?

-Я хочу вернуть их! – упрямо повторил Азинор. А затем чуть тише добавил. – Им самим… Ты поможешь мне?

Сантасраана скинула на землю свое грязное темно-коричневое одеяние, от которого так дурно пахло, что осмелевший Талэм едва сдерживался, чтобы не зажать нос. Теперь перед ним предстала старуха в белом платье, струящимся по жилистым ногам. Еще миг и она стала молодой девушкой с острыми чертами лица и все такими же жуткими когтями. Правда, теперь они смотрелись на взгляд Тала, пожалуй, даже пикантно.

-Это глупая затея! – сказала полубогиня.

-Я знаю! – с улыбкой откликнулся Азинор.

-Очень глупая! – повторила она. – А теперь подожди меня здесь. И смотри, чтобы твой мальчик не подглядывал. Мне надо подкрепиться!

С этими словами, плавной походной она направилась дальше в переулок, как раз туда, где послышались пьяные голоса какой-то компании, видно вышедшей из трактира.

-Почему ты ее не остановишь? – тихо спросил Талэм.

-Надеюсь, она их не убьет… Если сами того не заслужат, - вздохнул Азинор.

Усевшись у стены, Талэм извлек лепешку из своего заплечного мешка и принялся уплетать, прислушиваясь к вскрикам, раздававшимся в ночной тишине.

Бог Грома был недоволен. Кто-то убил его чудище. Тщательно взлелеянное, набравшее уже вполне подходящий уровень для того, чтобы испытывать героев. Еще пара-тройка столетий и получился бы великолепный монстр, чтобы натренировать на нем по-настоящему сильных магов. Но кто-то все испортил, о чем Заффруа поспешил сообщить довольно сиявший Энель.

-Конец твоей зверюшке! – радостно сообщил бог Ветра и перекувырнулся в воздухе.

Бог Грома метнул в него маленькую молнию и попал в пятку. Энель поморщился и принялся тереть заболевшее место.

-Скучный ты! – обиженно заявил он.

-Не мешай мне, я думаю! – поморщился бог Грома, уставившись на витые колонны, украшавшие его Громовой Храм. – Кто бы мог это сделать? Красными Землями владеет довольно сильная в прошлом семья. У них даже были божественные доспехи, но старший наследник потерял их вместе со своей жизнью. Неужели младший все же за него отомстил?

-А вот и нет! – Энель снова перекувырнулся в воздухе, спеша поделиться новостями. – Говорят, что твое чудовище убил молодой Вороненок!

-Кто? – удивился бог Грома.

-Юный граф Черных Земель. Ему не сравнялось пятнадцати, а он уже одолел твоего зверя! – с восторгом проговорил Энель. – Похоже, у нас тут настоящий герой намечается! Прирожденный!

-Я бы не спешил с выводами, - поморщился Заффруа. – Наверняка потом окажется, что одно бедное чудовище затравили целой армией. И еще катапультами закидали, как сделал со своим Речной Герцог.

-Да уж, он умен. В этом ему не откажешь! – усмехнулся Энель, вспомнив, как громко возмущалась Эфсиния, когда Герцог Речных Земель уничтожил ее подводное чудовище.

Боги долго спорили, можно ли считать предводителя Речных львов после этого героем. В итоге сошлись, что нет. Скорее героическое звание следовало присвоить гигантской катапульте, что он использовал. Или ее конструктору.

-Угу, - проворчал бог Грома, который не убил Речного Герцога лишь потому, что тот умудрился не явиться на бой с Черными Землями лично.

То ли положился на численный перевес своей армии, то ли захворал, то ли опоздал на поле боя с резервным войском. В любом случае, он не явился, догадки же на этот счет строили самые разные. Бог Грома подозревал, что Речной Герцог прекрасно понимал, что уже не юн и из боя у него были велики шансы не вернуться живым. Вот и поручил все полководцам моложе и выносливее себя. Так не принято, но Речной Герцог вообще опережал свое время.

-Кстати, я тут недавно что-то почувствовал, - задумчиво проговорил бог Грома. – Странное… Могу поклясться, что на одно мгновение мне показалось, что Нашествие снова началось…

Он ожидал, что эти слова заставят его беспечного собеседника заледенеть. Энель и, правда замер на середине очередного воздушного кувырка и стал серьезным.

-Ты уверен? – спросил бог Ветра. – Я думаю, тебе показалось. Будь это снова Нашествием… мы бы сейчас не болтали здесь.