-Я уже видел, как погибают тысячи моих потомков, - очень сухо произнес Воин. – Мне хватило. Не в этот раз, Энель. Похоже, у нас будет мир без героев.

-Эфсиния? – с надеждой уточнил Ветер.

В конце концов, именно ее потомок пятьсот лет назад был последним героем. Да и вообще одним из немногих, что рождались в заново воссозданном богами мире.

-Ни за что! – отрезала богиня Рек.

-Значит, вопрос снят с повестки дня! – усмехнулся великан.

Он был единственным здесь, не совсем богом. Вернее, присоединился к богам сравнительно недавно, изначально будучи смертным. Обсудив оставшиеся на повестке дня, боги разошлись по своим делам. Кто-то строить козни смертным, кто-то упражняться в природной и не очень магии. А Эфсиния была вынуждена отправиться на дно океана вместе с Громом. Чудовищам повезло – суровый бог нашел их забавными. К тому же, они могли дышать под водой. Видимо, разница с водной средой их родной планеты была не слишком большой.

-Пусть живут! – решил бог Грома, глядя, как проворные твари гоняются за рыбой, изгибая длинные зеленые чешуйчатые тела, и хватают ее собачьими пастями.

-Владельцев искать не будем? – поняла Эфсиния.

-Обойдутся. Еще создадут! – откликнулся Гром.

Каждый раз, когда он оказывался внутри океана, на пару мгновений Громом овладевало спокойствие. Он любовался на величественно проплывавших мимо рыб, совершенно беспечных. Им было невдомек сколько опасностей может грозить их крошечному миру, который лишь смертным кажется большим и незыблемым.

Стоило прикрыть глаза, и бог Грома снова увидел перед собой кипящие реки, вышедшие из берегов океаны и вулканы, заливавшие все вокруг лавой. Но это было не самое худшее… Гораздо страшнее были потоки пламени, обрушившиеся на планету с неба. Открыв глаза, Гром в очередной раз порадовался, что когда стоишь под водой, на твоем лице совершенно точно не видно выступивших слез. Так что Эфсиния ничего не заметила.

-Наши боги больше не способны любить, - задумчиво изрек мудрец Азинор.

Талэм, юный послушник храма, куда он пришел на ночлег, почтительно внимал старцу. Конечно, не перед каждым жрецы отворили бы двери храма бога Грозы. Но стоило Азинору поднять руки, и в них расцвела ослепительно-ярким светом молния. Его даже приняли было за самого бога Грома, но Азинор поспешил развеять это заблуждение.

-Почему? – устроившись на ковре рядом с камином подле ног старика, спросил мальчик.

-Потеряли они слишком много, - морщинистое лицо старика искривилось, будто от боли. – Они сами уже ни во что не верят. Ни в доброе, ни в плохое. Они утратили милосердие.

-А можно им его как-то вернуть? – заинтересовался Талэм.

Над подобными речами любого другого старика он бы посмеялся, конечно. Но старик, умевший вызывать молнии, определенно был не любым. Приставленный, чтобы ему прислуживать, Талэм действительно был готов хоть сейчас отправиться прямо к богам.

-Я пытаюсь! – печально улыбнулся старик. – Но, как видишь, я уже стар и силы почти оставили мое тело. Для того чтобы помочь богам, мне нужно новое.

Талэм посмотрел загадочному мудрецу в глаза.

-Возьми мое! – набравшись храбрости, предложил мальчик.

На его голову мягко опустилась морщинистая рука. Азинор ласково погладил его по темной макушке.

-Благодарю тебя! – тихо ответил старик.

Он старался не думать о том, что и сам становится все больше похож на своих богов.

Вьерк очнулся на чьей-то постели. Слишком теплой и мягкой для того, чтобы быть его собственной. Когда он открыл глаза, над ним заботливо склонилась какая-то старуха с разноцветным платком, повязанным вокруг головы.

-Выпей, - велела она и поднесла кружку с отваром к его губам.

Кажется, он уже видел лицо старухи несколько раз. Она кормила его с ложки жидкой кашей. Вьерк покорно выпил травяной отвар, на вкус горький, как лынь.

-Где я? - спросил он.

-В моем доме, - пояснила старуха. – Тебя принес сюда твой юный спутник, а затем ушел.

-У меня не было спутников, - удивился Вьерк. – Какая сторона победила? Речные Львы или Вороны?

-А, так ты, значит, из этих? – поняла старуха. – Только вернулся с войны? Никто не победил, мальчик. Обе армии нашли мертвыми на вороновом поле. Говорят, бог Грома на вас разозлился.

Вьерк с натугой сел. Огляделся. Изба старухи была маленькой. Стены увешаны пучками трав, в углу стоит посох с аккуратно вырезанной вязью символов. У очага большущий котел, явно для зелий. И второй поменьше – тот для еды. Вон остатки каши виднеются на горловине.

-Знахарка? – понял юноша.

-Знаешь, так чего спрашивать? – дернула плечами старуха. – Кому знахарка, а кому ведьма.

-Ты мне жизнь спасла, - примирительно вздохнул парень.

-Ветер благодари! - оскалилась ведьма. – Лежи, отдыхай. Твои раны все еще не зажили.

-Где я? – улегшись обратно на деревянную скамью с матрасом, служившую ему ложем, спросил Вьерк. – В каких землях?

-У Полуденной реки, тебе повезло. Нам нет дела ни до Львов, ни до Скорпионов, - утешила старуха.

Юноша с облегчением прикрыл глаза. Это были хорошие новости. Кем бы ни был таинственный незнакомец, что принес его сюда, он позаботился о том, чтобы найти место, где Вьерку и правда ничего не грозит. Разве что кроме скуки.

До того, как небеса стали темными, а земля красной, бог Грома был очень молод. Он любил играть со своими смертными друзьями, принося их в небесный чертог. Ну, как «играть». Спроси его Эфсиния или старшие боги, Гром бы, не моргнув глазом, сказал, что их учит. Но, по правде сказать, он гонялся за Азинором, швыряясь в юнца крошечными молниями вовсе не поэтому. Просто это было весело.

-Ты проиграл! – выскочив из-за колонны заявил белокурый юноша, швырнув в бога Грома небольшой матерчатый мяч.

Тот ударился о плечо Грома и упал. Не всем даны молнии.

-А слабо вот так повторить? – улыбнулся Гром заставив на пальцах заиграть синие искры.

-Опять ты за свое! – проворчал Азинор. – Ты вот на демиурга сколько учился? Четыре вечности? Так чего ты от меня за десяток лет всего ждешь?

-Вы смертные просто ленитесь! – возмутился бог Грома. – Между прочим, скоро будет большое состязание наших учеников. Старшие боги придут посмотреть. Я хочу, чтобы ты выступил!

-Поражу их метанием мячика в цель и занудствованием! – засмеялся Азинор.

Спрятавшись за колоннами вместе со своим юным другом, Гром принялся ждать остальных. Остальные его ученики не заставили себя долго ждать, попавшись в засаду. Азинор попал своими мячами аж трижды. Гром расправился с остальными, послав крошечные кусучие искры за шиворот учеников.

-Кто ж так беспечен? – подвел он итог, оглядывая возмущенные лица смертных. – Когда имеет дело с богами?

Переглянувшись, ученики принялись швырять в него заклинаниями, которые Гром велел им разучить для состязания. Он лишь посмеивался, ощущая тоненькие укусы будущих молний и крошечных огненных шаров. В этот миг бог Грома был счастлив.

-Твои ученики слабы! – заявил Суроу, один из старших богов, ставший демиургом хотя и изрядно раньше Грома, но все же не настолько, чтобы представлять для него одно из практически недосягаемых существ, сотканных из света, наблюдавших издалека за поединками учеников.

-Я не так давно за них взялся, - смутился бог Грома. – Они еще очень юны, и уж, поверь мне, чрезвычайно талантливы!

-В лучшем случае в обозримом будущем богами станет хорошо, если треть, - вынес свой неутешительный вердикт Суроу. – А, может, и вовсе один.

Гром посмотрел в сторону спорившего с учеником Эфсинии Азинора. Нор беспечно что-то доказывал и от избытка чувств решил заехать сопернику по лбу сандалией. Которую, впрочем, предварительно снял с ноги.

-Дети! – без тени осуждения произнес Суроу.

Бог Грома перевел взгляд на учеников самого Суроу, красовавшихся на задних рядах Небесного Амфитеатра, созданного специально для ученических состязаний. От каждого из них веяло силой, причем божественной. Еще не равные, но уже наступающее на пятки поколение.