-А он это может? – изогнул бровь Ансельм, постаравшись не выдать испуга.

С отцом странного мальчишки он был знаком. Даже сожалел немного о его гибели. Но старый граф никогда не упоминал о том, что его юный отпрыск умеет летать и мнит себя божеством.

-Не знаю! – честно ответил мальчик.

Поразмыслив, заинтригованный герцог все-таки позвал стражу и распорядился опустить мост, чтобы впустить его таинственного спутника. Он ожидал увидеть еще одно «божество». Но вместо полыхающего огнем или сверкающего в лучах молний незнакомца, в замок явился простой человек. Крепко сложенный высокий мужчина со свежим шрамом у кромки виска.

-Вьерк! – представился он, протянув герцогу руку. И, подумав, добавил. – Советник этой мелюзги, Ваше Сиятельство!

Услышав, что его обозвали мелюзгой, спустившийся в парадный холл, чтобы встретить друга, Бельд недовольно скривился.

-Вьерк из простых. К сожалению, он не обучен манерам, - сухо произнес мальчишка и выразительно глянул на своего спутника. – Но человека верней не сыскать.

-Что ж, я ценю верность превыше манер, - Ансельм пожал протянутую руку. – На сегодня вы мои гости. Если не станете злоупотреблять гостеприимством, конечно. Так что вас сюда привело?

-Черным Землям нужна ваша помощь, - объяснил Бельд.

-А еще нам бы не помешал ужин! – перебил его Вьерк.

Ансельм задумчиво взглянул на лук и колчан с единственной стрелой за спиной здоровяка. Он помнил старые сказки. О боге, что разил без промаха всего лишь одной стрелой, но его колчан никогда не бывал пуст. А еще он умел летать, и одеяние его было соткано из перьев.

-Летиция, - обратился герцог к служанке, восхищенно разглядывавшей гостя. – Распорядись, чтобы накрыли на стол на троих. Горячая похлебка, вино и… десерт.

-Да, мой господин! Будет сделано! – склонилась девушка и тут же прошмыгнула на кухню, бросив на прощание выразительный взгляд в сторону незнакомца.

Ансельм тяжело вздохнул. С Летицией они вместе выросли. Она даже нравилась будущему герцогу в ту пору, когда он был совсем юным. Но с тех пор он вырос и поумнел. Герцоги не женятся на служанках. К тому же, ей-то всегда нравился его старший брат… В ту пору, когда был жив.

-Откуда у вас эти плащ и лук? – спросил герцог, когда они расположились за обеденным столом в малой зале, служившей для приема особо важных гостей.

Стол был небольшим, всего на пятнадцать персон.

-Пытаться забрать не советую, - с набитым ртом ответил Вьерк, запихнув в рот краюху вымоченного в похлебке хлеба почти целиком. – Вы не сможете их использовать. А мы успеем убить вас раза два при попытке!

Ансельм с интересом взглянул на мальчика.

-Он всегда столь откровенен? – поинтересовался герцог.

-Простолюдин, - пожал плечами Бельд. – Насчет двух раз, Вьерк, конечно погорячился. Мы не умеем оживлять мертвых. Но единожды сумеем.

Ансельм отпил вина. Он сам не знал, правильно ли поступил, не отравив еду, поданную гостям. С одной стороны эта парочка явно была опасна. С другой, герцогу было интересно их выслушать. Да и чьи земли Речной Герцог пожелает захватить следующими после Черных, Ансельм догадывался.

Спать их уложили по настоянию Вьерка в одной комнате. Просторной и роскошной, хотя она не шла ни в какое сравнение с его новыми покоями. Ведь они были его собственными! А это комната всего лишь гостевой. Бельд с непривычки ворочался на кровати. Пока они добрались до Красных Земель, мальчишка привык спать, завернувшись в свою воронью накидку подле костра. Вьерк предлагал Бельду взять с собой свиту из надежных воинов. Но подросток решил, что свита лишь привлечет к ним лишнее внимание. Он хотел появиться в Красных Землях инкогнито, чтобы Речной Герцог не прознал о переговорах. Да и не защитил бы их десяток-другой воинов в чужих владениях.

-Мне кажется, Ансельма заинтересовало наше предложение, - тихонько проговорил Бельд.

-Учти, что его слуги, скорее всего, нас подслушивают, - зевнув, пробасил Вьерк. – Думаю, мы и правда произвели впечатление здесь.

«Здорово, что эта штука позволяет Бельду летать!» - добавил он про себя.

Конечно, сперва идею мальчика постучаться герцогу прямо в окно он воспринял в штыки. Но тут, как назло, пошел проливной дождь. Упрямые стражники отказались опускать подвесной мост, чтобы их впустить. Вдобавок, Бельд уговорил его, что появившись столь неожиданным и странным способом, они произведут на герцога впечатление. Учитывая, что толковой армии, чтобы произвести его же, у них нет, Вьерк пришел к выводу, что сойдет и колдовской трюк. Тем паче, летающий Бельд – это и впрямь было впечатляюще. Воин поначалу так впечатлился, что у него чуть сердце не остановилось от страха, что мелкий дурень упадет и расшибется!

Покрутившись еще немного, Бельд заснул. А Вьерк сел на постели, изо всех сил сопротивляясь сну. Хоть один из них должен быть настороже! «Утром разбужу Бельда пораньше, пусть посторожит пару часов, пока я посплю!» - решил Вьерк. Мало ли герцог все же решится подослать к ним убийц, чтобы отнять вещи, принадлежавшие богу Ворону! Но единственной, кто посмел ночью пробраться в гостевые покои, была лишь служанка.

-Я принесла чистые полотенца, - прошептала она в темноте, когда Вьерк поймал незваную гостью.

-Зачем же ты принесла их в середине ночи? – поинтересовался воин, притянув девушку к себе за запястья. – Если знала, что понадобятся они только утром?

Отвечать Летиция не стала. За нее все сказала темнота, воцарившаяся в комнате, едва луну за окном скрыли тучи.

-Что-то ты уж очень довольный сегодня? – подозрительно сказал Бельд, обнаружив, что проснувшийся Вьерк улыбается во весь рот, хотя умудрился проспать всю ночь беспробудно, вместо того, чтобы дежурить с Бельдом по очереди, как собирался.

-Разве? – удивился Вьерк, улыбаясь еще шире. – Ну, мы живы, нас никто не попытался ни убить, ни ограбить. Чем не повод, чтобы быть довольным?

Мальчишка выбрался из постели и расправил на плечах свою воронью накидку, которую на всякий случай не стал снимать даже во сне. Бросив встревоженный взгляд на стул подле кровати, где воин оставил свое оружие, убедился, что лук и его стрела на месте.

-Похоже, нам повезло найти неплохого союзника, - согласился Бельд. – Если Ансельм согласится, конечно же!

-Куда он денется! – широко зевнув, отозвался Вьерк. – Ты же у нас теперь бог Ворон!

-Нет! – заявил Ансельм. – Я все обдумал. И вынужден вам отказать. Речные Земли слишком сильны. Я не стану жертвовать своими людьми, ради того, чтобы помочь вам. Мне очень жаль.

Лицо Бельда вытянулось.

-Но мы же обсудили это вчера! – горячо запротестовал мальчик. – Если Речной Герцог покорит Черные Земли, то уже ничто не будет его сдерживать от того, чтобы напасть на вас!

-Угу! – глубокомысленно добавил Вьерк, понадеявшись, что его бас добавит веса репликам мальчишки.

Герцог Ансельм сделал жест служанке, чтобы налила гостям вина. Поговорить он с ними решил в все в той же обеденной зале для особых гостей. Странная парочка была симпатична герцогу и он искренне сочувствовал их проблемам. Но… ничьи несчастья не стоят того, чтобы он губил своих людей понапрасну. Истина, за которую он и так заплатил слишком дорого, в юности вмешавшись в чужую войну. Сторона, к которой Ансельм примкнул тогда, проиграла. Ему с трудом удалось сохранить герцогство, пришлось выплатить огромную сумму в качестве вассальной присяги и несколько не самых приятных лет гнуть спину в поклонах, пока дела новоиспеченного сюзерена не пошли так плохо, что он позабыл о Красных Землях. К чему поумневший Ансельм, стоит признаться приложил руку посредством интриг. Средство куда более верное, чем клинок.

-После войны с армией Черных Земель, даже в том виде, что она сейчас, речное войско ослабнет, - спокойно заявил герцог. – Возможно, настолько, что Красные Земли смогут с легкостью одолеть их, и тогда я захвачу и ваши территории и львиные. Либо Речному Герцогу придется очень долго восстанавливать армию и приводить в порядок как старый надел, так и новый. Ему еще долго будет не до Красных Земель.