Он наклонился вперёд. Высотки, улицы, трещины на фасадах, дым из далёких развалин, всё это отражалось в его зрачках. Где-то далеко можно было услышать звуки стрельбы. Стая птиц взметнулась над разрушенным кварталом, словно уловила то, чего не слышали люди.

— Прячется. Ха! Как мышка от кота… как мышка… от… кота… — бормотал он, раскачиваясь на каблуках. — Но этот кот умеет ждать. Я тебя найду, художник. Мышка… или всё ж таки крыска? Ха! Мы закончим твою картину вместе. А может и нарисуем новые?

Он сорвался с перил назад и мягко приземлился на бетон, скрываясь где-то на лестнице, как актер за кулисами.

— Ненавижу, когда он так смотрит. Словно не человек вовсе. Как будто в нём кто-то живёт, а я… просто муравей на ботинке. И если его настроение качнётся не в ту сторону… буду раздавлен. — недовольно пробормотал Эдик, перепрыгивая пролет за пролетом, пытаясь оказаться внизу как можно раньше.

Он бежал с огромной скоростью, лишь бы не слышать, как ветер крутится вокруг босса, как если бы шепчет ему на ухо всякие нехорошие предложения по поводу его судьбы. Босс, он же и не человек вовсе… он же людей как будто рисует, мазками на холсте. Вот и ему теперь выпала “роль”. Преследующий. Ну да ладно. Главное, не стать следующим “портретом на стене”. От таких мыслей его всего передернуло.

На улице Эдика уже ждали. Семь человек. Двое из “новеньких”, присоединились к ним совсем недавно, как раз из развалин того центра, где почила другая их двоица, одни из любимчиков Олег и Гера. Остальные пятеро были парнями из старого состава, с которыми уже была пройдена не одна заварушка. И им можно было хоть немного доверять. Больше всего, конечно, выделялся их “Нюхач”

В руках у всех его компаньонов были короткие автоматы, а у одного на плече висела винтовка. Сам Эдик же помимо автомата нес ещё и гранатомет. Без хотя бы одного экземпляра, они никогда не выходили, мало ли случится так, что встретят здоровенную тварь. А с ней иначе не справится, обычные пули отскакивают как от стены. Только тяжелым вооружением было возможно поразить. Однако, к их несчастью, и его оставалось не так много.

— Пошли. — бросил коротко, не сбавляя своего шага Эдик.

Никто не задавал вопросов. И это было правильно. Вопросы это роскошь, которая сейчас для них была излишеством. Поэтому они шли молча. Плотным строем, подобно натренированной своре собак, затаившейся перед прыжком на обидчика.

Они двинулись по разбитой улице, петляя между мёртвыми зданиями, пробираясь от одной тени к другой. Каждый поворот с прикрытием, каждый проход держали под огневым контролем. За последние месяцы они успели постигнуть некоторые азы военного дела. В этом районе оставалось ещё много тварей. В основном мелкие, но если их задеть, то всегда есть шанс, что сбегутся уродцы и побольше. Следом за тем все полетит к чертям, включая их жизни.

На крыше, где недавно стоял их босс, всё ещё плясала вытянутая тень. Вечер протягивал её подобно нитке в игольное ушко, и казалось, что сама она дышит. Вся восьмёрка, двигаясь синхронно, сдерживала одно общее желание – не оборачиваться. Просто не смотреть назад.

— След. — коротко бросил один из восьмерки. Тот самый, что раньше был лесником, иногда охотником, а в иной раз и браконьером. После того как началась заварушка, в нём что-то раскрылось. Его нюх приобрел нечто звериное. Были те, кто по началу за спиной называли его "Нюхач". Только никто не смеялся с этого. А теперь и вовсе, это было его позывным.

Эдик подошёл ближе.

— Свежий? — спросил вполголоса, вглядываясь в битый асфальт.

— Да наши цели. Два тела. Мужчина, шаг длинный и резкий. Судя по следам, рост около одно метра и девяносто сантиметров. С ним была женщина или подросток. Шаг гораздо короче, да и легче. Оба шли быстро, тут нигде не тормозили. — мужчина говорил спокойно, как если бы читал с листа. — Если верить запаху, один из них недавно был ранен. Но пахнет как-то странно…

— Отлично. — Эдик кивнул, пропуская неуверенность своего компаньона мимо ушей. — Продолжаем идти.

На такое действие тот лишь покачал головой, и говорить ничего не стал. В его правилах не было спорить, тем более с тем, кто очень близко трется к боссу.

Они свернули в сторону одного из самых популярных районов, где сходилось сразу несколько станций метро, и было множество разноплановых заведений. Эдик это знал, потому что часто тут бывал, клеил девочек, да пил пиво с друзьями в скверах. И потому вел людей уверенным шагом, но никогда не забывая активно наблюдать за окружением. Слишком многое он повидал за последние полтора месяца, чудом только с ума не сошел.

— Смотрите под ноги. Там ловушки могут быть. — пробормотал мужчина ближайшему бойцу.

— Думаете они могут их поставить? Или от военных? — спросил тот.

— Не знаю. — пожал плечами Эдик. — Но босс сказал, что противник может быть сильным. А это значит, что они точно опасны.

Их проводник вдруг поднял кулак. И все замерли, осторожно приглядываясь.

— Они близко. Если точнее, то были тут. — прошептал он, втягивая воздух. — Очень близко. Вон то здание. — показал он пальцем в сторону высотки, стоящей прямо на перекрестке. — Ветер тянет оттуда. И… что-то ещё.

— Неужели это кто-то с какими-то суперсилами? — хмуро уточнил Эдик, напрягаясь всем телом.

Мужчина не ответил. Только неторопливо покачал головой, показывая, что и сам не знает.

Эдик щёлкнул пальцами, и вся группа рассыпалась в разные стороны, скрываясь во тьме зданий. Кто-то ушёл в переулок, двое проверяли арку, а остальные метались между разбитыми витринами и проросшими рядами деревьев.

Для стороннего наблюдателя они были похожи на стаю волков в поисках добычи. Сам же мужчина шёл по центру, глядя только вперёд, ощущая, как каждый шаг делает улицу уже.

Пальцы на автомате подрагивали. Он удерживал их на предохранителе, но в любой момент мог сдвинуть, всего лишь один щелчок между выстрелом и тишиной. Внутри плескалась единственная мысль: “Как во всем этом выжить”

— Они тут точно были. Много запахов. Правда, кажется, что ушли. — донёсся голос мужчины, который выполнял роль следопыта. Он стоял около угла, прислонившись к стене — Знаете, пахнет ужасом, как от собак в снегу. Чую жар, чуточку холода, чёрт возьми… Липкое чувство страха.

Эдик не стал спрашивать, что это значит. Он просто кивнул. Если этот полубезумный охотник что-то чувствует, значит чувствует. Просить его что-то объяснить, то же самое, что погрязнуть в загадках ещё глубже. Группа в полном составе собралась у входа в здание, где хорошо был заметен раскуроченный напрочь фасад.

— Внутрь. Осторожно. — Эдик поднял кулак, и все по одному нырнули в мёртвое нутро дома.

В фойе было темно и влажно. Воздух стоял тяжёлый, и неприятный, разъедая носоглотку и слизистые. От воды, застоявшейся в углу, тянулись споры плесени в разные стороны, постепенно захватывая больше пространства.

Первый из бойцов, двинулся вперёд. Но не успел пройти и десятка шагов, как тут же остановился, вскидывая кулак.

— Есть контакт. Вон… там — прошептал он, указывая чуть левее их группы.

Из помещения, где когда-то сидел консьерж, сейчас выползла тварь. Высокая, серая, с неестественно выгнутой шеей, и струящимися фиолетовыми прожилками по всему телу.

— Вроде обычный упырь. — прошептал кто-то сзади. — Должно быть не сложно. Используем огнестрел?

Эдик дал отмашку. Стрельбы они всегда старались избегать, иначе поднимутся все, кто был в ближайшей округе. Один из бойцов резко метнулся вперёд и с разбегу вонзил в шею тварюге штык-нож, который у него был прикреплен к стволу автомата. Но они не учли второго, который вырвался из проёма справа. Это чудище, с визгом бросилось на ближайшего из стоящих бойцов.

Мгновенно началась схватка, к которой тут же присоединились и другие бандиты. Все, как один, орудовали холодным оружием: ножи, тесаки, какие-то самоделки. Это было не только для того, чтобы не спровоцировать чудовищ, но и экономить патроны, которых было едва ли по паре обойм на брата.