Внутри словно лопнула веревка. Свет вспыхнул изнутри, затем рванул вверх по рукам, после которого раздался взрыв.

Внутренний.

Нет, в этот раз это не шло по органам и костям. Скорее было что-то ментальное. Сознание завертелось, как если бы попало в мясорубку. Внутри вспыхивали образы: чужие глаза, чужие крики, отголоски боли, воспоминаний и страха. Моему взору предстали битвы, которых не было в моей жизни. Где мне доводилось рвать зубами плоть, которую никогда не ел. Кричать голосом, который мне не принадлежал.

Это был явно чужой опыт.

Мир вокруг растаял. Осталась только темнота, внутри которой парило мое тело, лишенное своей оболочки. И эта тьма тянула, обволакивала, как нефтяная скважина. И всё время её сопровождала боль. Вязкая, подобно тому, как тебе медленно скручивают душу в тугой узел.

— Дыши, Алекс. Не паникуй. Это всего лишь память. Это только память… — слышался голос Вейлы, проходящий сквозь толщу воды, которой тут и не было вовсе.

Попытался выдохнуть, чтобы успокоиться и привести в порядок разбегающийся разум. Только вместо облегчения грудь схватило спазмом, ощущалось это как стальной крюк, вгоняемый внутрь живота.

Голова отозвалась чужим эхом. Шепчущим, рыдающим, стонущим. Сотни голосов, наслаивающихся друг на друга, как хор потерянных душ, то скулят, то вопят, то рычат.

— Не я. Это не я. Это не моё.

Повторял себе эти слова, чтобы не потеряться в хаосе. Но в ответ получал обрывки чужих воспоминаний. Кто-то умирал… с открытым животом, с криком на губах. Кто-то убивал: быстро, хладнокровно. Кто-то горел заживо. Кто-то плакал, прижав к себе тело ребёнка. Они проходили сквозь меня, как сквозь тонкое сито. Каждый оставлял свой след.

Я не знал, сколько это длилось. Понятие времени опять стерлось.

Минуты? Часы? Годы?

Всё растворилось. Пространство стало вязким и липким. Моя личность застряла между ударами сердца, вообще не имея права умереть или проснуться. Свет, звук, мысль – всё казалось далёким, как если бы я был закопан под километрами земли и слышу, как кто-то наверху шепчет заклинания через бетон.

“Прими нас. Не забудь нас. Ты не тот, и тот одновременно. Так не бывает. Должно быть. Что происходит?”

Это были не голоса. Это, как знание, вонзалось прямо в мозг. Скальпель, рассекающий мое сознание.

Очень хотелось кричать, но это не получалось. У меня не было голоса в этом пространстве. А сейчас и не было тела. Лишь… боль. Кто-то без конца разворачивал мою душу, искал там что-то, и не найдя, начинал снова.

Бесконечно.

Не было понимания, кто я сейчас, не знал где я. Не знал, кем я был? Осталось только одно – цепляться за внутреннее “надо”. Но надо что?

— Выдержи. Алекс, выдержи. Это всё не твоё. Это просто… шум. Просто тени. Не впускай их глубже. Я помогу. — услышал чей-то женский голос, сквозь вату и два слоя стекла рядом со мной.

И что-то внутри хваталось за этот голос.

Как тонущий за спасательный круг, как умирающий за последнюю мысль. Моя боль. Моё тело. Моё сознание. Меня зовут Александр.

Повторял это пока мрак внутри не начал отступать. Не растворился до слабого фона. А шепот голосов не осел в тишину.

Когда вернулся, опять не знал сколько прошло. Минуты. Час. Или вечность.

— Алекс! — голос Вейлы пронёсся внутри головы, ярко и резко, ощущалось так, как будто она стучала ложкой по металлической кастрюле.

Я попытался ответить, но ощутил что-то странное. Связь с ней стала другой. Все это было как-то глубже и чище. Это было очень странно.

— Да-да, мы снова тут. — откликнулась она, чувствуя мою неловкость.

— Ты мне лучше скажи, сколько времени прошло, или ты, как всегда, всё проспала? — собрался наконец с мыслями.

— Где-то сутки. — сказала она буднично,как если бы это вообще было не важно. — Твоя девчонка тут с тобой сидела, да и следила весь день. То с клинком, то без. Пару раз даже руку тянула, чтобы разбудить, но представляешь, останавливала себя. Мило, да?

— Сутки... — выдохнул и пошевелился, возвращаясь в тело после долгой заморозки. К счастью, в этот раз не было ощущения, что я воскрес из болотной жижи. В прошлый раз после кристалла от меня воняло, как от помойной ямы.

Провёл ладонями по груди, по ногам. Всё цело. Жив. Не дрожу. Уже хорошо.

— А что вообще было? — спросил, немного приподнимаясь. Голова пока слегка плыла, но вполне терпимо.

— Ты про что? — с наглой невинностью протянула Вейла. Вот у неё всегда так.

— Про это... “Улучшение”. В прошлый раз всё было иначе. Ты тогда говорила, что энергия шла в физику. Сейчас же… кто-то с мясом выдрал мне полголовы и вложил туда что-то... — провёл рукой по виску, нащупывая узел, в котором завязывалось начало боли.

— Ну-у-у… — протянула она, и на мгновение даже замолчала, что было для этой болтушки редкостью. — Сначала всё шло по плану. Энергия действительно начала усиливать тело. А потом… она сама развернулась. Прямо как будто что-то внутри тебя решило: “Нет, не туда, а вот сюда”. И направилась потоком к твоему второстепенному ядру. Прямо в ментальный центр. Смотри-ка, теперь твоя башка стала более продвинутой.

— То есть, ты хочешь сказать. — подытожил я с ленцой. — Ты ничего не понимаешь?

— Алекс! Ты такой умный, просто гений! Да, я не понимаю. Твоя личная загадка природы. Можешь ставить галочку в блокноте достижений: “Вейла впервые не шарит, что произошло”. Обязательно пиши с восклицательным знаком.

— Приятно быть частью уникального случая. — усмехнулся на её попытки выкрутиться, но потом всё же серьёзно добавил. — Я… видел слишком многое и слышал. Там, внутри. Это было так реально.

— Это хорошо ощущалось, Алекс.

За спиной раздалось лёгкое движение, на которое рефлекторно повернулся. Аня, дремавшая у стены с клинком на коленях, подняла голову, протирая глаза.

— У… Учитель? — её голос был хриплым от сна, но в нём была искренняя забота. — В-всё нормально?

— Уже да. Спасибо, что сторожила. Ты справилась отлично. — улыбнулся ей, и ободряюще помахал рукой.

Она зарделась, и отвела взгляд.

— Я пыталась не уснуть. Но… устала. Извините.

— Всё в порядке, Аня.

— А е-ещё В-вы р-раздеты. — добавила она, напоминая, что так и сижу уже целых двадцать с чем-то часов.

— Точно. — спохватился, и подхватив вещи, принялся их быстро натягивать на себя.

Несколько часов спустя мы медленно продирались через груды обломков, пробираясь туда, откуда позавчера, доносились звуки боя. Хотя, конечно, по ощущениям прошло куда больше. Поглощение кристалла выжало из меня все соки.

Аня шла рядом, сейчас её шаги были куда увереннее. И она уже даже не спотыкалась толком. С каждым днем, она выглядит все менее и менее испуганной. Ашениты становились для неё не угрозой, а обычными спарринг-партнерами. Пусть пока больше чем с одним она и не справляется, но всё ж таки. Прогресс очевидный.

Иногда мы прерывались на короткие тренировки. Я следил за её стойкой, поправлял положение рук. Хотя и сам до сих пор не сильно то хорошо обращался с клинками. Видно было, как в ней просыпается огонь. Боевой дух не научишь, он или есть, или нет.

И тут, совершенно случайно, выяснилось, что мои способности изменились.

Во время столкновения с очередной тварью, по старой привычке, сформировал штук пять энергетических игл. Только на этот раз, чисто из интереса, представил, какими бы они были, если бы… стали ледяными. И в следующий миг они действительно преобразовались в лёд. Самая настоящая физическая замена. Прозрачные, холодные, звенящие от напряжения. Я даже почувствовал, как температура вокруг на секунду упала.

Реакция была мгновенной:

— Чё за… — договорить не успел, и на мгновенье потерял контроль. Иглы, вместо того чтобы рассеяться, как обычно, просто… упали. И только звенящий звук раздавался рядом.

— Вейла. Это что за хрень? — обратился к своей внутренней и переносной библиотеке.

Ответ прозвучал не сразу, но когда раздался, был очень уж неуверенным.