Асфальт под ногами был похож на рваную корку серого хлеба. Треснутый, местами вспухший от движения земли, он хрустел у нас под подошвами.

Мы двигались вдоль улиц, где соседствовали жилые дома, офисные центры, и развлекательные места. Тишина такая, что любой наш шаг звучал так, как если бы мы боялись ночью разбудить родителей. А над всем этим нависло утреннее небо. Бледное, хмурое, как старое серебро, с тонкими прожилками облаков.

Аня шла чуть позади, аккуратно ступая за мной след в след. Маск-халат на ней слегка шелестел при каждом движении. Но надо признать, что ей шёл такой вид.

— У-учитель… — позвала она, осторожно, решившись наконец задать вопрос, который был написан на её лбу последний час. — А вы… ну… кем были? До в-всего этого. — её голос тихо отражался от стен зданий, как сегодняшний утренний ветер. — В-вы же не военный?

На это смог только усмехнуться, и рефлекторно покачал головой.

— Не-а. Когда-то учился в медицинском. Четыре года… и с меня хватило.

— П-правда?.. — удивилась она, догоняя и заглядывая в лицо. — Вы врач?

— Нет, так и не стал. — пожал я плечами. — Это была... идея отца. Он очень хотел, чтобы я им стал. Он грезил этим. Типа призвание и всё такое.

Мы свернули за угол. Там, среди руин, и запертых в помещениях монстров, валялася вывеска. Тут когда-то была школа.

— А в-вы не хотели? — тихо уточнила она.

— Даже не знаю, поначалу хотел… Наверное, хотел. Или убеждал себя в этом. Но потом понял, что мне ближе другие вещи. Логика, коды, системы. Не живые тела, а алгоритмы. Я всё бросил. Начал изучать программирование, работать в этой сфере… Жил проектами. А родители злились, особенно отец. Для него это было почти как предательство.

— П-простите… — тихо проговорила она.

— За что? — глянул на неё.

— Не знаю… П-просто грустно это слышать.

Я на секунду задержал дыхание. Потому что в её словах было больше правды, чем хотелось признавать.

— Может и не туда. Но теперь это уже не важно. Я иду туда, куда должен. Даже если по самому длинному маршруту.

Аня замолчала, после чего медленно улыбнулась, как ей казалось, совсем незаметно.

Дальше мы шли молча. Нет, нам было о чем поговорить, просто сейчас тишина была важнее слов. Потому что аккурат в округе, внутри зданий, и за углами, притаились группы чудищ разных калибров.

Дома по обеим сторонам дороги тянулись вверх, наблюдая за нами с немым укором. Остовы каркасов, выбитые стёкла, провалившиеся крыши. Жизнь здесь вымерла, но что-то всё равно ползало между теней.

Я чувствовал это нутром.

— Они двигаются. — пробормотал я почти шёпотом, глядя на обугленные следы когтей у первого из попавшихся подъездов. — Массово. Как будто их кто-то гонит, или что-то манит.

Вейла молчала. Но её тень в голове тоже была настороже. Она наблюдала через мои глаза и чувства. Аня, которая шла на пару шагов позади, держала руку на ручке меча и всё время косилась в сторону звуков, даже самых тихих.

Нас захватывало чувство, что мы потенциальная добыча.

Спустя ещё пару минут хода, вошли в зону, где монстры встречались ещё чаще. И возникало странное ощущение, как будто они покидают эти места. Организованно уходят, собираясь в стаи и группы, целые потоки туш разных цветов и оттенков.

— Направление то, откуда мы с тобой пришли. — тихо сказал я. — К станции, которую мы с тобой проходили неделю назад.

Аня только кивнула, сжимая лямку рюкзака. Она старалась не показывать страха, но дыхание у неё стало несколько чаще.

По бокам дороги стояли остовы машин, иногда среди них виднелись даже целые экземпляры. Если бы не страх взбудоражить всю округу, я точно попробовал бы реквизировать один из уцелевших джипов.

Прошли ещё чуть дальше, и вот он, перекрёсток. Раньше здесь кипела жизнь: потоки студентов, вечно гудящие светофоры, уличные музыканты. Сейчас всё это похоронено под толстым слоем тишины.

Слева тянулся старый корпус университета. Большие окна выбиты, что аж видно внутреннее убранство и стены, часть из которых потемнела от копоти. На фасаде до сих пор висел флаг, расползшийся на лоскуты, и подрагивающий на ветру. Не был уверен, что печальнее, что флаг висит или что на него уже никто не смотрит.

— Тут когда-то был кампус. — сказал я, даже сам не понимая, зачем. — Ходил сюда пару раз. По работе, как бы это не было странно. Мы им внутреннюю сеть настраивали.

Аня ничего не ответила. Просто слушала и не перебивала.

Прямо перед нами тянулся подземный переход. Металл и бетон. Внешне он был вполне целым. С одной стороны стояла заброшенная палатка с газетами, а у входа нерабочая камера наблюдения, наполовину оторванная от крепления.

— А вот и вход. — выдохнул я. — Самое интересное начинается.

— Там... может быть кто-то? — спросила Аня тихо.

— Кто-то может. А может и что-то… — так же тихо ответил девушке.

Вейла наконец заговорила.

— Не нравится мне это место. Слишком много следов на полу. Слишком много остаточных энергетических следов. Но ты всё равно туда полезешь, правда?

— Угу. — кивнул, чувствуя, как напряжение нарастает внутри. — Мы же пришли не на пикник.

Следующие пару часов ушли на простое, но очень уж необходимое действие. Найти место, где можно было бы затаиться. Тихое, незаметное, желательно с обзором. А главное, достаточно безопасное, чтобы я мог хоть на время оставить Аню одну.

Она, конечно, сразу вспыхнула, пусть и в своем репертуаре. Мол, ей не пять лет, и вообще, может за себя постоять, и не хочет отпускать учителя одна. Даже попыталась спорить, почти всерьёз. Но мне удалось её убедить. Без нажима и давления, просто используя факты и здравый смысл.

В конце концов, мы заняли одно из офисных помещений, где когда-то, возможно, толкали страховки или кредиты. Просторное, с панорамными окнами, выходящими на перекрёсток и улицу, где некогда кипела жизнь. Сейчас отсюда хорошо просматривались сразу два входа в метро. Основной, который был сопряжен с переходом. И аварийный, который так сразу и не заметишь, но когда мы шли сюда, я засек через скан его ответвления. А чуть дальше за поворотом, маячил низкий силуэт торгового комплекса.

Помещение оказалось захламленным. Часть столов была перевернута, другая часть приставлена к стене. Везде валялась побитая электроника. Аня устроилась у окон, разложив перед собой рацию и блокнот. Я снова назначил её слушающей. Пусть мониторит частоты, и внимательно отмечает любые движения в эфире. Но на этот раз вторую рацию забрал с собой. А ей строго велел проверять нашу частоту раз в пол часа. Это, кажется, немного её успокоило.

Когда она не смотрела, чтобы её не беспокоить, скинул в свой рюкзак пару мелочей: бутылку воды, аптечку, батончики. На этот раз я не знал, во что вляпаюсь, и решил быть готов хоть к чему-то.

— У-учитель… — позвала она тихо, когда я уже собирался выйти.

Я обернулся. В её взгляде легко читалась тревога.

— Вернусь. — ответил спокойно. — Постараюсь управиться быстро, но если что, рация у меня будет включена, пусть и с минимальной громкостью. Ты взрослая, знаешь что делать. — улыбнулся ей, и уже на автомате потрепал рыжую макушку.

Она молча кивнула, провожая меня взглядом. Я закрыл за собой дверь и спустился по лестнице, где по пути сюда, нам встретилась пара ашенитов. С которыми разобралась Аня, пусть с небольшой помощью. Она не понимает ещё, насколько уже стала сильной, за то короткое время, что мы “обучались”.

Скрип перил отзывался в пустом здании, как в гулкой коробке. Снаружи тянуло прохладным ветром, застоявшийся воздух расходился во все стороны. На небосводе, в самом зените, стояло солнце. Судя по всему, было уже в районе двух часов дня.

Мне предстояло заглянуть в пасть метро. Пока шел, раздумывал, а так ли мне вообще это надо, и что я хочу там найти? Но ответа не находил, просто тянуло.

Я держался вдоль стен, стараясь не отсвечивать. Город в этой части вымер окончательно. Ни одного шороха слышно не было, хотя через чувства… видел, что вокруг меня очень много монстров. Но и они притихли. Чувствовалась странная напряжённость, как в те моменты, когда стоишь на краю чего-то глубокого и заведомо опасного.