Как только Марков вошёл, двери за ним со щелчком закрылись, а офицеры, сидящие за длинным столом, резко встали, вытянувшись по уставу.

— Садитесь. — Майор махнул рукой. — Сейчас не до формальностей.

Он занял своё место во главе стола, включил центральный терминал, и на стене загорелся экран. Секунду поморгав, он вывел заставку с гербом, под которым шёл гриф: “КЛАССИФИЦИРОВАНО. ДОСТУП УРОВНЯ ТРИ.”

— Всё, что вы сейчас увидите и услышите. — произнёс Марков, глядя каждому в глаза. — Находится под грифом "секретно". Если хоть часть этой информации выйдет за пределы этого помещения – расстрел. Без суда.

Говорил он спокойно. Без угрозы в голосе. Просто констатировал факт. Именно это делало его слова особенно весомыми.

В комнате повисла тишина. Ни один из сидящих даже не шелохнулся.

— Хорошо. — кивнул Марков. — Тогда слушайте внимательно. А ещё внимательнее смотрите.

Он нажал пару клавиш, и на экране появилось лицо учёного – знакомого по недавнему разговору. Тот находился в своей лаборатории, позади – ряды импровизированного оборудования, коробки с образцами, ящики с камнями, датчики и экраны.

— Господа. — начал учёный сдержанно, будто только что откашлялся. — Мы проведём для вас краткий брифинг по артефактам, которые условно называются “камни”. Научное название пока не присвоено. По сути это кристаллизованные фрагменты энергии неизвестного происхождения. Их точная природа неясна, но эффект при контакте с живым организмом – зафиксирован. Много раз.

— Простыми словами. — перебил его Марков, не отрывая взгляда от экрана. — Мы не академики. Говори так, чтобы даже Никаноров понял.

Капитан Никаноров, сидевший справа, усмехнулся. Остальные же молчали, но в глазах были видны улыбки. А учёный на это просто кивнул, не вникая в тонкости произошедшего.

— Камни могут активировать скрытые резервы организма. Иногда это ускорение реакции. Иногда регенерация. У некоторых испытуемых развиваются… ну, скажем, “необычные способности”. Вплоть до управления грибами, энергетических выбросов и изменения восприятия пространства.

— И цена? — подал голос один из командиров. — Чудеса не бывают бесплатными.

Учёный немного помедлил, потом всё же ответил.

— Долгосрочные последствия пока неизвестны. На текущий момент таковых не выявлено, за исключением смерти пользователя, или панического желания умереть. То есть, наклонностей в эту сторону…

Марков снова заговорил.

— Мы не собираемся пихать их каждому встречному. Но если у нас есть шанс сформировать боевое ядро с такими способностями – мы им обязательно воспользуемся. Поэтому: кто из ваших людей уже имел контакт, обязательно доложить. И если вы что-то скрываете, лучше расскажите сейчас.

Пауза. В воздухе повисло напряжение. Но никто не проронил ни слова.

— Хорошо. Через час начнём углублённую проверку личного состава. Вы свободны. — Марков щёлкнул выключателем, экран погас.

— Кроме тебя, Никаноров. — добавил он, уже не глядя на остальных. — Побеседуем.

Офицеры начали вставать и покидать штаб. Марков остался сидеть, глядя в пустой монитор. В голове крутилась одна мысль: “Мы вступаем в другую войну. И враг у неё совсем не человек.”

— Командир? — вывел его из раздумий хрипловатый голос капитана Никанорова.

Марков вышел из собственных мыслей. За небольшой бойницой штаба, ведущей в коридор, царила тишина. Почти редкость в последнее время. Потому что регулярно то туда, то обратно, всегда кто-то да сновал. Все командиры уже разошлись, остался лишь он и Никаноров. Свет тусклой лампы едва рассеивал полумрак, играя на холодных стенах.

— Да, Валентин. — Марков выдохнул и откинулся в скрипучем стуле. — Ситуация следующая: у тебя одни из самых обученных бойцов, включая наш специальный отряд. Мне нужно, чтобы ты выбрал добровольцев. Людей, которые согласятся пройти через... попытку пробуждения в них сил.

— Разрешите вопрос? — Никаноров, как всегда, прямой и жёсткий, не смотрел в пол. Он смотрел прямо в глаза Маркову.

— Разрешаю. Брось ты эти "разрешите", мы же одни. — Марков покрутил в пальцах старую металлическую ручку. Он всегда старался быть с подчиненными на одной волне, и строить доверительные отношение. А не только командно-приказные.

— Артём… сколько правды я могу сказать своим ребятам?

Майор на миг задумался. Щелчок пальцев по корпусу стола, короткий взгляд на мигающий планшет с информацией по камням.

— Расскажи им что запускается проект. Экспериментальный. Добровольный. А уже тем, кто подпишет согласие, откроем информации по максимуму.

— Хочешь чтобы я соврал? — Никаноров усмехнулся, но без злобы. Скорее с толикой горькой мудрости, появляющейся у людей с годами.

— Хочу, чтобы ты не сказал лишнего. Это не одно и то же. Да и сам же знаешь, вечно скрывать это не получится.

— Да, всё равно, они всё поймут. — подтвердил точно такую же мысль капитан.

Марков на это только кивнул.

— Именно поэтому я и говорю с тобой. Мне сейчас не нужны люди, которые слепо подчиняться приказу идти на непонятные улучшения. Мне нужны те, кто решится на это сердце и с закрытыми глазами.

— Сколько нужно? — задал ещё один вопрос Валентин.

— Пока что человек двадцать. Из разных взводов. Лучше, если не слишком близкие между собой. Чтобы, если что… — он не договорил. Но Никаноров всё понял.

— Я подберу. Только скажи честно, ты сам то веришь в это?

Майор посмотрел на свой планшет. Там стояло видео. Дед, стоящий среди выросших грибов. В прошлом чистый бред. Сейчас это была реальность.

— Я не верю. — Марков встал. — Я знаю. Да и у нас с тобой нет другой дороги.

Никаноров кивнул, отвечая этим жестом себе на беззвучный вопрос. — Хорошо. Добровольцев соберу к утру.

— Валентин, спасибо. — тут же отреагировал Марков, подаваясь всем корпусом вперед.

— Не за что, командир. Пока мы живы, мы в деле.

— Но это ещё не всё. — Марков провёл пальцем по экрану планшета, быстро открыл папку с файлами и фотографиями, поворачивая устройство к Никанорову. — У тебя будет отдельное задание. Именно ради него я и оставил тебя после остальных.

Капитан молча взял планшет. Его взгляд сразу упал на фото – снимок крупного строения, частично разрушенного с одной из сторон. Но в большей степени целого. Торговый центр, один из крупнейших во всем городе, и единственны, который остался целым в этом районе.

— Слушаю внимательно. — коротко бросил он, продолжая разглядывать кадры.

— Берёшь две сотни новобранцев. Из свежего набора. — Марков встал из-за стола, и обходя его, указал пальцем на центральную точку снимка. — Здесь. Задача номер один: проверить их в боевых условиях. Это и проверка, и обкатка. Задача номер два: разведка объекта на предмет материальных ценностей.

Никаноров медленно кивнул, взгляд его стал более сосредоточенным. Он уже прикидывал в уме схему распределения людей, зоны контроля, огневые позиции.

— Мы подозреваем, что внутри могут быть выжившие. Иногда разведчики замечали огни, как на крыше, так и внутри. — продолжил Марков. — Задача минимум: зачистить периметр и закрепиться. Задача максимум: спасти всех, кого найдёте, обеспечить безопасный проход конвоев туда и обратно. Но пока это тёмное пятно на карте. Монстры там наверняка есть. И, скорее всего, не только они.

— Видел примечание по разведданным. — Никаноров слегка наклонил планшет. — Говорится о наличии бандформирований. Из местных, или пришли откуда-то?

— Неизвестно. Но у них есть оружие, и какие-то навыки, судя по донесениям. Так что, считай, что столкновение с ними тебе гарантированно.

Капитан усмехнулся уголком губ.

— И ты всё это предлагаешь бросить на новобранцев?

— Нет. — Марков покачал головой. — Новичков беречь, как и весь личный состав. Ты и сам понимаешь, психологическая и практическая проверка им просто необходима. Особенно сейчас. Настоящую работу делает одна из твоих боевых рот. В полном составе, за исключением тех, кого ты выберешь для проекта по пробуждению способностей.