Добравшись до бойцовой ямы, вокруг которой обустроили деревянные трибуны, охотники обнаружили, что толпа собралась знатная. Сквозь свист и улюлюканье даже не было ясно – идет ли бой или народ так подготавливается к началу. Прищурившись, Таннет кого-то внимательно выискивал среди людей. Заметив щуплого паренька с красной повязкой на рукаве, он уверенно зашагал к нему. Дарлан остался на месте. Пока мальчишка о чем-то говорил с магом, монетчика попытались обокрасть. Азартные игрища всегда привлекали ворье: тесно, шумно, внимание приковано в одну сторону, на несколько десятков людей найдется парочка, не следящая за карманами, что еще пожелать для удачной работы? Наверное, чтоб жертва не была мастером Монетного двора. Когда вор потянулся к поясу Дарлана, он уже был готов. Резкий поворот – и рука карманника в цепком хвате. Девчонка! Лет двенадцати, не старше. Глупая, куда же ты лезешь? Всевышние боги, да он же в платке! Не выпуская пытающуюся вырваться воровку, Дарлан снял с головы платок. При виде татуировки его ордена, девчонка мгновенно обмякла. Монетчик ослабил хватку.

- Если не хочешь в темницу, быстро отсюда, - сказал он, нахмурив брови. Воровка кивнула, и убежала, ловко лавируя между теми, кто шел на бои.

- Что тут было? – прокричал Таннет, пытаясь быть громче толпы.

- Да так, случайное знакомство. Что за парень с повязкой?

- Один из помощников распорядителя, нас усадят в ложу для особых гостей!

Мальчишка поманил их за собой. Они нырнули в узкий переулок, где стоял стражник с пикой. Через дверь очутились в здании, коридор которого привел их к другой двери, ведущей во дворик с ямой. С этой стороны толпа была реже. Бойкий помощник опытно расталкивал людей, освобождая проход для Дарлана и Таннета. Ближе к трибунам, паренек указал на скамью, где было несколько футов свободного места. Когда охотники сели, монетчик понял, что отсюда будет видно все, даже если птицы окажутся пряма возле борта. Интересно, сколько Таннет заплатил за эту возможность? Явно не серебряную марку.

Песок в яме был уже взрыхлен предыдущим боем. Еще двое мальчишек с красными повязками приводили арену в порядок. Первый ровнял граблями песок, а второй собирал петушиные перья, пока распорядитель объявлял, что новые ставки будут приниматься только когда вынесут очередных претендентов. Внимательные зрители заметили, что на трибуне появился монетчик. Кое-кто даже смело указывал на Дарлана пальцем, что, само собой, его всегда раздражало. Нужно было вернуть платок на голову сразу, теперь уже бессмысленно. Соседи охотников по скамье долго гадали, куда тычут люди с противоположного ряда, пока щеголь в черных кальсонах, чуть не выдвинулся вперед и не посмотрел влево. Демонова тьма, только бы не начались расспросы. Слава богам, судьба сегодня была к нему благосклонна, клетки с петухами уже выносили на арену, и люди, словно по волшебству, забыли о присутствии мастера.

Дарлан почти сразу отметил, что птицы отличаются размерами. Тот петух, чьим хозяином был паренек в смешной шапочке, украшенной алым гребнем, выглядел проигрышно, несмотря на яркое оперение. Казалось, что его огненно-рыжие шея и хвост переливаются словно драгоценные камни, но подобной красотой бои не выигрываются. Соперник этого петуха имел вид внушительный и устрашающий, он был черный как смоль и гораздо крупнее. Его хозяин, седой мужик с громадными кулачищами, грозно кудахтал, чем приводил зрителей в восторг. Что-то в птицах смущало монетчика, пока он не понял - у них отрезали гребни.

- Для чего это? – спросил Дарлан, наклонившись к Таннету.

- Сразу видно, что ты на петушиных боях новичок. Если петуха ранят в гребень, то потеря крови может быть так велика, что драку остановят в самом начале. Тогда никакого развлечения не будет. Иногда им даже бородки удаляют на всякий случай. А если присмотришься, у них еще на шпорах искусственные, кажется, из кости.

- Ты не только знаток чудовищ, но и особенностей бойцовых петухов. Может у тебя и тайный справочник по ним где-то спрятан?

- Какая остроумная шутка! – Таннет изобразил смех, схватив себя за живот. – Лучше скажи, на которого ставить будем.

- Сначала я выбрал черного.

- Потому что он крупнее?

- Да, - кивнул монетчик, наблюдая как вокруг из рук в руки переходят монеты, а на деревянных табличках появляются записи. – Но теперь сомневаюсь. Размеры в схватке часто подводят. Сам что думаешь, ты же опытный.

- Тут раз на раз не приходится. Ну давай на этого с рыжиной. Десять золотых?

- Многовато. А если проиграем?

- Всевышние боги, Дарлан! Кто мне про веру недавно говорил? – отдав золотой столбик из марок помощнику распорядителя, иллюзионист добавил, – Если хорошенько верить в победу, она обязательно придет.

Монетчик едва сдержался, чтобы не напомнить другу старый случай на Великой ярмарке в Арнхольмграде. Тогда вера в собственную победу привела Таннета в темницу, а самому Дарлану пришлось изрядно попотеть, чтобы его вытащить.

Вскоре все ставки были сделаны. Хозяева выпустили птиц из клеток и забрались на бордюр, чтобы истошно подбадривать своих бойцов. За ходом схватки следил судья – суровый мужчина в белых перчатках, на шее которого висела серебряная пластина. Оказавшись на свободе, петухи не долго бездействовали. Выждав буквально несколько мгновений, они бросились друг на друга. Столкнулись, подпрыгнули, снова столкнулись, активно работая крыльями, клювами и лапами. К немалому удивлению Дарлана, они дрались практически бесшумно. Черный здоровяк спустя несколько атак перехватил инициативу, нанося ловкие удары клювом по шее противнику. Рыжий не сдавался, сопротивляясь изо всех сил. В какой-то момент, он удачно увернулся, и в прыжке точно угодил обеими лапами в грудь черному. Тот, будто с визгом, перевернулся в воздухе и рухнул на песок. Во все стороны полетели перья, а охваченные азартом зрители загалдели еще громче. Прежде чем здоровяк очухался, огненный петух быстро понесся в атаку и принялся ожесточенно добивать врага. Неужели конец боя? Однако судья не торопился останавливать сражение. Чудом выбравшись из-под соперника, черный сумел добежать к бортику, правда, разгневав этим маневром своего хозяина. Размахивая кулаками, седой проклинал птицу отборными ругательствами, обещая сегодня же скормить псам.

Возле Дарлана вдруг появился мальчишка, который провел их в ложу, и сунул ему в руку записку. Развернув бумагу, монетчик прочел: «Господин Дарлан, жду вас с господином Таннетом, как только закончите развлекаться. Найдите заведение «Жемчужинки», хозяйке скажите, что вам требуется комната с видом на город. Для вас есть заказ». Занятно, кто-то в Луле знал охотников по именам. Дарлан протянул записку магу, но тот неотрывно смотрел за продолжающейся битвой. Пришлось ткнуть его в бок.

- Ай, ты чего?

- Читай.

- Вот так дела, - протянул Таннет, пробежавшись по бумаге глазами. – Возьмемся?

- Последнее время не так много заказов, не вижу повода отказываться от приглашения.

- А петушиные бои?

- Досмотрим этот и все, - твердо сказал монетчик, чувствуя, что маг надеялся просидеть здесь до позднего вечера.

Досматривать, впрочем, уже было нечего. Рыжий гонял черного по кругу несколько минут, пока всем не стало ясно, что сильнейший уже определился. Судья поднял обе руки, и хозяева птиц спрыгнули на арену, чтобы растащить своих подопечных в разные стороны. Парень в шапке с гребешком едва не расцеловал ошалевшего от битвы петуха. Попросив тишины, судья назвал рыжего победителем и вручил его хозяину пластину. Видимо, так отмечали тех, кто проходил в следующий этап. Мужик с большими кулаками хмуро смотрел на клетку, в которой затих его проигравший боец. Похоже, бедного петуха действительно скормят собакам.

Покинув ложу, охотники с трудом пробились наружу. Таннет, естественно, как мог скрывал недовольство от того, что они так скоро ушли. Если бы не счастливая ставка, принесшая ему тридцать пять золотых сверху, он бы обязательно поворчал.

Выяснилось, что «Жемчужинки» - это лульский бордель, причем самый дорогой. Человек, у которого они уточнили дорогу, посоветовал пару мест подешевле.