В маленьком блокноте я нашёл подробное описание и список рецептов. К употреблению рекомендовались свежие цветки. Я поинтересовался и ветками, которые так неудобно было жевать.

Справочник сообщал, что в древесине содержится сок, но его тяжело выделить. Видимо никто раньше не пробовал есть сами ветки, усмехнулся я. Их советовали вымачивать и вплетать в глиняную посуду, чтобы напиток приобретал бодрящий вкус. Я оценил изобретательность артефакторов.

Через залу пробежал парнишка, я даже не успел его окликнуть. Просто решил последовать в его направлении. Остроумно природники устроили живую библиотеку. Все знания в открытом доступе. Если захочешь, научишься, а может и добавишь что-то своё.

Я дошёл до оранжереи, больше никого не встретив. Оранжерея впечатляла размерами и многообразием. Древо-гигант по центру походило на новую разновидность эльфийского мэллорна. Толстый белый ствол раскинулся на всю ширину и высоту помещения, зелёные листья под лучами солнца отливали золотом. Мэллорн приветливо зашуршал листвой, и к моим ногам упал жёлудь. Мысленно поблагодарив за подарок, я сунул его в карман. Интересно, как хозяйке удалось такое чудо. Она гений!

Вокруг древа расходились дорожки с аккуратными насаждениями. У одной из клумб мне открылся особенно заманчивый вид. Наклонившись вперёд стояла женщина. Она окучивала какой-то белый подросший побег. И в отличии от других встреченных ранее женщин, она была в штанах, так приятно обтягивающих её орехи. Длинные юбки могли ненароком повредить драгоценные саженцы, я понимающе усмехнулся.

Женщина почувствовала взгляд, распрямилась и медленно обернулась. Вид спереди порадовал не только меня, но и моё естество. Это не скрылось от прекрасных проницательных глаз, которые яростно блеснули. Успокаивающе зашуршал мэллорн.

— Госпожа, — я вежливо поклонился, приложив руку к сердцу, — не подскажите, где мне найти хозяйку этого прекрасного места?

Она была немолода, но потрясающе красива. Особенно в гневе.

— Зачем тебе Дэла? Набор учеников окончен, — отрезала красавица.

— Простите госпожа, мне сказали, что она лучший артефактор и только она сможет мне помочь.

— На изготовление артефактов очередь на полгода вперёд, и хватит ли у тебя монет? — она скептически осмотрела меня. И тут её взгляд упал на артефактные ножны с ритуальным клинком.

Я уже догадался, что она и есть Дэла, хозяйка города. В её глазах загорелся фанатичный блеск, а я протянул клинок.

— Госпожа Дэла, меня зовут Ярый, не могли бы вы мне рассказать, для чего изготовлен этот кинжал.

Дэла не торопилась брать клинок в руки, даже в ножнах.

— Следуй за мной, — бросила она, развернулась и быстро двинулась прочь.

Мы почти бежали, и когда влетели в большой кабинет, я чуть не врезался в неё.

Кабинет впечатлял. Огромное пространство, высокие потолки, тут даже дышалось свободой, а мысль возбуждали творческие порывы. Одна из стен была покрыта книжными полками, лестницами и небольшими уступами, где можно присесть и полистать книжку. Мягкий уголок в этой части кабинета, подозреваю, был оборудован для учеников или посетителей.

Другая половина помещения походила на серьёзную исследовательскую лабораторию. Тестировочные столы, склянки, колбы с частями животных, горшочки с растениями, высокий стеллаж с ингредиентами. Глаза разбегались от обилия приборов.

Хозяйка лаборатории указала на один из столов. По его краям были встроены многочисленные артефакты с кнопками, индикаторами и шкалами. В центре стола была выжжена окружность. Дэла указала внутрь круга.

— Положи сюда.

Она стала поочерёдно нажимать на встроенные кнопки. Вытащила толстенный блокнот из-под стола и стала что-то быстро записывать. Потом над кругом появилось увеличительное стекло. Дэла покрутила какие-то рычаги и на соседней белой стене появилась проекция рисунка ножен и рукояти с разных сторон. Она выкрутила детализацию и стало понятно, что числа, из которых составлен рисунок спирали, сами состоят из мелких лент чисел. Двойное дно получается, подумалось мне. «Контурное написание замысла».

Наконец, она закончила, кивнула сама себе и приказала:

— Обнажи клинок, и размести по центру. Ножны отложи пока сюда, на край стола.

Процедура повторилась, только заняла больше времени. На пустом пространстве стены по соседству с первой проекцией появилась вторая. Потом кинжал и ножны поменялись местами.

Хозяйка какое-то время ходила вдоль стены и изучала проекции. Наконец, обернулась ко мне.

— Что-то ещё?

— Да, у меня есть еще артефакты, может вы и на них взгляните? Я в них ничего не понимаю.

Я рылся в мешке, попутно выкладывая мешающие вещи. Дэла обратила внимание на плащ.

— А это?

— Просто плащ.

— Просто плащ, говоришь? — она усмехнулась и положила его по центру артефактного круга. Процедуры повторились.

Я ей протянул кругляш старика с цветочком. На что Дэла непонимающе посмотрела на меня.

— Это что? Шутка?

— Нет, простите госпожа, я потерял память. Я не помню, что это за артефакты, — я достал и свой кругляш. — Они отличаются изображением. Цветок — травник? А если нет обозначения?

Мне было не комфортно носить его на шее, после бани я его так и не надел, носил в мешке. Дэла подозрительно посмотрела на меня, скрестив руки на груди. Мне стоило огромных усилий не скользнуть глазами вниз.

— Это свидетельство мага, которое выдают всем обучавшимся в Академии. В него записаны данные о маге.

Я обрадовался.

— Значит, я могу показать их в Академии, и они скажут, кто я?

Дэла покровительственно хмыкнула.

— Ну зачем же так далеко ходить. Клади на стол, по очереди. В каждом гномьем банке есть определители личности, между прочим.

Оказалось, что старого эльфа зовут — Имагриил, ему аж 750 лет. Зарегистрированы слабые магические способности в стихии огня и указано дополнительное направление развития — травничество.

Моё свидетельство показало, что меня зовут Алекс и мне 28 лет. У меня слабый дар огня. Отучился полгода в Академии по направлению боевой магии. Кроме того на мой кругляш наложена невидимость. Я поинтересовался, часто ли маги прибегают к сокрытию своего статуса, и мои догадки подтвердились — никто так не делает. Еще я спросил, почему на одном кругляше изображён цветок, а на другом нет рисунка огня?

— Зачем изображать огонь, если все маги мира владеют только одной стихией, огня? — подивилась она моей тупости. — Ты мне лучше скажи, почему уровень твоей силы не соответствует записанному на артефакте. Разница слишком большая для пары лет.

В ответ я протянул ей найденный в хижине рецепт зелья.

— Это зелье могло повлиять на рост силы?

Дэла вчитывалась в список ингредиентов и всё больше хмурилась.

— Это изменённый рецепт повышения проводимости маны. Два растения мне неизвестны. А вот эта халанья скорее всего искусственно синтезированный препарат. Кроме того очень подозрительно, что изначальная дозировка была увеличена в сотню раз. Ты это пил? — строго спросила она.

— Я это ел, — признался я и пояснил. — Есть подозрение, что это зелье было внутри ягодного пирога, который я случайно съел.

Старика эльфа не пытались отравить, а он собирался подрасти в силе? Не за этим ли он отправился в Запретный лес? И кто, если не Марфа приготовил пирог?

— Такая чудовищная дозировка должна была тебя убить. Но для убийства это слишком изощренный и дорогой способ, — она пытливо посмотрела на меня.

Я признался, что встретил в лесу Имагриила, и тот напал на меня с кинжалом. Когда я очнулся, то потерял память и пошёл по следу эльфа. Нашёл я его в хижине, и он был мёртв, а на столе рядом с телом был этот пирог, который я опрометчиво съел и чуть не помер. Магиня задумчиво покивала:

— Слишком странно и непонятно. Жаль не получится воспроизвести рецепт, — и она вернула мне бумажку, а на мой удивлённый взгляд добавила: — Халанья. Неизвестный ингредиент искусственного происхождения.