— Да. Шесть Башен уже активны. И ещё одна, центральная, в сердце его города, запитанная четырьмя стихиями.

На ментальном экране, возникшем в центре зала, появилось изображение Лихтенштейна. Семь невероятно мощных башен уже стояли, образуя защитный контур. Восьмая, девятая, десятая… все остальные уже проступали из земли, но пока ещё оставались не активированными.

— Если он завершит сеть… — прошелестела Плетущая Судьбы. — Если все Башни заработают в полную силу… Этот мир будет для нас потерян. Запечатан. Навсегда.

— Он должен быть остановлен, — проскрежетал Хранитель Завесы, его тёмная фигура завибрировала. — Любой ценой!

Завязался спор. Владыки обменивались мыслеобразами, взвешивая варианты. Прямое столкновение с Архитектором в его цитадели, под защитой уже активных Башен, было слишком рискованным. Даже для них.

И тогда заговорил Теневой Король. Его громогласный голос прозвучал прямо в сознании каждого из присутствующих.

— Легба… Он слишком долго играл в свои игры. Слишком много ошибок. Слишком много самодеятельности.

Владыки замерли, ожидая его решения.

— Уничтожить его сейчас — значит, признать своё поражение. Признать, что Архитектор сильнее. Этого не будет. Но и оставлять его без присмотра нельзя. Легба ещё послужит нам. Но иначе.

Король медленно обвёл взглядом своих вассалов.

— Внутри него давно зреет наш Дар. Закладка. Время пришло… Активировать её. Пусть его тёмная сила вырвутся наружу.

— Армагеддон? — мысленно спросил Глас Пустоты.

— Да, — подтвердил Теневой Король. — Пусть Тьма поглотит этот мир. А мы… мы будем наблюдать. И собирать урожай душ, когда всё закончится.

Владыки Теней молчали. Решение было принято. И это решение означало только одно — конец этого мира близок. Очень близок.

Я стоял на краю огромного котлована, ещё совсем недавно бывшего оживлённым городским кварталом Вадуца. Внизу, в этой рукотворной пропасти, кипела работа. Под моим руководством и с помощью Насти, которая теперь с удивительной лёгкостью управляла потоками земли и камня, происходила грандиозная перестройка.

Целые здания, предварительно укреплённые моей магией и освобождённые от жителей, которых мы заблаговременно переселили в специально подготовленные подземные убежища, медленно, но верно опускались под землю.

По моей воле земля расступалась, поглощая их, а затем снова смыкалась, оставляя на поверхности лишь ровную площадку. На этом месте тут же, как грибы после дождя, вырастали новые оборонительные комплексы — массивные ДОТы с установленными и готовыми к бою орудиями. Снаряды к ним уже подвозили мои транспортные големы по сети подземных туннелей.

Я больше не сдерживал свою силу. Время полумер прошло. Каждая секунда была на счету, и я почти физически ощущал, как невидимая петля смертельной опасности стягивается вокруг Вадуца, вокруг всего Лихтенштейна.

— Теодор, — тихо позвала Настя, — ты не перебарщиваешь? Мы же почти весь район под землю убрали. Тут скоро одни укрепления останутся.

Я покачал головой.

— Даже этого может оказаться мало.

Предчувствие чего-то неотвратимого не покидало меня. И дело было не только в Тенях. С ними, как бы самонадеянно это ни звучало, я, возможно, и сумел бы справиться. Но какой ценой? Останется ли у меня достаточно сил после такой битвы? Не будет ли моя армия, моя гвардия, да и всё княжество обескровлено настолько, что станет лёгкой добычей для других хищников?

А хищники уже точили зубы.

Российская Империя, несмотря на хрупкое перемирие с новым императором, всё ещё представляла угрозу. Я не строил иллюзий. Их аристократия, эти жадные, вечно голодные до власти и ресурсов стервятники, не оставят меня в покое. Они будут ждать, выжидать удобного момента, чтобы нанести удар и попытаться урвать свой кусок пирога.

Да и наши соседи — Швейцария, Австро-Венгрия, та же Пруссия — несмотря на наши недавние «дружеские» договорённости, тоже не упустят шанса поживиться за счёт ослабевшего соседа. Истинная дружба возможна лишь между сильными. Слабых политики всегда использовали в своих целях. Сейчас я продемонстрировал свою мощь, но как долго я смогу её удерживать — большой вопрос. А опасность, между тем, грозила немалая.

Мы с Настей должны были обсудить постройку ещё одной башни — ключевой, которая замкнула бы всю систему в единый, несокрушимый контур. Для неё нужен был особый Теневой Кристалл — «сердце» того самого Бастиона, который я с таким трудом «переправил» в Тихий океан.

Китайцы сейчас как раз занимались его поисками, прочёсывая морское дно. Я очень надеялся, что кристалл уцелел, что его не уничтожило в Циклоне. Этот камень, по всем моим расчётам, должен был обладать поистине грандиозными размерами и мощью.

Я потому и попросил Лунь Чень его найти — это было моё главное условие по избавлению их от Циклона.

— Теодор, — Настя прервала мои размышления. — Скажи, эти башни… они действительно смогут нас защитить? Если мы построим их все, они смогут полностью остановить Теней?

Её вопрос был закономерен. Любой на её месте спросил бы то же самое.

Я вздохнул. Как объяснить ей, что реальность гораздо сложнее, чем кажется? Что Тени — это не просто безмозглые твари, а целая иерархия, с Владыками, Патриархами, своими законами и целями?

— Понимаешь, Настя, — начал я осторожно, — Тени — они разные. Те, с которыми мы обычно сталкиваемся, — это так, пехота. Мясо. Их можно остановить и Башнями, и големами, и даже обычным нефритом, если его много. Но за ними стоят другие. Те, кто ими управляет. Те, кто разжёг весь этот конфликт. И против них обычные Башни бессильны. Они будут бить по слабым местам, искать бреши в защите, использовать хитрость и обман. Поэтому наивно полагать, что мы сможем просто так отгородиться от них стеной, пусть даже магической. Башни, скорее всего, будут эффективны против определённых типов тварей. Башни создадут вокруг Лихтенштейна мощное поле, которое будет отталкивать, ослаблять, а некоторых — и уничтожать. Но это не панацея. Всегда найдутся те, кто сможет обойти эту защиту, кто найдёт лазейку.

— Значит… чем больше Башен, тем лучше?

— Да, чем больше башен, тем лучше, — согласился я. — Я и сам с радостью построил бы их не двенадцать, а двадцать четыре, а то и все сорок восемь. Но здесь всё не так просто. Существуют строгая последовательность и непреложные магические законы. Нельзя просто взять и возвести, скажем, пятнадцать башен. Это не будет иметь никакого смысла и не даст ожидаемого эффекта.

Я взял её за руку и начал объяснять, стараясь говорить как можно проще:

— Увеличение количества действующих башен подчиняется чёткой схеме. Сначала эффективно могут функционировать три башни. Они создают базовый защитный контур. Затем, при необходимости усиления, их число можно довести до шести — это уже более мощная конфигурация, способная противостоять более серьёзным угрозам. Следующим этапом станет двенадцать башен. Это — оптимальное количество для создания по-настоящему непробиваемого щита, способного отразить даже самые мощные атаки.

— А двадцать четыре? — Настя посмотрела на меня с любопытством.

— А вот двадцать четыре башни, — я вздохнул, — это уже задача невероятной, почти запредельной сложности. Дело в том, что с увеличением их числа приходится применять совершенно другие, куда более комплексные и энергозатратные магические технологии. Это не просто количественное наращивание — сложность возрастает экспоненциально. Если тебе кажется, что для удвоения числа башен достаточно лишь удвоить усилия, то на практике объём необходимой магической работы увеличивается в десять, а то и в одиннадцать с половиной раз. Это колоссально тяжело и требует невероятных ресурсов, которых у нас пока просто нет.

Дальше мы все с головой ушли в оборону.

Мои големы, под чутким руководством Торна, трудились в подземных цехах, выдавая на-гора тонны сверхпрочных сплавов и деталей для новых оборонительных систем.