Освальд, немного удивлённый такой реакцией, повторил уже чуть громче:

— Ну, Вавилонский! А что такого?

Вальтер схватился руками за голову.

— Капец! Так мы от Железного Деда еле свалили в своё время! А это что получается, его внук⁈

— Да не ссы! — снова попытался успокоить ветерана Освальд. — Это же всего лишь личинка! Бледная тень того Железного Генерала! Знаешь поговорку: «Природа отдыхает на детях гениев»? Так вот это то самое! У Аристарха Вавилонского знатный Род давно зачах. Так что может пойти не так? Раз плюнуть! Разведка и домой.

Но полковник Вальтер Штольц с сомнением смотрел на своего командира. Почему-то ему, заслуженному ветерану «Команды любителей пива», а по совместительству адреналиновому наркоману, впервые за всё время службы захотелось никуда не прыгать, а пойти на пенсию, куда его так давно уже пытались отправить, но он усиленно сопротивлялся.

Что-то подсказывало старому вояке, что «личинка» Вавилонского может оказаться не такой уж и безобидной…

Заброшенная шахта

Где-то в Австрийских Альпах

Леос проклинал всё на свете, прихрамывая и сплёвывая кровь. Эта чёртова дыра в боку, «подарок» от одного из големов Вавилонского, жгла огнём. Он прижал к ране грязный кусок ткани, оторванный от рубашки, стараясь хоть как-то остановить кровотечение.

— Ну, банки консервные, догоните — я вас на металлолом сдам! — прошипел он, с ненавистью оглядываясь.

Эти големы… Они шли за ним по пятам, не давая ему ни минуты передышки. Леос поначалу думал, что это какие-то тупые болванки, запрограммированные на поиск и уничтожение. Но они действовали слишком уж слаженно и эффективно. Они крушили Теней, ловко уходили от ловушек, которые он щедро расставлял по всему пути, и даже деактивировали их!

«Что за хрень⁈ — думал он, с трудом пробираясь по узкому лазу. — Кто их создал? Откуда у этого сопляка Вавилонского такие технологии⁈»

В итоге, чтобы оторваться от погони, ему пришлось подорвать один из своих тайных ходов через границу. Тот самый, что вёл из Лихтенштейна в Австро-Венгрию, через заброшенную шахту под горой.

Жалко, конечно. Леос потратил много времени и сил, чтобы найти и расчистить этот проход. И, честно говоря, не он его выкопал. Но, именно с помощью этого лаза, он проворачивал свои делишки — завозил и вывозил контрабанду, набивая себе карманы. Этот туннель был его золотой жилой, и теперь она была потеряна.

Сейчас Леос находился в каком-то захолустном месте в Австрийских Альпах, на заброшенной базе, которую использовали контрабандисты ещё во времена войны. Но это была лишь перевалочная база. Временное убежище. И никогда прежде он не был в таком дерьмовом положении. Ну, или очень давно.

Теперь Леос был один. Совсем один. Его люди, которых и так осталось немного, находились далеко отсюда. Он не мог рисковать, беря их с собой. Слишком опасно.

Он не доверял Аише, этой ведьме, которая следила за ним. Она, конечно, помогла ему сбежать. Но… Леос чувствовал, что Аиша преследует свои собственные цели. И цели эти ему совсем не нравились.

Встреча с Теневым Владыкой чуть не стоила ему жизни. Сила этой твари была невообразимой! И Леос, впервые за долгое время, почувствовал настоящий страх. Первобытный, животный ужас, который парализовал его волю.

Будь ты хоть сотню раз приближённый, таким Теням на это плевать. Они — сущности из другого измерения. И их мотивы, цели и методы — за пределами человеческого понимания.

— Сука… — прошептал он, потирая шею, которую раньше сжимали ледяные щупальца монстра. — Ещё немного, и я бы стал завтраком для этого…

Да, Теневой План был могущественной силой. Но Леос всегда считал себя первым среди равных. А эта тварь… Она даже не соизволила объяснить ему, в чём он провинился. Просто… напомнила о его месте.

А самое паршивое было в том, что Леос перестал быть полезным. Он должен был работать в Лихтенштейне, дестабилизировать ситуацию, сеять хаос. А его вынудили бежать. Теперь он стал отработанным материалом. Пешкой, которой можно пожертвовать в любой момент.

— Херовая ситуация, — пробормотал Леос, с отчаянием глядя на свою рану, которая продолжала кровоточить, несмотря на все его усилия.

Нужно было действовать. Он должен был как можно скорее вернуться обратно в княжество. Иначе его жизнь оборвётся. И оборвётся не от руки Вавилонского или его големов. Его просто уничтожат те, кому он ещё недавно служил.

Но что он мог сделать один? Без людей, без ресурсов, без поддержки.

— Есть у меня одна идейка, — с холодной усмешкой сказал он, сжимая кулаки. — Рискованная, конечно. Но… другого выхода нет.

Леос понимал — чтобы вернуться в игру, ему нужна сила. Много силы. И он был готов пойти на всё, чтобы её получить. Если нужно будет принять в себя ещё больше теневой энергии. Ну что ж, он готов. Да, это опасно. Простой человек от такого просто спёкся бы в уголь, но Леос давно уже не был простым человеком. Теневая энергия текла в его венах, как огненная лава, жгла его изнутри, но и давала силу. Он знал пределы своего тела… хотя, возможно, уже перешёл их.

Но сила просто так не даётся. За неё всегда нужно платить. И цена… Ну, скажем так, невысокая. Всего-то несколько десятков жизней.

Леос криво усмехнулся. Он вышел из заброшенной шахты, пошатываясь, и вдруг замер.

Внизу, у подножья горы, уютно расположилась маленькая деревушка. Чистенькие домики, тёплые огоньки в окнах, дымок из труб — ну прям картина, достойная новогодней открытки.

— Бинго, — протянул он, облизывая пересохшие губы.

Это место идеально подходило для его плана. Отдалённое, забытое Богом, без охраны, без посторонних глаз. Он сомневался, что здесь есть хоть один человек, способный взять в руки оружие.

— Значит так, детки… Сегодня у вас праздник, — пробормотал Леос, делая первый шаг вниз, к деревне.

Теневая энергия внутри завибрировала, откликаясь на его намерения. Она чувствовала предстоящую жатву. И ей это нравилось.

⁂

Я отложил в сторону пакет с вкусняшками, оставленный Настей перед отъездом, и потянулся, разминая затёкшую спину.

Пятьдесят големов, выстроившихся стройными рядами, напоминали пациентов в очереди к врачу — каждый ждал своей минуты, чтобы получить последние штрихи.

Десяток из них, отливающие синеватым блеском теневого металла, предназначались для спецопераций в подземных коммуникациях. Остальные — универсальные бойцы, готовые к любым заварушкам.

Големы-работяги сновали между ними, деловито орудуя инструментами. Одному прикручивали на место руку, другому «допиливали» броню, третьему — вставляли «глаза».

Осколки теневых кристаллов, которые мы собрали после боёв с Тенями, сами по себе были неплохим источником энергии. Но для моих целей их мощности не хватало. Поэтому я разработал специальную технику, позволяющую объединять их в более крупные и мощные кристаллы. Три осколка — один нормальный кристалл, способный наделить голема не просто силой, а всеми необходимыми свойствами, включая возможность двигаться в тени.

Но работа с теневой энергией — дело непростое. Она оказывала влияние не только на физическое тело, но и на душу, и на магический источник. Каждый раз, когда я сжимал в руке эти осколки, чувствовал, как холодная, тягучая тьма пытается проникнуть в меня, как ядовитый туман. Мысли путались, в голове возникали мрачные образы, а сердце начинало биться чаще.

«Хорошо ещё, что у меня душа — как стальной сейф, а источник — как атомный реактор. Могу себе позволить баловаться с такой дрянью», — усмехнулся я про себя, сплавляя очередные три осколка в единое целое.

Склепать такой кристалл — дело нехитрое. Главная же задача заключалась в том, чтобы сделать его безопасным. Чтобы после гибели голема кристалл не рванул, как граната, уничтожая всё вокруг, и не навредил людям, а аккуратно «запечатался» в специальный контейнер и дожидался меня. Ведь теневая энергия — штука непредсказуемая. И если не контролировать её, она может наделать много бед.