Мы все переглянулись, пытаясь понять, что сейчас произнёс этот кривоухий.

— Телепортация — это же перенос? — спросил Груздь.

Цератул вдруг рявкнул, отчего лазутчик вздрогнул.

— Вот и они так же сказали! Телепортация — это перенос! Вот и переноси!

Шугабой засмеялся:

— Короче, дай-ка так уточню, что ты имел в виду. Тупое командование сунуло тебя сюда, потому что ты очень умный?

— Ох, как горько мне это сознавать, но ты, землянин, подобрал лучшие слова.

Нам надо было срочно решать, что же делать дальше — идти на базу ноэмо за ушами, или идти смотреть на секретное оружие.

— А чего им перенести-то надо? — всё же спросил я.

Ноэмо упрямо замолчал, и я прищурился. Тут ухмыльнулся Шугабой.

— Уши надеру, эльф ты драный!

Цератул вздёрнул подбородок и нехотя выдавил:

— Им нужно, чтобы я направил очень большой астероид, кишащий тысячей огромных пауков, к Фаэтону… Это и есть секретное оружие ноэмо.

Мы все замолчали, а Шугабой поражённо крякнул:

— Пауков на головы сбросить? Ну вы и нелюди.

Тут у меня вырвалось:

— Но погоди, но это же не телепортация.

Я впервые увидел тот взгляд, в котором можно было прочесть: «Иди сюда, обниму!» В глазах Цератула едва не блеснули слёзы, и он гордо, срывающимся голос проговорил:

— Вот и я им сказал, что это не телепортация! А они мне: «Это перенос, вот и переноси!»

Мы ловко прочувствовали момент, как без особых затрат добавить лояльности от этого ушастого.

— Вот идиоты, — вырвалось у меня.

— Да они идиоты, — выдал Груздь.

— Слушай, планктон инопланетный, как я тебя понимаю! — сказал Шугабой, — Сам такой… Это командование одно слово на твоём деле увидит и сразу будто знают, чем ты занимаешься!

Даже наши девчонки с самым понимающим пониманием посмотрели на Цератула, и тот вправду выпустил слезу.

— Вам нужна база… — с прыгающей нижней губой спросил он, — Я вас проведу! Только идёмте дальше!

Как оказалось, он отвёл нас к очередному лифту, но эта дверь была подальше. И я, к своему разочарованию, понял, что мой навык торговца может и ошибаться, когда я пытаюсь определить ложь.

Я обещал сохранить ему жизнь, а он обещал провести на базу. Но он же не обещал сделать это безопасным путём?

Чтобы уместиться в лифт, мне пришлось отозвать бинтика. Впрочем, после того, как мы загрузились в высокую клетушку лифта, оборудованную только поручнем по кругу, меня снова стали терзать подозрения. Лифт, на ни странно, поехал не вниз, а устремился вперёд через тёмный тоннель. Судя по силе инерции, отклоняющей нас, тоннель поворачивал по спирали. поворачивающий по спирали.

— Землянин, я вижу, ты сомневаешься, — сказал Цератул, сидя связанный в углу, — Но тот лифт для игроков. Он тщательно охраняется, и игроки проходят несколько этапов проверки, потому что нет никакой веры землянам. Этот же лифт — технический, потому что у меня нет времени на общение с охраной, которая к тому же часто состоит из самих игроков.

Он усмехнулся это забавной иронии, а потом снова высокомерно вздёрнул свой нос.

— Не, Архар, чего-то мне его рожа не нравится, — шепнул мне Шугабой.

— Да, чувак, у меня тоже чего-то очко поджимает, — Груздь тоже поделился своим мнением.

— Да знаю я, знаю. Вот только мы уже едем.

— Как у нас в уставе написано, — улыбнулся Шуга, — Десантник, спускаясь на парашюте под обстрелом противника, обязан повысить бдительность…

Я едва не прыснул со смеху.

— Ну, значит, повышаем.

— Ну, круто, — буркнул Груздь.

В общем, повысив бдительность, мы продолжали двигаться на лифте в тёмную неизвестность. Правда, нас один раз вдруг тряхнуло, и в клетушку вместе с искрами осыпалась пыль и грязь.

Ноэмо недовольно чихнул, сдувая с лица пыль, и в недоумении оглянулся на тоннель.

— Это чего было? — обеспокоенно спросил ордынец, покрепче схватившись за поручень.

— Я не знаю, — честно ответил Цератул.

— Мне кажется, просто базу уже атакуют.

— Пауки не смогут пробраться на неё, — гордо вздёрнув подбородок, сказал инопланетянин, — База ноэмо — это не то посмешище, которое построили сюнэ, землянин!

— Много ты знаешь о новой базе сюнэ, — буркнул я, и ноэмо прищурился.

— Значит, Тень Архайи не ошиблась, когда сказала, что сюнэ и вправду снова закрепились в Марсовой Россыпи. Тогда их главе нужно срочно отправляться в Фаэтон, чтобы испросить для своей базы Тень Архайи.

— Ага, к исхюрам, с которыми у сюнэ война, — хохотнул Шугабой, — А может, им лучше координаты отправить, чтобы они сами прислали на нужное место Тень Архайи?

Ноэмо поморщился, а потом сказал:

— Сюнэ всё равно проиграли. У них нет ни с кем союза, и нулевое развитие. А игроки, присягнувшие Охрюнне Пятихвостому, будут расщеплены на пинг и обречены на небытие. Из такой позиции нет выхода! Лишь достойное признание поражения поможет сюнэ сохранить лицо…

— Хренасе! — вырвалось у Груздя, — Он что, это серьёзно⁈

— Более чем, — проворчал я, потом моё лицо слегка просветлело, — А где она, эта Тень Архайи?

— Ты, наконец-то, задумался о своём будущем?

— Я в сомнениях. Ведь я вообще не отношусь ни к сюнэ, ни к какой-либо великой фракции. Хочу услышать, что думают предтечи об этом, — сказал я и, глубоко вдохнув, выдал, — А ещё хочу выбрать покровительство вашего Великого Очага!

Все поражённо замолчали, и даже Цератул. Потом он осторожно сказал:

— На твоём ранге это невозможно, но мы всегда найдём решение. Верный выбор, землянин.

— Эй, Саня! — возмутился Шугабой, да и остальные посмотрели возмущённо.

— А что, разве он не прав? Вы посмотрите, в какой мы ситуации? — я поймал вдохновение в своём вранье, — Вы видели, какая у ноэмо база? ПВО, истребители? А это оружие, о котором он рассказал? Разве Хойро может хоть что-то подобное?

К счастью, тиммейты быстро выкупили мою идею, поэтому их лица погрузились в горестные раздумья. А Груздь так вообще вдруг наклонился и перерезал верёвки у связанного ноэмо.

Я напрягся, потому как всё ещё сомневался в реальности моей задумки, но быстро понял, что без серьёзных шагов инопланетянин может и не купиться.

Цератул встал, разминая плечи и запястья, и высокомерно взглянул на нас.

— О, венцы земной эволюции, а вы не так глупы, как ваши соплеменники, — тут он слегка кивнул Шугабою, — Особенно радует, что вы сведущи в инженерии, но это… — он показал на свои уши, которые ещё недостаточно выпрямились.

Шугабой хмуро ответил:

— Я солдат. И я… Ну…

Я тут же подхватил:

— Шугабой Орда говорит, что верен воинской чести, и что для Великого Очага Ноэмо он будет делать такие же вещи и даже страшнее, и его рука не дрогнет.

Цератул одобряюще кивнул. Как хорошо, что он такой отходчивый.

— Почему же вы решили присоединиться именно к Великому Очагу Ноэмо? Ведь исхюры намного сильнее, а эйкины…

Я тут же поднял руку:

— Ой, вот только не надо об этих зубастых идиотах.

Цератул вдруг расхохотался, у него аж выступили слёзы. Я тоже подхватил смех, через прищур глядя, как старательно смеются Шугабой и Груздь. Девушки тоже хихикали, хотя настороженно, не особо понимая, что вообще творится.

Отсмеявшись, я сказал:

— Исхюры очень сильны, ты прав, Цератул Рассчётливый. Но что, разве это помогает им победить ноэмо?

— Верно, — удовлетворённо кивнул инопланетянин, — Ну так что, вы готовы присягнуть Великому Очагу Ноэмо?

Он посмотрел на Шугабоя и Груздя, которые были второго ранга и уже могли это сделать. Цикаде и Аиде следовало для этого подкачаться.

Что же до меня, то я сказал:

— Я надеюсь на разговор с вашим Хранителем, великим и мудрым Безарном Замыслившим.

— О, ты знаешь имя нашего Хранителя? — Цератул положил мне руку на плечо.

В этот момент лифт остановился, и двери раскрылись, выпуская нас в другой коридор, плохо освещённый. Наш ноэмо ещё посмотрел наверх, не понимая, почему лампы не горят.