В то время как чернокожие теснились в гетто, белые находили достаточно места в растущих пригородах. В Чикаго 77% жилищного строительства в период с 1945 по 1960 год пришлось на пригородные районы. По состоянию на 1960 год только 2,9% жителей этих пригородов были чернокожими, то есть примерно столько же, сколько проживало в пригородах Чикаго в 1940 году. «Бегство белых» сделало ограничительные пакты ненужными ещё до решения Верховного суда в 1948 году. Многие белые городские жители, желая спастись от наплыва чернокожих, продавали свои дома чернокожим и — с учетом расовых соглашений или без них — уезжали в пригороды. Этот процесс привел к появлению нескольких «соленых и перченых» районов расового смешения, но десегрегация районов редко продолжалась долго. В некоторых местах риелторы занимались «разрушением кварталов», предупреждая белых в соседних районах о грядущем «вторжении» чёрных. Испуганные белые массово продавали жилье по заниженным рыночным ценам риелторам, которые разрезали дома на все более мелкие части и взимали высокую арендную плату за то, что вскоре превращалось в полуразрушенные трущобы. Преобразование района почти всегда происходило быстро.

Некоторые представители белого рабочего класса, разумеется, не могли позволить себе переезд. Многие из них жили в тесных этнически однородных кварталах, где владение собственностью было одновременно и ценностью, и главным активом.[68] Они не могли — не хотели — уехать. Они объединились, чтобы сохранить состояние своего района, полагаясь не столько на ковенанты — уловку среднего класса, — сколько на прямые действия. В результате возникло то, что в одном тщательном исследовании названо «эпохой скрытого насилия» и «хронической городской партизанской войны».[69] В Детройте в период с 1945 по 1965 год в районах, где проживали расовые мигранты, произошло около 120 случаев насилия: бросание камней, поджоги крестов, поджоги и другие нападения на собственность.[70] В Чикаго, где проживало самое большое количество негров среди всех американских городов, в конце 1940-х годов взрывы или поджоги на расовой почве нарушали покой каждые двадцать дней. Белые также устраивали масштабные «жилищные бунты», чтобы вытеснить чернокожих из своих кварталов. Один из таких бунтов, в Сисеро под Чикаго, собрал от 2000 до 5000 человек, которые грабили и жгли, чтобы выгнать одну чёрную семью из квартиры. Только полиция и 450 национальных гвардейцев положили конец насилию. Другой чикагский бунт, в 1947 году, был направлен на то, чтобы помешать чернокожим получить места в ранее белом общественном жилье. В нём приняли участие от 1500 до 5000 белых, которые напали на чернокожих, ранив тридцать пять человек. Этот бунт потребовал вмешательства 1000 полицейских, которые остановили беспорядки после трех дней бесчинств. В обоих случаях чернокожие получили сигнал; не получить его было невозможно.

Эта мрачная картина, как правило, фокусируется только на дискриминации и, следовательно, преуменьшает чувство возможности, которое многие чернокожие все же лелеяли в то время. В конце концов, все больше чернокожих, чем когда-либо прежде, бежали из особо жестокого мира Джима Кроу на Юге. Север был другим! Миллионы чернокожих, наконец, получили работу в промышленном секторе, который в конце 1940-х годов казался процветающим. Для таких людей стабильная семейная жизнь, с будущим для детей, казалась вполне достижимой: большинство негритянских семей в то время возглавляли двое родителей. Чернокожие, не желавшие общаться с белыми — а таких были тысячи, — могли найти разнообразный мир чёрных учреждений в растущих негритянских кварталах крупных мегаполисов. Для многих чернокожих, которые помнят те времена, такие места, как Гарлем или чикагский Саутсайд, не были ни трущобами, ни гетто; это были чёрные общины, которые почти сверкали перспективами, особенно по сравнению с сельским Югом. Кроме того, северные чернокожие могли голосовать. Ещё в 1928 году чикагский Саутсайд направил в Конгресс чернокожего Оскара ДеПриста. Чарльз Доусон, также чернокожий, представлял Чикаго на Капитолийском холме с 1942 по 1970 год.[71] В 1945 году непостоянный и воинственный преподобный Адам Клейтон Пауэлл-младший, негр, начал свою долгую и бурную карьеру в качестве конгрессмена от Гарлема.[72] Там и в других городских районах Севера рост числа чернокожих избирателей заставил белых политиков обратить на себя внимание, изменив тем самым модели городской политики.[73]

Полностью негативная картина расовых отношений, сфокусированная на угнетении, также имеет тенденцию умалять яркость некоторых аспектов культурной жизни чернокожих в 1940-е годы. Это были годы заметной жизненной силы и творчества среди чернокожих художников, писателей, интеллектуалов и — что особенно заметно — музыкантов. Чарли «Берд» Паркер, Телониус Монк, Луи Армстронг, Элла Фицджеральд, Нэт «Кинг» Коул, Махалия Джексон, Диззи Гиллеспи и многие другие экспериментировали с целым рядом музыкальных форм — джазом, блюзом, госпелом, бибопом, — которые имели ярко выраженные афроамериканские корни. Они привлекали как белых, так и чёрных в кабаре и ночные клубы в чёрных районах города. Современники называли многое из этого «расовой музыкой». Некоторые из них отличались жестким и драйвовым ритмом, сексуальными текстами и разговорами о «рок-н-ролле» — фразе (как и «джаз»), которую чернокожие понимали как обозначение сексуальных отношений.

Учитывая многочисленные вариации расовых и этнических отношений, рискованно делать огульные обобщения об их сути в Америке конца 1940-х годов. Тем не менее, два события кажутся неопровержимыми. Во-первых, многие люди — от либералов вроде Мюрдаля до самих этнических и чернокожих — предвкушали возможности прогресса: Вторая мировая война казалась поворотным пунктом в стремлении нации к большей этнической аккультурации и расовому равенству. Как и ветераны, считавшие 1945 год шансом — наконец-то — на хорошую жизнь, многие негры и «новые американцы» той эпохи были полны надежд, особенно по сравнению с удручающими годами ближайшего прошлого. Они возлагали на себя необычайно большие надежды.

Но, во-вторых, глупо романтизировать темпы этнической аккультурации или, тем более, положение чернокожих в 1940-х годах. Большинство чернокожих, как северных, так и южных, оставались очень бедными; подавляющее большинство никогда не ходило в ночные клубы и не останавливалось в отелях; у многих не было радиоприемников и даже электричества; они сталкивались с дискриминацией и неприятием почти каждый день своей жизни. Даже их музыка была сегрегирована: только в 1949 году, когда популярность «расовой музыки» становилась все более очевидной, журнал Billboard отказался от этой категории, назвав её «ритм-энд-блюз», и напечатал чарты её бестселлеров.[74] К началу 1950-х годов Антуан «Фэтс» Домино, Чак Берри и другие постепенно вводили «расовую музыку» в более широкий мейнстрим, который вырвал популярную музыку из своих пут и вывел рок-н-ролл в открытое море американской популярной культуры.

Американцы, включившие радио — основной источник популярной культуры 1940-х годов, — также столкнулись с повсеместной маргинализацией чернокожих. Многие слушатели регулярно включали «Амос и Энди», одну из главных программ той эпохи, или Джека Бенни, ведущего радиокомика. Амос и Энди были чернокожими персонажами, которых белые дикторы изображали на «цветном» диалекте. У них были и положительные качества, и многим чернокожим, а также белым очень нравились их выходки с 1930-х по 1950-е годы. Однако программа в основном представляла чернокожих как ненадежных и незадачливых. Она оставалась на радио до ноября 1960 года и даже нашла свою жизнь (на этот раз с чёрными актерами) на национальном телевидении в 1951–52 годах. Рочестер, камердинер-негр Бенни, был таким же сложным персонажем. Он был по-своему проницательным и манипулирующим, и он становился все более напористым, когда шоу Бенни (которое долгое время шло по телевидению) пыталось идти в ногу с ростом воинственности чернокожих в конце 1950-х и 1960-х годов. Но особенно в 1940-е годы Рочестер часто выглядел подневольным, скорее задницей, чем источником юмора.[75] Неизменно восторженная реакция белых на подобные шоу, в которых использовались в основном очерняющие стереотипы афроамериканцев, стала ещё одним свидетельством того, что оптимизм Мюрдаля относительно потенциала либерализации взглядов белых был преувеличен.[76] Только в 1960-е годы, когда чернокожим удалось сбросить с себя часть ига неравенства, популярные СМИ стали относиться к ним немного серьезнее.