Книга рассказывает о Соединенных Штатах, занимавших центральное место на международной арене в годы после Второй мировой войны. Она открывается страной, сильно отличающейся от современных США: расовая сегрегация была законом, а в более чем половине фермерских домов не было электричества. После того как СССР, Англия, Германия и Япония были разорены войной, США вступили в период процветания, который достиг невообразимых высот в 1960-е годы. В качестве сопутствующей темы можно назвать угасание широко распространенной веры в то, что США обладают экономическими и военными средствами для контроля над поведением других стран. Насыщенная проницательным анализом и свежими оценками людей и событий (маккартизм, «битники», рост пригородов, Вьетнам и т. д.), эта история Паттерсона, в первую очередь политическая, а также культурная и социальная, покушаетя на священные коровы как либералов, так и консерваторов. Хотя Паттерсон заканчивает свою книгу падением Никсона и началом нестабильной экономики, он приходит к выводу, что США в 1974 году «оставались одним из самых стабильных обществ в мире».