Один из самых уважаемых историков Америки Гордон С. Вуд предлагает блестящий рассказ о ранней Американской республике, начиная с 1789 года и начала формирования национального правительства и заканчивая окончанием войны 1812 года. Как показывает Вуд, этот период был отмечен бурными переменами во всех сферах американской жизни — в политике, обществе, экономике и культуре. Люди, основавшие новое правительство, возлагали большие надежды на будущее, но мало что из их надежд и мечтаний сбылось так, как они ожидали. Они ненавидели политические партии, но партии все же появились. Одни хотели, чтобы Соединенные Штаты стали великим военно-финансовым государством, подобным Великобритании и Франции; другие хотели, чтобы страна оставалась сельским сельскохозяйственным государством, совсем не похожим на европейские государства. Вместо этого к 1815 году Соединенные Штаты стали тем, чего не ожидали ни те, ни другие.

Многие лидеры ожидали, что американская культура расцветет и превзойдет европейскую; вместо этого она стала популяризироваться и вульгаризироваться. Лидеры также надеялись увидеть конец рабства; вместо этого, несмотря на освобождение многих рабов и конец рабства на Севере, в 1815 году рабство было сильнее, чем в 1789 году. Многие хотели избежать отношений с Европой, но вместо этого страна оказалась втянута в европейские войны и в итоге развязала ещё одну войну с бывшей родиной. Тем не менее, с новым поколением, появившимся к 1815 году, большинство американцев были уверены в себе и с оптимизмом смотрели в будущее своей страны. Охватывая все аспекты жизни, от политики и права до экономики и культуры, «Империя свободы» предлагает удивительный рассказ об этой переломной эпохе, когда Америка делала свои первые неуверенные шаги в качестве новой и быстро развивающейся нации.