Россу и другим удалось успокоить Трумэна, и его радиообращение в тот вечер было решительным, но сдержанным. Тем не менее, он настоял на том, чтобы отправиться на Капитолийский холм на следующий день, и к тому времени все уже знали о его намерениях. Когда он вошёл в Палату представителей, ему аплодировали стоя, после чего он изложил свои жесткие предложения. Когда он уже почти закончил, его главный советник по трудовым вопросам Джон Стилмен сообщил Клиффорду, находившемуся в предбаннике в зале заседаний Палаты представителей, что профсоюзы согласились на условия, предложенные президентом. Клиффорд написал записку об этом соглашении и передал её Трумэну, который сделал паузу, а затем прочитал её под гром аплодисментов. Клиффорд и другие считали это победой Трумэна, который отказался от своих требований принять законодательные меры. Но многие либералы и лидеры профсоюзов были глубоко напуганы. New Republic, ведущий либеральный журнал, назвал послание Трумэна в Конгресс «самым злобным антипрофсоюзным законом, когда-либо представленным американским президентом».[112]

Если железные дороги были важны, то уголь был жизненно важен для экономики в 1946 году. Он по-прежнему приводил в движение 95 процентов локомотивов и обеспечивал 62 процента электроэнергии. Трудовые и управленческие конфликты уже давно сказывались на угольной промышленности, которая к 1940-м годам правильно воспринимала вполне реальную угрозу нефти. Джон Л. Льюис, глава шахтеров, был упорным, неустанным и успешным защитником безопасности, повышения зарплаты и льгот для сокращающегося числа шахтеров, которым удалось выжить в условиях упадка отрасли. В отличие от Ройтера и многих других рабочих лидеров того времени, он не верил в то, что правительство, в том числе и либералы, будет надежно поддерживать интересы рабочих, и даже во время войны без колебаний призывал своих сторонников к забастовке.[113] Они часто так и делали, потому что шахтеры любили и верили ему: во многих домах шахтеров висели только две фотографии Джона Л. Льюиса и Девы Марии. Историк Джозеф Гулден заметил: «Для американцев 1930–1940-х годов угольные забастовки Льюиса были таким же ежегодным ритуалом, как первая встреча с земляным боровом или президент, бросающий первый бейсбольный мяч в сезоне».[114]

Льюис был свирепым, громоздким и величественным мужчиной, чьи льдистоголубые глаза смотрели на людей из-под огромных и кустистых бровей. Он говорил раскатистым, театральным тоном, изобилующим библейскими фразами, и ему было все равно, кого оскорблять. В 1937 году он назвал не менее известную фигуру, чем вице-президент Джон Гарнер, «играющим в покер, пьющим виски, подкупающим рабочих, злобным стариком». В другой раз он сказал, что «у АФЛ нет головы; её шея просто выросла и покрылась волосами». Льюис жаждал власти и охотно пользовался ею на протяжении многих лет. «Когда мы контролируем добычу угля, — говорил он, — мы держим в своих руках жизненно важные элементы нашего общества… Я могу сжимать, выкручивать и тянуть до тех пор, пока мы не добьемся неизбежной победы». К 1946 году его стали бояться. Трумэн ненавидел Льюиса, считая его «рэкетиром», и направил против него, а также против железнодорожников свою диатрибу в Конгрессе от 25 мая.[115]

Когда в мае шахтеры урегулировали свою забастовку, казалось, что дальнейших конфликтов удастся избежать, по крайней мере, в 1946 году. Но в ноябре Льюис дал понять, что хочет изменить соглашение и призовет на помощь 400 000 шахтеров, если не добьется своего. Трумэн был почти отчаянно настроен на сопротивление. Зима стремительно приближалась. Не менее важно и то, что Трумэн рассматривал действия Льюиса как преднамеренное испытание воли. Он вмешался, добившись судебного приказа о прекращении забастовки. Льюис, проигнорировав приказ, отправил шахтеров на забастовку и был привлечен к ответственности за неуважение к суду. Федеральный судья оштрафовал профсоюз на поразительную сумму в 3,5 миллиона долларов, а Льюиса лично — на 10 тысяч долларов. Судья добавил, что забастовка была «злой, демонической, чудовищной вещью, которая означает голод, холод, безработицу и дезорганизацию социальной структуры… …Если подобные действия будут успешно продолжаться, правительство будет свергнуто».[116] Льюис попытался вступить в переговоры, но президент отказался разговаривать с ним или с кем-либо из его представителей. Эта борьба занимала первые полосы газет более двух недель.

В день Перл-Харбора в 1946 году Льюис капитулировал, отменив забастовку. Трумэн был в мрачном восторге. «Белый дом, — сказал он помощникам на импровизированном празднике, — открыт для всех, у кого есть законный бизнес, но не для этого сукиного сына». Редакционные писатели тоже праздновали. Артур Крок из New York Times написал, что президент «значительно восстановил свой авторитет как национальный лидер». Джозеф и Стюарт Алсоп, широко синдицированные обозреватели, добавили, что капитуляция Льюиса стала «первой передышкой, которую он [Трумэн] получил за значительно более чем год».[117] У Трумэна и его помощников действительно были основания для самодовольства. В мае он угрожал железнодорожникам и получил от них отпор. Шесть месяцев спустя он привел к власти властного Джона Л. Льюиса. Эти действия ни в коем случае не произвели революции в отношениях между рабочими и руководством и правительством. Напротив, Ройтер, Льюис и другие лидеры крупных промышленных профсоюзов продолжали бороться с корпоративной властью. В ходе этой борьбы, которая задала более масштабные модели роста цен на заработную плату в Соединенных Штатах, правительство имело относительно небольшой контроль, как в 1940-х годах, так и в последующие годы. Более того, в долгосрочной перспективе продолжающиеся структурные изменения в экономике оказались особенно решающими в определении судьбы профсоюзов. Тем не менее, жесткая позиция Трумэна в 1946 году — особенно его унижение Льюиса — нанесла политический удар по «Большому труду», как называли его оппоненты, в Соединенных Штатах.

Враждебность к «Большому труду» оказалась особенно сильной на Капитолийском холме, где в 1947 году разразился второй показательный конфликт по поводу трудовых прав. Влиятельные конгрессмены с конца 1930-х годов открыто возмущались тем, что они считали высокомерием организованного труда. Во время войны и в 1946 году демократические конгрессы принимали законы, ограничивающие власть профсоюзов, но сталкивались с президентским вето. В 1946 году избиратели впервые с 1930 года избрали республиканцев в обе палаты парламента. Республиканцев поддержали многие консервативные демократы, особенно с Юга и других регионов страны, где профсоюзы были политически непопулярны. Коалиция, стремившаяся обуздать труд, опиралась на интенсивное лоббирование со стороны групп работодателей, и в Палате представителей её возглавлял Фред Хартли, республиканец из Нью-Джерси, настроенный резко против профсоюзов. В Сенате ключевым лидером был Роберт Тафт из Огайо, сын бывшего президента. Действуя быстро, они разработали так называемый законопроект Тафта-Хартли в начале 1947 года.

Закон Тафта-Хартли был смелой попыткой ослабить прорабочий Закон Вагнера 1935 года. Один из пунктов, получивший широкую огласку, уполномочивал президента объявлять восьмидесятидневные периоды «охлаждения» перед проведением забастовок, которые могут затронуть национальные интересы. Другой пункт запрещал «закрытые цеха» — рабочие места, на которых при приёме на работу работники обязаны быть членами профсоюза. Законопроект также запрещал вторичные бойкоты, которые позволяли рабочим бойкотировать товары компаний, предположительно выступающих против труда. Особенно спорное положение, раздел 14b, разрешало штатам запрещать профсоюзные магазины — рабочие места, требующие от работников вступления в профсоюзы в течение короткого периода времени после первого приёма на работу. Вместо этого штаты могли принимать законы, получившие название «право на работу», которые должны были создать серьёзные препятствия для организации профсоюзов. Отражая широко распространенные опасения, что в рабочем движении доминируют радикалы, законопроект требовал от профсоюзных лидеров подписывать аффидевиты о том, что они не являются коммунистами, если они хотят, чтобы их работники получили доступ к деятельности Национального совета по трудовым отношениям (NLRB). Этот доступ оказался важным и, как правило, полезным для профсоюзов, многие из которых с 1935 года стали полагаться на NLRB в вопросах регулирования отношений между работниками и руководством, включая проведение честных выборов для сертификации профсоюзных организаций.[118]