Фрирен была погружена в изучение Ключа Отражения. Ее пальцы скользили по резному черному дереву, ощущая тончайшие потоки магии внутри. Она пыталась понять его принцип — как он улавливает "искажения Тени"? Как указывает на Точки Силы? Время от времени она поднимала жезл, всматриваясь в его наконечник-солнце. Он светился чуть ярче, когда был направлен строго на северо-северо-восток. «Инструмент древних… Удивительно точный резонатор…» — бормотала она себе под нос.

Сайтама шел, явно скучая. Песчаные дюны сменились каменистой равниной, но пейзаж оставался монотонным. Его мысли крутились вокруг ужина (остатки сухпайков были скудны), воображаемых теплых носков и… «Щетка… Надо не забыть щетку для Камешка. Шерсть путается в песке. И шампунь. Пес пахнет архивной пылью и тревогой.» Он зевнул. — Фрирен, сколько еще идти до места, где есть горячий суп? И магазин?

Ночь опустилась стремительно. Температура упала ниже нуля. Песок под ногами начал хрустеть от инея. Воздух стал резать легкие как лезвие. Даже Фрирен натянула капюшон, а Штарк кутался в плащ все плотнее.

— Это не просто холод, — прошептала Ферн, ее дыхание превращалось в белое облачко. — Это… магия льда. Она идет с севера. Чувствуете?

— Чувствую, что нос вот-вот отвалится, — буркнул Штарк, потирая щеки.

Внезапно Ключ Отражения в руке Фрирен резко дернулся. Его наконечник-солнце вспыхнул коротким, тревожным голубым светом, указывая не прямо вперед, а чуть влево, вниз по склону каменистой гряды.

— Стоп! — скомандовала Фрирен. — Искажение! Близко!

Из теней между крупными валунами выползло… нечто. Похожее на змею, но слепленную из прозрачного, переливающегося льда и сгустков теней. Длина — около трех метров. Вместо головы — нечто вроде кристаллического бура, испускающего струйку ледяного пара. Это был не демон в привычном смысле — скорее, гибрид элементаля льда и Тени, порождение магии Мастера, просочившейся в этот регион. Ледяной Змей. Их было трое.

Действие:

Змеи двигались стремительно, скользя по инею беззвучно. Первый выдохнул струю концентрированного холода в сторону группы — воздух затрещал, образуя ледяные иглы.

Ферн рефлекторно подняла щит-диск. Руны на нем вспыхнули теплым золотом, создавая купол, который принял на себя удар. Ледяные иглы разбились о барьер, но щит затуманил, покрываясь инеем. Ферн вскрикнула от неожиданного холода, пронизывающего руку через артефакт. «Он поглощает холод, но не бесконечно!»

Штарк рванулся вперед, меч наготове, но второй змей метнул кнут из теневого льда, целясь в ноги. Воин прыгнул в сторону, ледяная плеть хлестнула по камню, оставив глубокую борозду, покрытую черным инеем. «Быстрые твари!»

Третий змей устремился к Сайтаме, видимо, почуяв в нем… что? Угрозу? Или просто ближайшую цель? Его ледяной бур завибрировал.

Фрирен сжала Ключ Отражения. Ей нужно было проверить его в деле. «Укажи на искажение… но как нейтрализовать?» Она направила жезл на ближайшего змея и вложила в него импульс магии — не атаки, а развеивания иллюзий, рассеивания чужеродной энергии.

Жезл запел — тонкий, высокий звук, похожий на звон хрусталя. Голубой свет из наконечника ударил в тело ледяного змея, атакующего Штарка.

Эффект был неожиданным. Змей не исчез и не замер. Вместо этого его тело, сотканное из льда и тени, вдруг начало хаотично мерцать. Он будто потерял связь с реальностью на мгновение. Его движение стало дерганным, неуклюжим, ледяной кнут рассеялся в воздухе. «Он дестабилизирует их связь с материей!» — поняла Фрирен. Но эффект длился лишь секунды. Змей снова собрался, ярость в его безглазой "голове" ощущалась физически. Атака Фрирен отвлекла его на себя.

В этот момент третий змей достиг Сайтамы. Ледяной бур с шипением вонзился ему… прямо в живот куртки, где спал Камешек.

Раздался громкий хруст. Бур сломался о пресс Сайтамы, как сосулька о камень. Змей замер в немом изумлении.

Сайтама посмотрел на трещину в своем костюме (снова!) и на обломки бура у ног. Камешек проснулся и заворчал.

— Эй, — спокойно сказал Сайтама змею. — Ты испортил куртку. И разбудил пса. Он теперь нервный.

Он наклонился и поднял самый крупный осколок ледяного бура. Он был холодным и острым.

— Знаешь, — продолжил Сайтама, глядя на змея, который начал медленно пятиться, — у меня была идея насчет ужина. Суп. А вы… вы же ледяные. Чистый лед. Вроде как… бульонные кубики? Гигиеничные.

Прежде чем кто-либо успел понять, что он имеет в виду, Сайтама метнул осколок льда. Не в змея перед ним, а в того, что только что атаковал Фрирен. Осколок пролетел с невозможной скоростью и точностью, вонзившись в точку соединения ледяных сегментов на теле существа.

БАХ!

Ледяной змей разлетелся на тысячи осколков, как хрустальная ваза. Не было взрыва магии — просто чудовищная кинетическая энергия, переданная куском льда, разрушила его хрупкую структуру. Остальные два змея замерли, их теневая сущность дрогнула от внезапного уничтожения сородича.

— Вот видишь? — Сайтама повернулся к змею перед ним. — Чистый, гигиеничный лед. Для бульона. У тебя есть еще такой? Или ты тоже хочешь стать… ингредиентом?

Змей издал звук, похожий на шипение треснувшего стекла, и стремительно отполз в тени, сливаясь с камнями. Второй змей последовал за ним.

Тишина. Только ветер выл среди камней, неся снежную крупу.

— …Бульонные кубики? — наконец выдавил Штарк, опуская меч. Его зубы стучали не только от холода.

— Это… невероятно практично, — пробормотала Фрирен, разглядывая место, где секунду назад был змей. Ее научный ум лихорадочно обрабатывал данные: «Кинетический удар. Точность. Использование окружающей среды. Абсолютное отсутствие страха или восприятия угрозы. И… кулинарная аналогия?»

— Я не стану есть суп из этих… штук, — твердо заявила Ферн, счищая иней со щита. Она все еще чувствовала холодящую тяжесть Карты в рюкзаке. Шепот в голове затих, но ощущение слежки осталось. Уничтожение змея, казалось, на мгновение отвлекло внимание Мастера.

Они двинулись дальше, ускорив шаг. Пустыня окончательно сдавалась зиме. Под ногами хрустел уже не иней, а первый снег. Холод становился злее, пробирая даже через теплые плащи. Ключ Отражения светил ярче, его голубоватый свет теперь отчетливо освещал путь.

Фрирен достала Карту Пустот. Она была ледяной на ощупь. Когда она развернула ее, кристаллическая поверхность содрогнулась. Линии ландшафта сместились, став более резкими, угловатыми. Черная Цитадель вдалеке пульсировала слабым, зловещим багровым светом. А от нее к их текущему местоположению тянулась едва заметная, но неумолимая багровая нить.

«Он не просто наблюдает… Он отмечает нас», — с ледяным ужасом поняла Фрирен. Это была не просто слежка. Это был маяк для его слуг.

— Карта… она изменилась, — тихо сказала она, показывая ее другим. — Он знает, где мы. И показывает это.