— Успокойся, князь. Я тебе тоже не простое семейство предлагаю, а древний дворянский род. Щербатовы — кровь от крови Рюриковичей, их предки при троне стояли ещё при Иване Грозном. Разве для тебя это не достойная партия будет?

— Не дело это, ваше императорское высочество. — я сжал кулаки и качнулся на ступнях, пытаясь успокоить кипящую молодую кровь, — Понятное дело, что ваше слово — закон, но вы и мне не отец, чтобы невесту выбирать. Да и сам светлейший князь Дмитрий Владимирович вряд ли обрадуется, узнав, что его внучку выдают за опального князя, которого ещё недавно под суд собирались отдать.

— В твоих словах есть правда, но ты уже давно должен был быть женат второй раз. Твоя прошлая жена, упокой Бог её душу, погибла от руки преступников, которых мы ещё найдём, но человек твоего положения должен быть обручён. Ты не просто дворянин, ты — последний мужчина в роду Ермаковых. Если ты не продолжишь род, то кто вспомнит о твоих предках через сто лет? Учитывая твой кипящий характер, ты должен заиметь наследников, которые смогут получить твои богатства. Ты последний Ермаков по мужской линии. Нельзя такой славный род прерывать.

Я хотел возразить, но великий князь поднял руку, останавливая меня.

— К тому же… — он медленно разжал пальцы, словно выпуская невидимую птицу, — твои сёстры уже тоже на выданье, так что о них тоже подумать надо. Наверняка матушка твоя уже нашла достойные пары, но и я, пожалуй, подумаю о таком. Не хочу, чтобы твои сёстры попали в руки к тем, кто будет использовать их лишь как ступеньку к власти.

— Да, сложное это решение, великий князь. Мой род пусть и титулованный, но Щербатовы же князья императорской крови. Понимаю, что для моего семейства такой брак будет верным и выгодным решением, но для них ведь связь с преступником сделает только хуже.

— За твой статус в обществе я крепко возьмусь. Подключим газеты, выставив напоказ твои заслуги, даже, если индийское восстание получится, то наградой тебя побаловать смогу. А твой брак с Щербатовыми можно назвать стратегическим для государства.

— Не понимаю вашего хода мыслей, ваше императорское высочество.

— Князь Щербатов уже давно стар. Ему успело исполниться более девяноста лет и всего его сыновья погибли. Он пережил трёх императоров, две войны и бесчисленное количество дворцовых интриг, но время берёт своё. Последний сын отдал Господу душу, пойдя добровольцем на войну с мексиканцами, а потому из наследников остались только лишь малолетние внуки. В последнее время слишком длинные у него переписки с баварским герцогом и есть у меня подозрения, что свою старшую внучку Клавдию он желает обручить с сыном баварского герцога, а знаешь, что это будет значить?

— Это означает, что если светлейший князь Дмитрий умрёт, то во временное владение всего его имущества войдёт сын герцога Баварии, а они немцы и для России ничего полезного делать не будут, а наоборот могут попытаться все богатства за границу вывезти. — от пришедшей в голову мысли я чуть ли не воссиял.

— Верно мыслишь, Игорь Олегович. — Рюрикович улыбнулся, обнажая крепкие, чуть желтоватые зубы, — Дмитрий Владимирович мне лично заявил, что если не будет для его дражайшей внучки достойного жениха, то брак с баварцами состоится.

Я присвистнул. — Значит, старик играет в свою игру. Он что, надеется продать внучку за политические преференции?

— Не продать, а обменять. — Великий князь провёл ладонью по столу, оставляя невидимый след. — Он знает, что его дни сочтены, и хочет обеспечить будущее своего рода. Вот только это будущее может оказаться за пределами России.

— Шантажировать корону. Очень дерзко.

— За шантаж это сложно принять. Светлейший князь в своём праве брак с немцами заключить, но здесь нам палки в колёса собственные законы вставляют. Ты же помнишь их? — Александр Александрович не стал дожидаться моего ответа, — Если наследники по мужской линии ещё не достигли совершеннолетия, то всем наследством, до его совершеннолетия заведут муж старшей наследницы.

— Да всё равно сильно неравноценный брак выходит. — я почесал подбородок, пробираясь пальцами через сплетённые светлые волосы, — У принца баварского дальше во владении крепкая страна будет, а я кто? Только недавно был опальным князем, а так владею лишь немногочисленными нефтяными вышками, да несколькими заводами. У Щербатовых раз в двадцать богатств будет больше, чем у меня.

— Это на меня оставь, князь. Щербатов пусть и стар, но отнюдь не глупый человек, так что я придумаю каким образом с ним договориться. — великий князь задумчиво простучал пальцами по столешнице, — Какие преференции Щербатову назначить я придумаю, а мне вовсе не нужно, чтобы капитал из страны уходил. Слишком уж много проблем будет, если все их родовые богатства за границу уйдут, а с баварцев станется.

— Но почему тогда я? В государстве достаточно много приличных и богатых семейств, которые с Щербатовыми с удовольствием бы породнились.

— Всё просто, князь. Ты у меня на крючке и тебе никакого смысла нет меня предавать. Попробуешь совершить что-то не по моей воле и очень быстро появятся новые детали в твоём деле. Должен понимать, что по моему приказу суд очень быстро продолжит расследования.

— Грязно играете.

— Политика в целом грязное дело. Если бояться руки запачкать, то можно вовсе государство потерять, а у меня цель совсем другая. — Рюрикович хлопнул ладонью по столу, — Всё уже решено, так что и говорить об этом не стоит. Сейчас возвращайся в Томск. Отдохни, о делах своих заводов справься, да матери от меня поклон отвесь. Понял меня.

— Понял, ваше императорское высочество. — я поднялся из-за стола и вновь отвесил глубокий поклон.

Кремль я покидал в приподнятом настроении духа, сразу же направившись в свой московский дом. Там меня не ожидали, а потому весь штат помощников и прислуги стал суетиться, несмотря на слова о том, что долго в столице я пребывать не собираюсь, предпочитая как можно быстрее вернуться в родовое сибирское имение. Единственное, что я попросил сделать, так это собрать информацию о семействе Щербатовых. Старшую внучку светлейшего князя Дмитрия Владимировича я никогда в глаза не видел, поскольку в масштабных дворянских празднествах не учувствовал, а столицу посещал исключительно для дела. В этом роде меня сейчас интересовали только богатства, которые могли перетечь в мои руки. Да, недостойно это русского дворянина, но раз брак изначально предполагался как стратегический, то и не зазорно думать о материальной составляющей соединения семей.

Отчёт был получен уже в тот момент, когда я садился на поезд до сибирской столицы. Князь Дмитрий Щербатов, имеющий неофициальный титул «Железный Магнат», владел землями, сравнимыми разве что с небольшими европейскими герцогствами. Родовые поместья пожилого дворянина раскинулись от Урала до чернозёмный степей Малороссии, образуя едва ли не замкнутую экономическую систему, где всё — от руды до хлеба производилось для нужд семейной казны.

На одном только родном Урале, Щербатовы держали больше сорока тысяч десятин территории в частном владении. На них стояли три железорудных рудника, медный и малахитов рудники, собственная небольшая угольная шахта и даже соляные копи. В Нижнем Тагиле стоял комбинат на двенадцать доменных печей, производящий чугун, сталь и рельсы. В Златоусте стояла крупная оружейная фабрика, занятая целиком и полностью казёнными заказами по производству винтовок системы Мосина и множества изделий холодного оружия, начиная от наконечников кавалерийских пик, заканчивая шашками, саблями и кинжалами. В Челябинске имелся вагоностроительный завод, занимающий примерно десять процентов всего имперского рынка по производству вагонов и паровозов.

За исключением промышленности, имелись коммерческие поля в Воронежской и Орловской губернии, выращивающие зерно на экспорт и сахарную свеклу, а под Орлом стоял конный завод с разведением рысаков для нужд армейского и гражданского рынков.

У Щербатовых была и коммерческая недвижимость по многочисленным крупным городам империи. Всё больше это были доходные дома от Москвы, Великого Новгорода и Риги, до Одессы, Кракова и Новоархангельска. Помимо домов были ещё и многочисленные склады, амбары, а в Ростове-на-Дону были и зерновые элеваторы.