-Что-то вроде, - Шут повернулся к другу. – Катарис, ты помнишь, по которой из дорожек вышел из замка?

-Прости, - выдохнул Катарис, признавая очевидное. – Было темно, да и мне, честно говоря, было не до того. Вон по той дорожке мы пришли сюда, когда меня поймали.

-Ловушка? – догадалась Кассио.

-Из шести дорожек ко дворцу ведет лишь одна. Остальные уйдут в лаву на середине, - отозвался Джохар. – Саттар не всегда активирует защиту своего убежища, но иногда случается. К нашему огорчению, здесь я не знаю секрета. Либо знаешь наверняка, либо нет. Катарис, вспоминай. Это важно.

Алые глаза встретились с изумрудами. Катарис покачал головой.

-Прости, - произнес он. – Я не помню.

-Ох, - Джохар размял плечи привычным движением. – Хорошо, вы стоите здесь. Катарис, идем. Одну дорогу проверяю я, вторую ты. Как раз навыки успеют обновиться.

-Хорошо, - согласился Катарис, направился следом по камушкам за другом.

Искали буквально наощупь и с риском для жизни. Едва мост начинал уходить из-под ног, тот, кто стоял дальше всех, прыгал навыком к товарищу, и уже оба выскакивали на берег. Периодически Джохар оставлял друга и отправлялся на тропу в одиночестве. В отличие от Катариса, его умения не требовали обязательного присутствия кого-либо. Он мог прыгать в любую точку.

Удача улыбнулась путникам на четвертой дорожке. Быстрой змейкой процессия втянулась во дворец. Сверху из оконного проема, не обремененного стеклом, из темноты коридора наблюдали двое.

-Интересные способности, - заметил Рамесс, перевел взгляд на чуть опухшую руку. Похоже, все-таки доломал сегодня.

-Надо встретить дорогих гостей, - равнодушно отозвался Валидей, направляясь по коридору и вниз по лестнице. – Это было бы невежливо с нашей стороны. Скажи девочкам, чтобы не лезли на рожон. Наши гости не так просты.

-Мы все понимаем, Валидей, - отозвался Рамесс. Отлепился от окна и направился следом за другом на лестницу. – Не беспокойся. Все будет в лучшем виде.

-Надеюсь.

Несмотря на то, что Джохар предупреждал держаться всех настороже, чемпионы все равно расслабились, полагаясь на собственные навыки. За что и поплатились, едва последний из них пересек порог.

Из бокового коридора раздался шорох. Кассио вскрикнула, когда тело пронзили два арбалетных болта. Небольших, в ручной арбалет другие не влезут. Но все равно больно же! Хорошо еще, что сердце не задело, продырявив левое плечо и оцарапав шею. Кровь хлынула ручьем, когда перерезало аорту. Саросса отреагировала молниеносно. Взмах посохом, и золотые искры мгновенно подлечили до терпимого состояния. Раны все-таки были весьма серьезные, так что с одной попытки залатать полностью не удалось. Вне Арены не хватает силы навыков.

Почти одновременно с тем справа сверху раздался скрип, а затем грохот падающей колонны. Зал мгновенно охватило пламя, вырвавшееся из огромной расколотой чаши.

Часть чемпионов оказалась отрезана друг от друга. Джохар чертыхнулся, заприметив мелькнувший в смежном коридоре краешек алого плаща. Айвен. Эта чертовка почти неуловима, зато стреляет без промахов. Тяжеловато им с ней придется.

Проклятье Ксонуса, куда?!

-Хека! – крикнул Шут, но было поздно. Адский кентавр перемахнул стену огня и умчался в коридор за девчонкой, унося на своей спине мальчишку. Лишь грохочущий цокот копыт эхом разносился по замку. – Черт! Саросса!

Сразу с двумя Саросса могла бы не справиться. Помогло то, что Кассио к тому времени уже очухалась от первого шока и теперь шипела почище своих любимцев, готовая к бою. Главным навыком все еще воспользоваться не могла, но это вопрос времени. Ох, только поймает она им кого-нибудь, пусть пеняют на себя!

Удар пришелся ровно в центр посоха, которым успела загородиться Саросса. Напавший парень с интересом мельком взглянул на странное оружие, что не разлетелось от удара по нему, и отскочил в сторону, готовый к новой атаке.

Чуть сбоку внезапно замерла Кассио. Саросса скосила глаза в ее сторону и недоуменно замерла. Правда, долго ей раздумывать не дали. Нападающий принц одной из частей проклятого острова так просто отступать не собирался. Похоже, в рукопашном бою он весьма умелый и опытный противник. Сароссе же везло, что она не первый день живет и постоять за себя умеет.

Но подруга обеспокоила всерьез. В особенности из-за того, что странное состояние той являлось результатом воздействия на нее еще одного противника. Светлые волосы с серебряными прядями, алые глаза с примесью оранжевого, бордовый кожаный плащ на цепочках. Вроде – вполне обычный человек. Но куда там! Он улыбался, глядя на замершую девушку в соблазнительном обтягивающем костюме из змеиной серебряной чешуи с чуть сиреневым отливом. Алые глаза хищно искрились. Саросса вздрогнула, когда поняла, кто перед ней. Маг крови! Ой, как плохо. Единственное их счастье, маги крови могут удерживать в плену лишь одну цель.

Взмах посохом вызвал звездопад. Острые звезды заставили обоих противников чуть отступить. Маг крови растерялся и потерял контроль над жертвой. Саросса ухватила Кассио за руку и дернула от того в сторону. Девушка ему не противник, слишком юна.

-Не подходи к нему близко, - пятилась Саросса, увлекая за собой подругу. К ним приближался маг, на губах которого играла хищная усмешка. Девушка огляделась в безуспешной попытке найти хоть какую-то защиту от воздействия на собственную кровь. Всюду огонь, который отрезал от возможных путей отступления.

-Попробуем так, - Кассио внезапно вспомнила про свои навыки, о которых после связи со странным типом успела позабыть. Вот это промывка мозгов!

Однако девушка не учла одного. А именно, что, оказывается, яд ее навыков прекрасно воспламеняется! От ядовито шипящей на полу лужи, которую стряхнула с рук Кассио, огонь вспыхнул с таким неистовством, что едва не опалил всех четверых. Девушки отпрыгнули в сторону и оказались нос к ному со своими противниками.

Спас их Джохар, который свалился на Валидея и отвлек внимание того своими кинжалами. Два тела прокатились сквозь пламя. Валидею пришлось скинуть плащ, так как тот загорелся. Джохар избавился от рубашки, оставшись в одних штанах. Драться в горящей одежде не хотелось ни тому, ни другому.

-Приветствую, Джохар, - уклоняясь от опасных клинков, все-таки поприветствовал Валидей старого друга.

-И тебе не хворать, - буркнул Джохар. Обернулся через плечо. Теперь у девочек противником были Рамесс и Иннея. Не слишком утешающие перспективы, но сопротивляться чарам Валидея они не смогут. Нет привычки, нет опыта. Даже он, несмотря на годы, прожитые с Валидеем бок о бок, едва переносил воздействие магии крови.

-Где Саттар?

-Повелитель всегда там, где всегда, - скороговоркой ответил Валидей.

Один из кинжалов прошелся в опасной близости от его лица. Удалось увернуться, но поплатиться небольшой царапиной на теле. Самое страшное, что в руках противника моментально материализовался другой клинок. Да уж, их противники в самом деле не так просты. Впрочем, зная Джохара, удивляться нечему. Еще будучи мальчишкой тот такие фокусы с кинжалами вытворял, что все принцы завидовали.

-Нет! – Джохар встал между Мышкой и Валидеем, загораживая последнюю. – Идите с Катарисом в зал, мы вас догоним.

Валидей вскинул брови, когда невидимка появилась за его противником.

-Неплохо. Это же твоя?

-Завидуешь? – фыркнул Джохар.

Прыгнул вперед, намереваясь перерезать старому другу глотку. Куда там! Принцы были не так просты. Легко их не убить. Валидей отреагировал молниеносно и вовремя ушел в сторону.

-Что же ты нас не познакомишь? Я твою кроху не обижу, обещаю. Может, немного поиграю.

-Да я сама с твоим трупом поиграю! – вспыхнула откровенному взгляду со стороны Валидея Мышка. Шут едва удержал ту от нападения. Он впервые видел свою девочку в таком неконтролируемом гневе. Валидей лишь ухмылялся за огненной стеной. – Джохар, пусти! Вобью ему эту усмешку в глотку и заставлю подавиться! Вот твари же! Да пусти ты! Идите с Катарисом сами, разбирайтесь со своим Саттаром. Здесь я справлюсь!