-Вы уже не первый человек, кто говорит о хозяине острова с таким воодушевлением, - вынуждена была признать очевидное Саросса.

-Поверь, он заслуживает этих слов как никто другой, - с теплотой отозвалась о Хари-Хане девушка.

Ближе к вечеру Саросса покинула Изумрудный зал. Они с Аншалой прекрасно провели время, болтая обо всем подряд. С королевой Севера оказалось на удивление легко и просто общаться, словно были знакомы всю жизнь. Так что к моменту расставания Саросса смогла перестать «выкать» и начать общаться в привычном русле.

Все бы ничего, но после слов садовника и королевы о хозяине острова, Саросса никак не могла понять, как к тому относиться. Настороженность никуда не думала пропадать. В жизни всегда люди относились к ней по-разному. Хуже, когда считали зверьем, что чаще всего и происходило. То просто зверь, то порождение дьявола. Кто-то боялся, кто-то считал ее интересной забавой. Одни избегали, другие боялись, третьи сходили с ума. Если бы не Катарис с Шутом, которым была абсолютно безразлична ее внешность, а тараканов хватало и своих, вряд ли бы ей удалось отыскать хоть одного мастера или чемпиона. Они помогали, защищали, оберегали.

На этом фоне, только Хари-Хан отнесся к ней спокойно. С другой стороны, он не успел ничего сделать. В последнюю их встречу перед отплытием она огрела его подсвечником и убежала, не дожидаясь реакции на свой поступок. Так что теперь вполне понятно опасалась его действий по возвращении.

На лестнице, ведущей на кухню, Сароссу уже поджидали неприятности в лице хмурого парня. Фиалковые глаза предвещали хорошую бурю, которая не заставила себя ждать.

-Тебя где морские дьяволы носили? – сходу набросился на внезапно сыскавшуюся пропажу Кеннар. – Страже пришлось вновь обыскивать остров!

-Я была в Изумрудном зале, - неловко выслушивать обвинения, которые к тому же вполне обоснованы. – Простите, что не предупредила никого.

-Достаточно было не прятаться от стражи, - рыкнули на нее в ответ. Ухватили за руку, потянули в сторону дальше по коридору.

Пришлось забыть про кухню, когда ее притащили в комнатушку, где она коротала ночи в одиночестве. Кеннар был явно не в духе, потому что не стал тратиться на лишние слова. Вместо этого девушку поставили на колени, спустили тунику с плеч, по которым мгновением позже прошелся кнут.

Бил недолго, не больше пятнадцати ударов. С чем это было связано, Саросса не знала, спрашивать не рискнула, боясь навлечь еще больший гнев. А так он только содрал кожу. Будь при ней посох, не беда. Сейчас придется потерпеть, пока ранки заживут.

-В следующий раз я не буду столь милосерден, и несколько дней проваляешься без сознания, - рыкнули на нее в конце. Саросса натянула тунику на израненные плечи, осторожно взглянула снизу вверх на своего мучителя. Злость пропала с его лица. – Ты меня поняла? Чтобы больше никаких прогулок. Завтра стражу удвою. Не хватало еще, чтобы к возвращению Хари-Хана ты опять затерялась на острове.

-В этом нет необходимости, господин, - подбирая слова, осторожно произнесла Саросса. Не хотелось новой вспышки гнева. – Куда мне бежать? Острова без разрешения его хозяина я покинуть не смогу, а прятаться долго все равно не получится. Обязательно найдете рано или поздно.

-Надо же, какие умные речи. Осмелюсь спросить, кто же влил немного ума в твою светлую голову? – ехидно произнес Кеннар, свернул кнут кольцом, повесил на поясе. – Или тебя надо было сразу побить, чтобы мозги на место встали?

-Мне повстречалась королева Аншала в Изумрудном зале, - призналась Саросса. – Господин, пожалуйста, не надо напрягать стражу охраной. Я даю слово, что не убегу. У меня только одна просьба.

-Ну? – робкие слова застали Кеннара в дверях.

-Можно мне иногда приходить в Изумрудный зал к Аншале? Пожалуйста.

-Если Марша даст свое согласие, можно, - поразмыслив, произнес Кеннар. – Количество стражи не увеличу на этот раз. Только условие: от тех, что останутся, не прятаться. Узнаю, посажу на цепь до возвращения твоего хозяина. А он пусть делает с тобой все, что посчитает нужным.

-Спасибо большое, господин, - не смогла скрыть радости Саросса от проснувшихся перспектив. Чего скрывать, ей понравилось проводить время в обществе Аншалы. К тому же та обещала показать ей побережье, если получится выбраться из дворца. – Я буду на виду.

-Надеюсь, - буркнул неловко Кеннар и вышел вон, плотно затворив за собой дверь в комнатушку.

Честно говоря, он ожидал истерики. Но с этой девушкой все не как у людей. То хочет убежать, то не хочет. Лишь две вещи утешали Кеннара.

Первая заключалась в том, что, кажется, за прошедшие дни после отплытия Хари-Хана девушка стала гораздо спокойнее. Марша в первые дни часто говорила, что та витает где-то в облаках, потому медленно работает, хоть и весьма усердно. Часто замирает и подолгу сидит, глядя в одну точку. Со временем такие заминки случались все реже. Особенно за последние несколько дней, когда Сароссе разрешили покидать пределы кухни и дворца.

Второй радостной новостью была та, которая касалась возвращения Хари-Хана. Когда хозяин острова вернется, с него, Кеннара, снимут обязанности по надзору за столь странным созданием. Осталось дождаться и не поседеть раньше времени, приглядывая за чужой собственностью, которая обошлась ее владельцу в целых двадцать тысяч!

На следующий день Сароссу отпустили только лишь отнести обед садовнику, а потом приказали сразу возвращаться обратно. Пришло сообщение от Хари-Хана, что их корабль должен вернуться к острову вечером. Посему главной поварихой дворца было принято решение устроить маленький пир по этому поводу. В конце концов, не так много в жизни предлогов для того, чтобы устроить праздник, на котором можно блеснуть своими талантами в кулинарном искусстве.

Саросса сидела в тени Цвета жизни, наслаждаясь тишиной и покоем. Ее уже успели задергать с утра по разным мелочам. Так что следовало пользоваться любой возможностью для передышки.

Куст за ее спиной медленно набирался сил. Бутончики стали больше. Генгенай сходу заявил, что еще буквально два-три дня, и в саду разразится настоящий пожар. Обычно первый день в году, когда зацветает столь редкое растение, отмечали с размахом. Но сейчас неизвестно, как все будет. Марша, вон, решила праздник устроить, не дожидаясь, а просто по поводу возвращения Хари-Хана. А два праздника подряд – это много. Так что, ничего не ясно. Кроме того, что в день, когда распустятся первые цветы на темно-зеленом кусте, обязательно следует показаться в саду. Первое впечатление самое яркое.

-Генгенай, - отвлекла Саросса садовника от печеных яблок, которые тот с удовольствием поглощал, перемазавшись в сахаре. Что нисколько не мешало ему пытаться угостить лакомством пчелу, залетевшую в тарелку на ароматный запах. – А ты знаешь, почему хозяин хромает? Неудачно упал или еще что? Сейчас же есть хорошие лекари и зелья. Хромоту можно вылечить, были бы деньги. Он же еще молодой.

Седовласый старичок крякнул от неожиданности вопроса. Капля сахарного сиропа упала с яблочной дольки на тарелку, едва не задев несчастное насекомое. Обиженно зажужжав, пчела взвилась в воздух и была такова.

-Хромоту вылечить и раньше было можно, если взяться с умом, - Генгеная нисколько не расстроило исчезновение маленькой пчелки. Он закинул яблоко в рот, довольно причмокнул. – С каждым разом все вкуснее. Вот только на меде мне нравится все-таки больше. Вернешься на кухню, обязательно передай Марше. Так, о чем мы? А, хромота. Понимаешь, маленькая, дело тут вовсе не в ушибах или травмах. У мастера Хари-Хана нет ног.

-Что? – опешила Саросса, не поверив ушам. Чтобы у этого человека и вдруг?.. – Но как такое могло случиться? Хозяин, он же такой…

-Такой, - вздохнул Генгенай, прекрасно осознав, что хотела сказать девушка. – Это случилось давно, еще до того, как мастер Хари-Хан покинул родительский дом. Он как раз вернулся после обучения вместе со своей молодой невестой. Звали ее… Как же ее звали? – растерянно поскреб затылок старик. – Маная. Или Меная? Или Манная? Нет, это крупа. Не помню я, как ее звали. Да это и не столь важно. Так вот, спустя некоторое время отправились они в морское путешествие. Подарок, значит, невесте от будущего супруга. Тогда все это и случилось.