-Ты все еще уверен, что это была хорошая идея? Вы хотя бы договорились, как ты будешь ее узнавать?

-Не беспокойся, узнаю, - нервно обронил Джохар. Он знал, что поймет, где Мышка, но конкретно сейчас почему-то был ни в чем не уверен.

-Мне бы твою уверенность. Помни, ошибешься, счастья с твоим мышонком попытаю я.

-Размечтался, - фыркнул Джохар в ответ, провожая взглядом третью фигуру, укрытую тканью.

В полной тишине, если не считать невесомой музыки, растворенной в воздухе, фигуры одна за другой следовали к освещенному центру зала и вставали там по кругу. Одна, вторая, третья, четвертая, пятая. Все. Больше не будет.

Джохар кивнул на подбадривающие слова брата, которые даже не расслышал, после чего сделал шаг вперед и попал в освещенный участок зала. Здесь все казалось иначе, не так, как когда он стоял снаружи. Легко Геранугу говорить, договоритесь о знаке. Абсолютно бесполезное занятие. Поскольку некая неведомая магия обряда не позволит случиться обману. Так было всегда.

Вообще, если быть совсем честным, то проводить обряды в последнее время по всем законам старались все реже и реже. Пять девушек, надежно скрытых от взгляда, и всего одна попытка, чтобы выбрать ту, что станет его женой. И ведь нельзя ошибаться. Кого выберет, с той и придется связать свою жизнь, иначе древняя магия покарает того, кто решился нарушить правила. Это знали все. Потому мало кому хотелось подвергать себя и свою избранницу суровому испытанию на верность и удачу.

В простых семьях настоящий обряд давно заменили имитацией. Когда жениху дают несколько попыток, превращая выбор судьбы в игру. Когда обряд проходит при свете дня – его магия не действует, вот и весь секрет. Правда, до сих пор шли споры о том, можно ли признавать такую свадьбу настоящей, ведь обряд проведен не по правилам.

Куда хуже приходилось знатным родам, которым от обряда ну никак не отвертеться. На южных островах их еще насчитывалось порядочно, приходилось терпеть. Но и здесь шли на хитрости. Раз обряда не избежать, нужно свести к минимуму возможные потери. Таким образом, обычно находили пять подходящих невест, из которых жених выбирал себе одну. Какая выпадет, та и выпадет. Чувства и привязанности в этом случае не брались в расчет вообще. Проблемы возникали тогда, когда жених был в целом не очень-то богат или недостаточно родовит. Найти целых пять семей, которые были бы готовы отдать свою дочь для обряда и не получить в итоге ничего, подчас было большой проблемой.

Вот и настал момент истины. Джохар встал в центр круга и принялся рассматривать фигуры, укрытые светящимися покрывалами. Он видел очертания девушек под ними, но все они были одинаковыми, и абсолютно неузнаваемыми. Словно черные тени где-то там, внутри кокона. Неясные и незнакомые.

Весь остальной мир перестал существовать, остался лишь залитый светом пятачок. Эта полянка света казалась такой хрупкой и невесомой. Казалось, одно неосторожное движение, и она разобьется, растает утренней дымкой.

Джохар внимательнее вгляделся в первую фигуру, на которую упал взгляд. Точно такая же, как другие. Но что это? Теплый ветер в лицо, и вот перед глазами уютный дом с черепичной крышей, трое детей играют у его порога. Две девочки и маленький мальчик. Кусты роз вдоль дорожки, ведущей к дому.

Джохар моргнул, и видение пропало. Настала очередь второй фигуры. Дом, больше предыдущего, у подъезда изящная и дорогая карета, бесподобные вороные жеребцы. Пропали розы, появились вьюнки, оплетающие кусты розового шиповника, разросшегося под окнами.

Третья фигура принесла видение бескрайнего моря и кораблей. Четвертая показала весь мир с высоты птичьего полета. Проносились под ногами горы, реки, озера, леса и луга. Однако это были уже не южные острова, это были земли с материка.

Когда настала очередь пятой фигуры, перед глазами Джохара потемнело. Тьма и холод на мгновение пронзили сознание, чтобы растаять спустя одно биение сердца. Время показалось ему вечностью, хотя на самом деле таковым не являлось.

Вот и все. Магия обряда показала ему те пути, что открывались перед ним с каждой из девушек, что стояли сейчас вокруг него. Он волен выбирать любую. Тепло и уют очага, радости семейной жизни. Богатство и благополучие. Станет ли он путешественником или примет предложение матери, вернет себе трон? Лишь пятая фигура вызывала у Джохара сомнения. Он не понимал, что хотела показать ему магия обряда. Больше всего эта тьма походила на смерть, когда могильный холод коснулся кожи. Означает ли это, что с пятой фигурой жизнь его в скором времени оборвется?

Теперь оставалось найти среди всего многообразия судьбу, которая была предначертана ему с Мышкой. Во всяком случае, он очень хотел в это верить.

Джохар повернулся к первой фигуре. Та хранила молчание и не шевелилась, ровно, как и прочие невесты. Была мысль о том, что время здесь течет иначе, чем там, снаружи, видится остальным гостям и членам его семьи. Что вполне могло быть, только от этого ничуть не проще.

Первая фигура. Тепло и уют очага, дети. Хотелось ли ему всего этого? Глупый вопрос. Одна мысль о детях от его мышонка вызывала в груди странное, ни с чем несравнимое чувство.

Вторая фигура. Благополучие в жизни. Немаловажная вещь, особенно после стольких нелегких лет жизни.

Третья фигура. Трон в черном замке.

Четвертая фигура. Весь мир у ног, и распахнуты все двери и дороги в нем.

Пятая фигура. Тьма.

Джохар закончил кружиться вокруг своей оси и замер, уставившись в пол. В голове стоял сплошной туман, мешающий здраво мыслить. Мир вокруг кружился, фигуры растворялись туманом. Какая-то одинокая мысль навязчиво крутилась совсем рядом, отказываясь, однако, восприниматься четко и ясно. Она была, но что означала?

Улыбка скользнула по губам мужчины, едва он понял, что пора бы перестать страдать и сделать один единственный правильный выбор. Ведь другого просто и быть не могло. И спасибо той мысли, что все это время не отпускала и вертелась буквально под ногами. Это же так просто! Какой дом, какие богатства, какой трон или путешествия?! Ведь они чемпионы Ксонуса, в котором сам черт ногу сломит. И как может какая-то магия обряда знать, как сложится их жизнь с Мышкой? Ведь та может стать любой, она долгая, и еще не известно, как повернется.

Джохар поднял взгляд от пола на пятую фигуру. Ему показалось, или та стала как будто теплее светиться и чуть ярче прочих? Вполне возможно, что так оно и было на самом деле. Он сделал шаг в ее сторону. Тьма на миг всколыхнулась перед глазами и растаяла, показав Джохару далекий остров, Арену и их друзей, что развлекаются на ней. Это не было прошлым, не было настоящим. Джохар видел огни храмов, слишком яркие, видел чудовищ в лесах, видел излучающие свет фонтаны, видел... Он видел то, что когда-то сумела увидеть Саросса. Он видел живую Арену!

-Вот мое будущее, - наверное, с глупой улыбкой произнес Джохар, скидывая покрывало с девушки перед собой. Серые блестящие глаза с легким оттенком зелени послужили ему самым лучшим ответом. Похоже, не одному ему явилось то сказочное видение. – Другого мне и не надо.

-Мне тоже, - эхом откликнулась Мышка.

Когда теплые руки обняли ее за талию и притянули к себе, она смогла, уже не таясь, ответить на поцелуй своего, теперь уже, мужа. Перед глазами обоих все еще стояла картина, навеянная магией обряда, а два сердца стучали как одно.

Лишь оторвавшись друг от друга оба поняли, что вокруг них стоит настоящий гвалт. На Мышку сбоку налетела Алирана, повисла у той на шее.

-Поздравляю! – радостно кричала она, целуя ее в обе щеки. – Я так рада! Поверить не могу, ты угадал! С первой попытки и на настоящем обряде! Это невероятно. Вот что значит – настоящая любовь!

-Что значит – угадал? – хмыкнул Джохар. Руки разжал, позволив Мышке насладиться кратковременной свободой. – Вообще-то, я знал.

-Откуда? – с подозрением покосилась на тот Алирана. – Ведь магия обряда не позволяет жульничать. Во всяком случае, я слышала именно так.