Спустя пять минут новоприбывший кашлянул, дабы оторвать Сароссу от наблюдения за массовой дракой на центральной дороге Арены. Бедный Теша разрывался, пытаясь помочь сразу всем. Ему по мере сил помогала Жейна, способности которой оказались больше защитными, чем атакующими. Самый сильный навык так весело расшвыривал чемпионов вокруг, что Саросса не могла сдержать смеха.

На нарушителя спокойствия обернулись. На лице явственное удивление. Да, ее можно понять.

-Не помешаю? – на всякий случай решил сразу уточнить Остолист.

В ответ отрицательно помотали головой. Тогда Остолист подошел ближе к бревну, расположился неподалеку от девушки. От внимательного взгляда не укрылась мокрая одежда на той.

-Держи, переоденься, а то простудишься, - Остолист скинул плащ с плеч и протянул ей. – Он легкий, но лучше, чем сидеть на ветру в мокром.

-Спасибо, - поблагодарила мастера Саросса.

Пока Остолист демонстративно смотрел на Арену, девушка быстро скинула мокрую тунику и укуталась в плащ, завернувшись в него как гусеница. Попутно она краем глаза наблюдала за мужчиной, гадая о причинах пребывания того здесь. Как он ее вообще нашел? Кажется, она ничем себя не выдавала и сидела тихо на опушке вдали от тропинок и дорог.

-Уже все? – опустили взгляд вниз к подошедшей девушке. В его плаще та казалась совсем крохой, беззащитной и такой уязвимой. Если Хари-Хан сказал ему правду… - Арена. Это твоих рук дело?

-Ксонус помог. Боюсь, сама я не обладаю такими силами, несмотря на ваши ожидания, - улыбнулась Саросса, пальцы прикоснулись к мешочку на груди, спрятанному под плащом. – Вы с мастером Саем почему-то считаете, что я обладаю какими-то силами, которые отличаются от прочих. Но я вовсе не стою выше остальных чемпионов. Просто путешествую с Ксонусом дольше, чем вы все.

-Твои навыки уникальные.

-Как и у всех чемпионов, - заметила на это Саросса. Золотые глаза с радостью смотрели в ту же сторону, в которую до этого смотрел Остолист. Драка чемпионов невольно притягивала взоры.

Некоторое время в темноте царила тишина. Саросса настолько увлеклась созерцанием боя, что позабыла, где и с кем находится. Так что Остолисту пришлось напоминать о себе. В отличие от девушки, которую полностью поглотила Арена, он куда больше интересовался своей спутницей, которую не видел столько времени из-за ее вечных путешествий. А она ведь изменилась. Не так, чтобы кардинально, но что-то в ней поменялось. Глупо отрицать, эти изменения и причины, их побудившие, вызывали желание кому-то хорошенько врезать. Впрочем, сами изменения ему нравились, тут не поспоришь.

-Саросса, - осторожно начал он. Девушка рядом отвлеклась от Арены, с интересом взглянула ему в лицо, ожидая дальнейшего. Проклятье, до чего сложно! Остолисту пришлось дать себе хорошего морального пинка, чтобы сделать следующий шаг. – Я пришел попросить у тебя прощения.

-Прощения? – изумилась та. – Но за что? Вы ничего не сделали такого, мастер! Я сама согласилась с планом, так что вам не в чем винить себя. Боюсь, все это случилось из-за моей недальновидности. Если бы я не пошла тогда одна на корму, меня бы не похитили у вас из-под носа и всего этого недоразумения бы не было.

-Я не об этом, не о твоем похищении.

-Нет?

Остолист сделал глубокий вздох, нашел в себе силы посмотреть прямо в золотые глаза своей спутницы. Саросса смутилась пристальному взгляду, но глаз не отвела, продолжая смотреть в его лицо в ожидании дальнейших слов.

-Хари-Хан мне рассказал, как ты переживаешь из-за своей внешности, - решил начать издалека Остолист. В светлых глазах девушки появилась некая тень. Она отвела взгляд и плотнее закуталась в плащ, словно искала защиты в тонкой ткани. – И что частично в этом виноваты все мы, каждый по-своему. Саросса, я хотел попросить прощения за то, как отнесся к тебе в нашу первую встречу, за те слова и поступки, которые сказал и совершил. Глупые предрассудки закрыли от меня истинную суть вещей, из-за чего я так обидел тебя.

-Вам не за что просить прощения, мастер, - откликнулась негромко Саросса, отказываясь смотреть на мужчину рядом. – Я все понимаю и уже привыкла. В конечном счете, вы правы в своих опасениях. Представляю, как бы вела себя я, если бы Ксонуса не было в моей жизни. А тут перед глазами появляется кто-то с копытами и рогом. Девушки обычно и простых мышей боятся, от одного их вида в обмороки падают, - еще тише закончила девушка с грустью.

-Но мне понравилось то, что я увидел, - прозвучало признание сбоку. Саросса некоторое время смотрела перед собой, пока не решилась повернуть голову. Остолист смотрел на нее и взгляда не отвел. В правдивость его слов было трудно поверить. – Когда среди листвы в свете звезд и отблесках голубого пламени Ксонуса возникла ты. Такая хрупкая, такая неземная, такая прекрасная и юная. С тех пор я никак не могу забыть, как мерцали твои глаза, твоего взгляда. Словно два драгоценных камня. Твою улыбку, от которой мир становился светлее. Ты так сияла, что я неосмотрительно потерял голову. Никогда в жизни не видел создания прелестнее. Словно цветок, распустившийся посреди снегов, и оттого еще более очаровательный.

Остолист замолчал. Взгляд с девушки, замершей от откровенных слов мастера, перевели на Арену, где битва не остывала ни на минуту. Чемпионы умирали от рук друг друга, возвращаясь к жизни в водах фонтана, и с новыми силами и азартом устремлялись на центральную дорожку. Отсюда было ничего не слышно, но яростные крики и звон оружия буквально звучали в ушах невольных зрителей.

-Я всего лишь старый дурак, - прозвучало удивительное признание. Саросса в свою очередь боялась и рта открыть, вдобавок она не понимала, что происходит. Она спит, и ей это все снится? – Мне следовало прислушаться к сердцу, но к тому времени я успел позабыть, что оно у меня есть. И когда Арвэк отнесся к тебе с предосторожностью, я решил последовать его примеру. Чем нанес тебе очередное оскорбление. Ты помогла мне, а я так отплатил тебе.

-Вы позволили мне провести ночь в вашем доме.

-Сарае, - прозвучал горестный вздох.

-Это неважно, - Саросса сделала робкий шаг к Остолисту. Теплые тонкие пальцы коснулись мужской руки. Остолист едва заметно вздрогнул и вернул внимание обратно с Арены девушке. Та стояла совсем близко, с тревогой смотрела в его лицо. – Вы позволили мне провести ночь в вашем доме, не выгнали на улицу, как поступили бы многие на вашем месте. Поверьте, я знаю, о чем говорю. Вам действительно не за что просить прощения, мастер.

Два взгляда встретились и долго не отрывались друг от друга. Остолист поднял свободную руку, вторую неосознанно продолжала удерживать девушка в своих лапках, и прикоснулся к чужой щеке. Осторожно провел по бархатистой коже.

-Ты такая очаровательная, - как-то невесело усмехнулся он. Саросса различила в его словах горечь, но не могла понять, отчего она, пока Остолист не продолжил. – Но такая юная. Был бы я моложе лет на пятнадцать, возможно, ничего этого бы не произошло. Прости, Саросса. Мне действительно очень стыдно за то, как я поступил с тобой.

-Я не злюсь на вас, - упрямо повторила девушка. – И я вовсе не такая юная, как вам кажется. Вы же знаете, что мне больше двух тысяч лет. И, если смотреть с вашей точки зрения, то это вы очень молоды в сравнении со мной. Пусть я большую часть времени спала, но не все же время.

-Но выглядишь ты куда лучше меня, - улыбнулся Остолист. Он прекрасно помнил слова Хари-Хана. Помнил все, что он ему сказал этой ночью. Сделать этот шаг оказывается очень непросто. Неужели он действительно такой старый, что растерял всю смелость и ему нужен хороший пинок со стороны?

-Наверное, у меня не было столько волнений в жизни, как у вас, мастер, - ответила на его улыбку своей Саросса. Девушка чуть склонила голову набок и потерлась щекой о руку, которую то ли позабыли, то ли не хотели убирать от ее лица. – Я…

-Я…

Оба замолчали в нерешительности, когда два голоса слились в один. В ночи раздался тихий смех. Первым раскрыл рот Остолист.