— Сначала добытчики поставили огромную партию брака. Наши умельцы смогли дефект выправить, но патронов в исправленный магазин помещалось всего десять. А пару дней назад поступила новая фабричная партия без дефектов.

— Дай четыре магазина.

— Осталось лишь три, обещали подвезти на следующей недели.

— Беру, сколько есть, — поспешил я, — и две коробки патронов. Могу оплатить наличными?

— Мне без разницы.

Много ли человеку нужно для счастья? Оказалось — совсем чуть-чуть. Вышел из оружейной лавки, с трудом скрывая улыбку. И все из-за того, что теперь в бою с пришельцами или местными хищниками мог гораздо дольше не перезаряжать глок.

Сейчас бы еще столкнуться нос к носу с Кентом — и большего счастья на сегодняшний день не нужно.

«Задача организации тайника на теле успешно решена. Имеется два приемлемых варианта. Первый — подрезка кожи с организацией небольшого кармашка между покровом и мышцами. Второй — локальное наращивание дополнительного слоя кожи. Первый вариант менее заметен окружающим, но будет сопровождаться некоторыми болевыми ощущениями, второй повлечет появление заметного шрама и припухлости», — неожиданно проявила себя автономка.

Вообще-то, когда я спрашивал, то имел в виду действительно на теле, а не в теле, однако решение мне понравилось. Ведь что может быть надежней…

— И ты это способна сделать? — шепотом спросил систему. — Меня интересует второй вариант.

«Мощностей достаточно для реализации второго варианта в течении часа. Приступаю».

«Может, погорячился? — В голову тут же полезли тревожные мысли. — Эдак недолго и в монстра превратиться: сначала захочется вторую кожу, затем третий глаз где-нибудь на затылке, а там и конечностей окажется маловато… Нет, хватит, никаких экспериментов с собственным телом! Научиться справляться хотя бы с тем, что есть».

Вместо Кента я столкнулся с Гошей, и сразу возникло стойкое ощущение, что не случайно.

— Мичел, ну ты и крут! — начал он. — Говорят, кучу пришельцев положил?

— Прямо так и говорят? — получалось, что Гоша за мной присматривает — я постоянно замечал в городе то одного, то другого пацана его возраста.

— Сам слышал, — он смотрел на меня честными глазами.

— Плохо, — тяжко вздохнул я. — Мне известность совсем ни к чему, хоть из города уходи, а я еще не завершил здесь свои дела.

— Может, я могу чем-то помочь?

Задумался. Помощь, которую ожидал получить от Пашки, как-то запаздывала, но ведь можно и с двух сторон действовать. Глядишь — получится быстрее.

— Ты прав, можешь. Доступ к форуму имеешь?

— Конечно.

— Нужно шифровку одну отправить, а самому мне в сеть выходить не с руки.

— Значит, писать в раздел объявлений? — сразу подсказал помощник.

— Вот видишь — ты все знаешь, прямо хоть в команду бери.

Ляпнул, не подумав, но потому, как загорелись глаза парнишки, понял, что попал в точку.

— Что писать? — Гоша постарался сделать серьезное лицо.

— Напиши, что юнга, ставший матросом, ищет наставника. Сообщение желательно передать, — хотел указать имя получателя, но, вспомнив о Викте, передумал, — бывшему боцману.

— Отправил, — доложил Гоша. — А ты правда возьмешь меня в команду?

— Подумаю над этим, — не собирался его обнадеживать.

— Не обманешь?

— Гоша, я тебе ничего не обещаю. Сразу скажу: толковые люди, вроде тебя, мне нужны, но жизнь иногда такие сюрпризы преподносит, что и в кошмарном сне не привидится, поэтому пустых обещаний я не даю, — постарался по возможности убедительно нагнать туману.

— Спасибо! — похоже, он мои слова понял по-своему.

— Пока не за что.

— Да, я чего тебя искал, — он треснул себя ладонью по лбу. — Серф просил передать, что людоловы затаились, но город не покинули.

— Он тоже в твоей команде? — спросил паренька.

— Мы иногда помогаем друг другу, — уклончиво ответил он и убежал.

Похоже, тучи надо мной сгущались. Людоловы явно готовились к новому удару, а я пока не мог покинуть Щукинск, поскольку оба канала возможной связи с наставником находились здесь. Теперь я больше надеялся на своего нового друга, чем на Пашку. Старый приятель как-то сразу отводил взгляд, стоило напомнить о Кенте. Может действительно решил, что я стану сводить счеты с наставником, и пытался этого избежать?

«Надо будет его хорошенько напоить и расспросить подробнее. Помню, на нетрезвую голову он любил поболтать».

До ужина оставалось чуть более часа. Заглянул еще в парочку магазинов, наведался в ювелирку, чтобы прицениться к украшениям — надо же будет Лиле что-то преподнести, чтобы скрасить ее пробуждение среди того кошмара, который предстоял дальше.

Цены здесь начинались с пяти тысяч(!). Кольца, серьги, кулоны, диадемы, колье… Аж в глазах рябило от сияния золота и драгоценных камней.

— Кому подарок выбираем? — ко мне подошла женщина лет пятидесяти, с бейджиком «Мариза — продавец-консультант». Под именем разглядел заключенные в клетках числа: 14, 1, 18, 10, 9, 1. Подумал: неужели номер телефона, но почему я ни у кого аппаратов не видел?

— Очень красивой девушке, но пока просто смотрю на ассортимент. Я недавно в Рубежье, — сразу сообщил сам, чтобы не доставали популярным вопросом.

— Так может стоит начать с серебра? — по-видимому, она решила: раз недавно, то откуда такие деньги?

— Не пойдет, — я покачал головой. — Я перед ней провинился на сотни тысяч, надо хоть частично загладить вину. Вот заранее и смотрю, сколько упсов мне потребуется.

— Тебя как зовут, молодой человек?

— Мичел.

— Думаешь, они тут легко достаются, Мичел? — улыбнулась моей наивности продавец-консультант.

— Не знаю, легко ли они достаются, но зарабатывать уже приходилось. Да, непросто, однако пока проблем не было.

— Ну-ну… Появятся первые пять штук, перешли на имя Мариза пять упсов, чтобы я заранее начала подыскивать достойное украшение.

— Скажите, а что за числа у вас под именем? — не удержался от мучавшего вопроса.

— Это? — она посмотрела на бейджик и принялась объяснять: — Цифровое обозначение имени.

— Это как?

— Номера букв по алфавиту.

— Здорово! — восхитился я, после чего вернулся к украшениям. — Только в пять тысяч я не уложусь.

— А я и не говорю, что буду искать самое дешевое. Просто, чем быстрее ты добудешь первые пять тысяч, тем скорее соберешь и всю сумму. Из этого и буду исходить.

Наш разговор подсказал мне весьма интересное решение. Я достал карточку номиналом в полсотни упсов и положил на прилавок.

— Перевести пока не могу, поэтому даю наличными.

— Это явно не пять упсов.

— Так и у меня уже давно не та сумма, о которой вы говорили. Как минимум в десять раз больше.

Она не поверила:

— Тогда отчего сразу не купишь?

— Так ведь не увидел пока в вашем магазине ничего, достойного моей девушки.

Когда я пришел в пашкину квартиру, он еще не закончил сервировать стол и предложил немного подождать. От моей помощи наотрез отказался.

Непривычно было видеть его в домашней одежде: фланелевая рубаха в клеточку, спортивные штаны с лампасами, тапочки. И полное отсутствие оружия. Я даже в душ брал пистолет, мало ли кто вздумает влезть в квартиру, а тут… Вот уж настоящий городской житель.

Пользуясь предоставленной возможностью, метнулся в душ, поскольку утром так и не удалось сполоснуться.

Нежась под струями теплой воды, обнаружил подмышкой потайной карман, и спрятал туда свои сокровища. Припухлости, о которой информировала автономка, особо не заметил, а вот шрам действительно имелся, но я ведь и не собираюсь никому демонстрировать красоту своих подмышек.

Выйдя из душа, направился на кухню. Пашка действительно постарался — стол ломился от яств. Приятель тут же принялся открывать бутылку вина со словами:

— Говорят, это самое классное, что имеется в Рубежье. Давай за мою третью ступень! И, дай Бог, не последнюю.

Вино пахло приятно, при этом перед глазами не появлялась информация об ингредиентах.