— Похоже на то, — задумчиво ответила девушка. — Я ведь говорила тебе, что связана с ним… Сейчас я этой связи не чувствую. Конечно, это можно объяснить тем, что мы вышли из Мертвых земель, тут уже другая магия. Но мы с тобой оба видели, что с ним случилось.

Такое не забудешь! Увы, проверить, действительно ли умер Тьернан, было нельзя: его труп так и остался под водами черного озера. Господин Мертвых земель, получается, просто исчез без следа… да и не он один.

— Я не знаю, что стало с телами моего отца, матери и Конила, — прошептал Кирин. — А Сальтар… его просто нет. Ни у кого в нашей семье не будет могилы.

— У тебя когда-нибудь будет, но, надеюсь, не скоро, — проворчала Исса. — Дело ведь не в могилах. Тело — оно мало что значит без души. Поверь мне, я свое тело дважды покидала. Память о Сальтаре гораздо важнее, чем надгробный камень. Теперь ты должен не только избавиться от Таниса и вернуть трон, ты должен сделать так, чтобы вся империя узнала, кем Сальтар был на самом деле.

Она была права, конечно. Танис обставил все так, что многие начали считать Сальтара трусом и предателем. Ложь и позор — всего лишь один из видов пытки, который использовал этот уродец. А настоящий Сальтар, свободный от магии, был выше всего этого. Он предпочел не жить пленником, а умереть героем. Смог бы так Танис? Или Камит? Нет.

Поэтому никто из них не заслужил этот трон. Не важно, что семья Реи сделала в прошлом, права ли она была. Только этот клан научился ценить человеческие жизни выше своей.

— Траур будет, когда наступит время, — тихо добавила Исса. — По всем, кого уже нет. Но пока идет борьба, ты не имеешь права грустить и сомневаться. Тебя слишком многое ждет впереди.

— Я знаю…

— Это ты так думаешь. Даже я этого не знаю! Так, представляю только… Нам с тобой нужно разбудить драконью часть твоей крови, чтобы вернуть тебе истинную силу. А еще — найти Саима и остальных, отыскать слабые места в обороне Таниса, выяснить, кто на его стороне. Не стоит его недооценивать! Он родился драконом и прошел обучение у Аналейры, им движет ненависть и вера в то, что правда на его стороне. Худшего противника и представить сложно! Из-за того, что мы забрали у него Сальтара, он догадывается, к чему нужно готовиться. Пока мы были в Мертвых землях, он тоже времени даром не терял. Мы не знаем, что нас ждет.

— Но ведь и мы стали сильнее, — напомнил Кирин. — Сальтар… его потеря — это моя боль, как воин он ничего не мог нам дать из-за печати Таниса. Но мы нашли Реоса, и он силен. Ты вернула себе способности своего истинного тела, я получил то, о чем даже не догадывался. Танис может подготовиться ко многому, но не ко всему.

— Вот! — торжествующе объявила Исса. — Вот о чем я говорю! Такого отношения я ждала от тебя. Тебе больно сейчас, но ты справляешься. Мы продолжим путь сегодня же, рядом с Мертвыми землями лучше не задерживаться. У нас будет несколько дней в дороге, и ты сможешь тренироваться, да и Реосу это нужно. К моменту, когда мы объединимся с остальными, ты будешь готов к встрече с Танисом.

Кирин кивнул и последний раз обернулся на закрытую дверь в Мертвые земли, оставшуюся у них за спиной. Он мог вернуться туда в любой момент — и чувствовал, что не вернется никогда. Он слишком хорошо понимал то, что Аналейра и Сальтар знали уже давно: он, последний из своего рода, должен был исправить ошибки всех поколений семьи Реи.

Порядка не было нигде — с тех пор, как началась война. Раньше путешествие по большим дорогам грозило разве что потерянным временем, а теперь, покидая дом, никто не мог быть уверен, вернется ли он обратно. Люди собирались вместе, нанимали охрану, молили всех известных им богов об удаче… но боги помогали не всегда.

Нирия понимала это, глядя на пропитанный кровью песок дороги. Никого уже не осталось, совсем никого… Лошади и люди безжизненной горой тел остывали у обочины. Где-то там были и те, кого она звала своей семьей, но она не видела их… или не могла узнать, ведь нападавшие уничтожали своих врагов без жалости. Они использовали не только мечи, они принесли с собой палицы, копья, а некоторые и вовсе предпочли обычные коряги, обитые металлом. Нелепое оружие, лишенное благородства, которое одним ударом могло уничтожить голову человека, превратить ее в кровавые осколки. Нирия видела, как это происходит, знала, что воспоминания прожгли ее память, как клеймо, и остались бы с ней на всю жизнь, если бы она жила и дальше.

Однако она чувствовала, что щадить ее дорожные разбойники не собираются. Ей уготована не жизнь, а просто худшая смерть — медленная, унизительная и мучительная, до ночи или даже до рассвета. Всего несколько месяцев назад, до того, как началась война, она и подумать не могла, что умрет вот так.

Ее семья была среди обычных жителей империи — без магии, без фамильного герба и без забот. Они просто наслаждались мирной жизнью и ценили своего правителя. Они верили в его могущество, никому и в голову не пришло бы, что внутри Рены начнется восстание. Отец Нирии был купцом, и она никогда ни в чем не нуждалась. Ей не было нужды путешествовать с ним, разделяя все тяготы дорог. Он сделал все, чтобы она, ее братья и сестры были в безопасности в огромном доме, окруженном зеленым садом. Он сам отправлялся в путь, а Нирия и остальные терпеливо ждали, когда он вернется, встречая его у ворот.

Но однажды у ворот появился не он, а чудовища. Нирия слышала от соседей и путников, проходивших через деревню, что этих тварей привел в страну новый император, предавший и убивший прежнего. Поверить она не решалась. Как такое возможно? Легенды гласили, что чудовища навеки заперты в Мертвых землях, они просто не смогут освободиться! Да и какой безумец решился бы добровольно вести их к людям? Она убеждала себя, что это всего лишь сплетни, которые распускают враги нового императора.

Ей пришлось поверить раньше, чем она ожидала. Огромные ящеры пришли в деревню под покровом ночи, когда многие уже спали. Хищные твари без труда разбивали ворота, крушили деревянные стены, пробирались внутрь — и пожирали людей.

Той ночью умерли почти все. Ее мать, старшие братья, две сестры, слуги, которых Нирия знала с детства. Она сама выжила лишь потому, что старая нянька успела спрятать ее и младшего из братьев в погребе, среди холодных камней, где ящеры так и не нашли их.

Ее отец вернутся к разрушенному, залитому кровью дому и двум детям, рыдающим у погребального костра. От их большой, счастливой семьи внезапно остались только три изуродованных войной человека.

Больше отец не отпускал ее и младшего сына от себя, они путешествовали вместе. Отказаться от работы он не мог, и не только потому, что им нужны были деньги. Новый император никому не разрешал сидеть без дела, и смерть близких не была оправданием. В стране, которую он создавал на руинах империи, все должны были остаться полезны — или умереть.

Привыкнуть к вечным путешествиям оказалось трудно, но Нирия справлялась. Она заставила себя забыть про мягкую постель, богато накрытый стол и роскошные платья. Теперь она одевалась так, чтобы ей было удобно, сама готовила обед на всех, помогала отцу, если нужно было. Ее нежные руки быстро огрубели, волосы пришлось коротко обрезать, чтобы в них не завелись насекомые, от непривычных нагрузок у нее болело все тело, и она плакала по ночам от тоски и бессилия. А потом перестала. Слезы не помогали.

Чтобы не поддаться отчаянию, Нирия убедила себя, что все эти испытания — лишь плата за счастливое будущее, которое ждет ее, отца и брата впереди. Хуже уже не будет, жизнь вот-вот должна наладиться. Нянька когда-то ей говорила, что боги любят тех, кто работает и не жалеет себя. Нирия ждала, когда же высшие силы наконец наградят ее.

А вместо этого боги послали им разбойников. Их много стало в последнее время — тех, кто воспользовался сменой власти и беззаконием. Они быстро смекнули, что новый император занят затянувшейся войной, его армия ищет мятежников, чудовища распугали охрану, что прежде оставалась у дорог. Это можно было использовать.