В кармане отшелушив двести долларов из пачки, у сонной девушки обменял их по курсу, для вида в ближайшем магазине купил две банки «Балтики-3», бросил одну в портфель, вторую в руки взял и потопал к метро.

Жаль, но с Брониславовичем придется завязывать. Далеко не надежным этот партнер оказался. Прямо скажем, халявщик он, а не партнер.

Для нас все обошлось. Наемники пошерстили по лесам, разорили несколько деревень, наловили крестьян, которые так и сгинули в Западной башне. В королевском саду прибавилось кольев с людьми. Виктор несколько раз проехал по улице Всех Растворов, дома стояли брошенные, ни человечка. Добропорядочные жители Мойки дома обнесли уже через неделю.

А при дворе молчок, как и не было ничего. Граф Дюка на время исчез, с рыцарями своими леса прочесывал. Но не долго, рыцари в леса лезли неохотно, больше тяготели к городу с таверной «Похотливый овцебык». Стражники на стенах как стояли, так и стоят, количество их не увеличилось, наемники все так же не напрягаются, приемы королевские в обычном темпе идут.

Утром я приказал бричку готовить. Росинант удалился, но быстро вернулся и, пряча глаза, объявил, что королева не велит его высочеству из дворца отлучаться. Поначалу я не унывал, рычагов-то влияния много-много есть! В конце концов, можно и через посты пройти, а можно и доразведать тот тайный ход, что Вихор показать обещал.

Поначалу я сунулся к мастеру Клоту, тот, по моему наущению, пошел было к королеве, с простой просьбой, что надо бы принцу больше на воздухе бывать, потому что так для здоровья его полезнее, но вернулся быстро и развел руками.

– И пока не скажут «довольно», чтобы и не думал даже! – донеслось до меня из-за захлопнувшейся двери.

– Маменька! – заныл я сам, влетев в залу.

– Нет, и думать не моги! – бухнула королева. – Что бы сказал твой покойный отец?

– Маменька!

– Нет, и еще раз нет! Пока не выучишь танцы, наказан! Бал на носу, а у меня сын неуч! А ну пошел, и на глаза мне не показывайся! – И цап еще пирожок с блюда. – И чтоб вечером был одетый в зале, а то смотри у меня!

И теперь я круглые дни должен был разучивать танцы, на меня должны были шить красивую одежду, а еще я должен был зубрить биографию всех, кто прибудет на бал этот. Чтобы не ошибиться, ежели что. И вообще, все силы на подготовке к балу сосредоточить, а то графиня Нака, первая фрейлина двора, вон как волнуется, понимаешь, а ты сиднем сидишь, будто и не касается тебя ничего…

Вот попал так попал.

Учитель танцев косился на меня злобно. Торжествовал победу, старый хрыч… Небось, сам-то на меня королеве и нажаловался? Ну, держись, гадина такая. Найду и я время и место тебе отмстить. Тебе эта улыбка боком выйдет.

Процесс подготовки к балу не освободил меня от участия в королевских приемах. Сидел я там, наряженный, как плохая кукла, графиня Нака улыбалась мне колко, а я делал вид, что меня все это не касается.

И на очередном приеме меня ждал сюрприз.

Нет, сначала все шло как обычно. Пара крестьян, пришедших поглядеть на солнце наше, королеву Мор Первую. Получили золото и свалили благополучно. Делегация горожан из Нижнего города, жалующихся на произвол Нидола, графа Лар. Побили стражники… У, больно-то как, матушка! Ну ничего, стражников накажут. А на горожанах пробы некуда ставить, как такие морды увидишь, сразу кошелек к себе поближе подвинешь.

Генерал Ипоку предложил теперь на гвардейцев вешать павлиньи перья и каждому по золотому нагруднику выдать, чтобы те красивые были. Ну, с этим тоже согласились, как не согласиться-то с добрым-то генералом?

Гильдия строителей Муравьиного королевства подает нижайшее прошение о заключении Коронного договора о строительстве в королевстве от их имени… Старшина гильдии ух и непрост, черты лица гладкие, смуглый, черноглазый, с виду толстяк толстяком, но видно, что пришлось ему повоевать, плечи и запястья сильные… Королева покивала головой, согласилась, старшина гильдии поспешно отбыл.

Коронный договор на строительство? Что-то интересное тут только что произошло, что ускользает от моего внимания. Если я верно понял суть Коронных договоров, то это даже не лицензия на определенный вид деятельности, а куда как более интересный документ. Получил Коронный договор на что-то, и никто больше в королевстве права тем же самым заниматься не имеет. Вот такой профсоюз с государственной поддержкой.

Это получается, что Гильдия строителей мурашей только что оторвала для себя эксклюзивное право в королевстве строительством заниматься?

Сильно!

Гильдия мореходов слезно просит ввести новый налог на людей, имеющих корабли в собственности, а также корабли покупающих. Ого, ловкий ход конем! И ее величество подумать обещала, все решить. Старшина гильдии удалился, довольный, как кот, умявший миску сметаны и пузырек валерьянки.

Так, интересно, зачем им это? Сгорают изнутри от страсти заплатить денег в казну королевства? Да на сумасшедших не похожи вроде бы. Тут подумать надо.

Храмовники, пришедшие пожаловаться, что не хватает денег для раздачи нищим… Умный план, платить ворам и попрошайкам, дабы отвратить их от плохого ремесла, действует!

Королева покивала, обвела круг святой, и делегация незамедлительно отправились к казначею, получать золото.

Ох, хорошо же устроились они, надо сказать! Ох и хорошо! Казначей себе долю отщипнет, храмовники себе, раздадут дай боже треть… Раздают-то медь и редко серебро, а получают-то золото! Вихор говорил, что побывал на той раздаче, и досталось ему не монет, а пинков и подзатыльников. Старшие не пустили, там своя иерархия, свои люди, и очередь на то, кто сегодня деньги получать будет, год назад расписана.

События в жизни королевства проходили мимо меня, я был всего лишь сторонним наблюдателем. Ходят какие-то люди, что-то решают, а я маленький такой, сижу, глазками хлопаю, рот открыв. Дурачок принц, что и скажешь! И нужно, чтобы говорили именно это, потому как иначе… Иначе плохо очень получиться может.

И вот среди всего этого возникло и нечто, касающееся меня.

– Послание от главы городских гильдий! – объявил герольд. – Гонец!

Гонец, малый в зеленом кафтане и алых лосинах, вбежал в зал и встал, дико оглядываясь.

– Чего тебе? – Королева зажевала пирожок.

– Ваше величество! – Вдруг пал на колени, как стоял, гонец. – Не вели казнить, вели слово молвить!

– Говори!

Гонец встал, отряхнулся и за пару шагов оказался напротив меня, провозгласил в потолок:

– Приглашение на бал, посвященный возвращению весны, даваемый главами городских гильдий! – Еще раз бухнулся на колени, вынул из круглого кофра за спиной перевязанный узорчатым шнуром свиток, протянул мне, не поднимая глаз.

– Спасибо. – Я взял свиток, развернул.

Вот тут-то каллиграфия и пригодилась. Знатнейшие предводители городских гильдий в честь исполнения Коронного договора, давали большой бал для… Детей. В честь того, что отступают холода. И меня приглашали. То есть униженно спрашивали, не будет ли его высочество против… Ну, и значки разные, каллиграфические. Надежда, радость, ожидание.

Да конечно не будет. Еще как не будет! Всегда радовался возможности пообщаться с детишками. И даже Альтзору пригласили, вот надо же!

А ее сегодня и нет. Гуляет с рыцарем Алором. О принцессе я давно уже думал. И не самые хорошие мысли. Хотя бы тот взгляд презрительный, которым она меня наградила…

То, как я поступил с ней, называлось просто – «предательство». Бросил девочку на каких-то моральных уродов. И даже с ней не встречался, не общался… А девочка молодец, не стала сдавать ни своих новых знакомых среди замковых детей, ни мои отлучки. Молчит пока что, хотя в компании давно уже не моей. Ну и хорошо. Ну и молодец.