— Ларика, от лица командования приношу благодарность, — постарался подбодрить девушку.

— И что мне с нею делать? — пробурчала она, пребывая в некоем ступоре.

— Вариантов много. Захочешь — поставишь в рамку, нет — можешь обменять на деньги.

— А на ответы?

— Смотря какие.

— Скажи, откуда ты знал, куда бросать мышей? — задала она самый неудобный вопрос.

— А как сама считаешь?

Она задумалась и через минуту неуверенно выговорила:

— Ты видишь то, что недоступно другим?

Кент шел рядом и слышал разговор, но не вмешивался. Видимо считал: раз сейчас командую я, мне и разбираться с подчиненными.

— Вот видишь, ты сама почти ответила на свой вопрос.

— И ответ правильный? — Ларика проявляла настойчивость.

— Я сейчас не ответчик, а командир, а потому категорически приказываю: об этом никто, кроме нас троих, узнать не должен.

— А почему я об этом узнаю лишь в походе? — не унималась девушка.

— Вопрос о твоем участии решился незадолго до его начала, и эта информация небезопасна.

Ларика хотела еще что-то возразить, но в последний момент передумала:

— Извини, ты, наверное, прав. У каждого имеются свои секреты, и не о всех стоит рассказывать.

На этом разговор закончился. Мы продолжили путь молча, и минут десять я не видел ни одного локана. Затем добрались до очередного уступа высотой мне по шею, не спеша на него взобрались…

«Вот так бы до самого Плато, — подумал я. — А то глаза начали уставать»

В ущелье стало немного светлее. Поднявшееся над горизонтом солнце к этому времени осветило часть левой стены, и напряжение на глаза слегка снизилось.

— Ларика, а у тебя много секретов, о которых не хочется рассказывать? — спросил я, поскольку ее слова не выходили из головы.

— Думаю, не меньше, чем у других, — она отделалась обтекаемым ответом.

— Надеюсь, они не представляют опасности для нашего отряда?

— Уже нет, — несколько огорошила она.

Сразу захотелось получить уточнения, но тут заметил зарождающуюся рябь.

— Кент, справа! — крикнул, подозревая, что эта аномалия совсем другого типа. И не ошибся: к нам пожаловали гости.

Два быка с головой рыбы-молот вывалились из привычного локана и устремились прямиком к нам. Кент выхватил оба кольта и принялся палить по одному из монстров, от второго мы с Ларикой пустились бежать.

Несколько часов пути моим «инструментом» была лишь клетка с мышами, я старался не выпускать приманки из рук, но сейчас это мешало воспользоваться оружием.

Увязавшийся за нами монстр быстро сокращал дистанцию, второй «бодался» с наставником. Судя по не прекращавшейся за спиной пальбе, бычара оказался стоек к пулям сорок пятого калибра.

— Бежим к скале, перед ней — в разные стороны! — прокричал девушке. Она кивнула.

Топот приближается, стена тоже. Проскальзывает мысль — только бы не разбить себе лоб. В метре от скалы отталкиваемся друг от друга. Раздается ласкающий слух грохот удара.

Да, мозгов у здешних монстров нет, но и череп непрошибаемый — ни тебе сотрясения, ни увечий. монстр лишь немного помотал башкой и принялся выбирать, кого из двоих сожрать первым.

Клетку я к тому времени выронил, а потому выхватил глок и трижды выстрелил. Угодил точно в глаз, чем облегчил монстру выбор — он припустил за мной.

«Удар о скалу — не выход. Устроить столкновение с другим быком? Ага, еще не хватало попасть меж двух огней. Малейшая оплошность — и…»

В голове пронеслись несколько вариантов, но понравился, пожалуй, самый простой. Рванул в обратную сторону, по пути всадил пару зарядов в другого быка. Тот хромал, и присоединился к собрату, оставив прекратившего стрелять Кента.

Бегу к ступени, на которую недавно взобрались, спрыгиваю вниз, тут же прижимаюсь к уступу. Оба монстра пролетают над головой и по инерции несутся дальше. Вскарабкиваюсь наверх.

Быки, развернувшись, попытались последовать моему примеру. Неудачно. Ну да, это вам не со стенкой бодаться, тут без умения прыгать никуда.

— Их нужно прикончить, — Кент как раз перезарядил оба кольта.

— Ты знаешь, как это сделать?

— Пока нет.

— Твое «пока» здесь неуместно, — ответил ему той же монетой.

— Согласен.

— Тогда не будем терять время. Для нас они не опасны. Пусть постоят на месте — с ними найдется, кому разобраться, а вот нам задерживаться не стоит.

Нас догнала Ларика и передала клетку.

— Мальчики, а вы уверены, что мышей точно на всю дорогу хватит? Их всего двадцать две осталось.

— Экономить будем, — захотелось ее утешить, поскольку выглядела девушка немного растерянной. Правда, страха в глазах не заметил.

— Да, — согласился наставник. — Нам ведь еще и назад топать.

Двинулись дальше. Пяти минут не прошло, как получил сообщение от системы:

«Победа над парой быкомолотов не может быть учтена в степени развития из-за отсутствия значимых трофеев. Преференции зачислены в копилку разума из-за использования всасывающих локанов для устранения опасных хищников».

Обрадовался, поскольку не ожидал «плюшек» за обман монстров.

«Выходит, одна аномалия выбросила монстров, а вторая подобрала? Надо же, какая взаимопомощь! Всегда бы так!»

— Кент, из тех, кто прошел и вернулся, кто-нибудь говорил об обычных локанах в ущелье? — не удержался от вопроса.

— Нет. Счастливчики с некоторых пор стараются о походе вообще ничего не говорить.

— Почему, не желают раскрывать секретов?

— Дело в другом, — покачал головой наставник. — Чужой опыт в Ущелье обычно во вред. Еще никто из расспрашивавших удачливых предшественников не смог вернуться с добычей.

— А как же использование мышей?

— Это известно с незапамятных времен.

«Правду говорят: чужим умом богат не будешь. В Ущелье даже если обозначишь маршрут, по которому прошел, это ничего не даст, ведь локаны действительно не стоят на месте. Некоторые, к тому же, еще и преследуют добычу, стоит зазеваться. А с учетом того, что люди их не видят…» — я вздрогнул от одной мысли, что пришлось бы здесь проходить вслепую.

— Да, нескучно тут, в Рубежье. Никогда не знаешь, с какой стороны свалится опасность.

— Поэтому мы и должны постоянно держать ухо востро! — многозначительно произнес наставник и добавил: — Ты меньше разговаривай, Дмилыч. Ущелье еще не пройдено.

Этот мир постоянно напоминал, что расслабляться здесь недопустимо. Хочешь жить — будь в постоянном движении, совершай непредсказуемые ходы, удивляй других, удивляй себя, и лишь в этом случае сможешь решить свои задачи. Если повезет.

— Дошли, — облегченно выдохнул наставник, когда, преодолев сразу три высокие ступени, мы увидели открытое пространство.

— Неужели? — я обернулся назад.

Следовавшие за нами по пятам два локана, для которых я сейчас держал мышь в руке, прекратили преследование и застыли на месте. Перед глазами появилось сообщение:

«За прохождение Ущелья локанов присвоена шестая ступень развития и ранг ополченца».

— Мальчики, ура! Я десятку получила! — поделилась долгожданным достижением Ларика, от радости воскликнув громче обычного.

Аккуратно вернул мышь в клетку — их у нас осталось всего двадцать.

— Наконец-то! — мне захотелось просто упасть в траву, однако у нас под ногами была голая почва с сеткой многочисленных тещин и торчащими осколками скал. Булыжников также хватало, но с металлическим блеском не увидел ни одного. Наверняка их тут выбрали в первую очередь. — Кент, забирай командование отрядом. Куда нам дальше?

— Куда-куда? За мной, конечно, разрази вас штиль!

За время прохождения Ущелья он ни разу не повторил свои флотские прибаутки, эта была первой. Поймал себя на мысли, что даже рад набившей оскомину фразе.