— Будь здоров, — пожелал официант.

— Спасибо. Ты решил спалить дом?

— Нет, это дымовуха. Огня не будет, зато скоро появятся настоящие полицейские.

— Что, черт возьми, происходит⁈ — не сдержался я.

— Вас решено похитить и запросить с ЧКР тридцатку. Вчера вечером в кабаке было целое собрание, семь людоловов заявились. Упоминали какого-то Старка.

— Только его еще не хватало! Никогда не думал, что мир Рубежья настолько тесен! Ты-то откуда знаешь о планах людоловов?

— Я не первый год там работаю. А еще раньше в этом доме жила моя семья, пока нынешний хозяин не разорил отца и не отобрал все имущество за долги, — с плохо скрываемой ненавистью ответил парень.

— А как же он взял тебя на работу?

— Владелец понятия не имеет, кто я такой. И уж тем более не знает о всех особенностях нашего бывшего дома. Отец его сам строил, как и это многоквартирное здание. В кабаке еще много секретных мест. Да и здесь, как видите, они тоже имеются.

— Почему ты мне помогаешь?

— Все просто: вы — враг хозяина кабака, значит — мой друг.

— Мичел, — протянул руку новому другу. — И давай на «ты».

— Серф, — назвался он, крепко пожав мою ладонь.

— И что делать с вашими людоловами? — озвучил собственную мысль.

— Вызови своих из ЧКР, и пусть всех повяжут, — легко ответил он.

— Не могу, я работаю один. И не на ЧКР, — мне пришлось огорчить парня. — А с людоловами у меня действительно имеются незакрытые счета.

Упоминание Старка напомнило недавние события, когда вожак людоловов трижды пытался нанести мне финансовый и физический ущерб. Тогда у него не получилось. Мало того, ему самому пришлось платить упсы мне, при этом угодив под стражу вместе со своей бандой. Сегодня узнал, что кто-то из них, кто раньше меня видел, до сих пор на воле.

— По разговорам понял — они от тебя не отстанут, — добавил Серф.

— Плохо, — вздохнул я.

— Для тебя или для них? — переспросил официант. Похоже, он не поверил, что я не причастен к ЧКР.

— Время покажет. Можешь описать тех, кого ты видел?

Серф постарался составить более-менее полные словесные портреты, по которым я приблизительно опознал троих: двое провожали меня из города к поляне, а третий… Им, похоже, оказался первый встреченный мной в Рубежье человек, который вместе со свои напарником, Ромычем, намеревался отобрать мой рюкзак. От Ромыча тогда стараниями ввалившегося в этот мир круглоглота цветастого осталась лишь нижняя половина. Этот же сумел сбежать от пришельца, потом объявился в банде Старка, а теперь вот «всплыл» здесь.

Вскоре действительно прибыли настоящие полицейские. Встречаться с ними не было никакого желания, и я просто оставил записку, в которой постарался описать прибывших. Точнее — тех троих, кого узнал со слов Серфа. Упомянул, что они назвались полицией, однако на мою просьбу предъявить удостоверения закинули внутрь дымовую шашку, чтобы меня выкурить. Подписался скромно — «бывший квартиросъемщик».

Попрощавшись с официантом, отправился на встречу с Пашкой. Похоже, приятель действительно выспался и сейчас выглядел словно кот, объевшийся сметаны.

— Привет, чего такой довольный? Связался с Кентом? — я сразу спросил о главном.

— Привет, присаживайся. С утра на общем форуме сделал запрос. Наверняка кто-нибудь из его знакомых увидит и сообщит — прямой-то связи у меня с ним нет.

— И что ты написал?

— Попросил знакомых Кента передать ему, что нашелся тот, кого он недавно потерял.

Я и в прежнем-то мире практически в соцсетях не торчал, а тут и подавно. Единственное, с кем общался были Кент с Ларикой, но мы состояли в одном отряде. Следовало бы и тот аспект жизни изучить, пока была такая возможность, но все мы богаты задним умом…

— А вдруг он еще кого-то потерял?

— Но ты же просил имени не называть?

— Просил.

— Тогда что предлагаешь?

— Напиши, что юнга, ставший матросом, ищет наставника.

— Надо же, он так и не оставил свои боцманские замашки? Хорошо, сейчас добавлю.

— А как ты узнаешь, что сообщение попало именно к нему и ответ пришел от правильного адреса?

— В сети двух Кентов в принципе быть не может — система не допустит, — поучительно сообщил Пашка. Он знал, что я профан в виртуальном общении.

Мы встретились в кафе неподалеку от квартиры Павла. Свой домашний адрес он вчера не назвал, впрочем, я и сам не спрашивал.

— Как думаешь, когда до него дойдет информация?

— Полагаю, сегодня вечером. Крайний срок — завтра утром.

— Я смотрю, ты прибарахлился? — обратил внимание на новую амуницию приятеля.

— Не без твоей помощи, Дим, поэтому сегодня угощаю я. Заказывай, чего душе угодно.

Я взглянул на меню, в котором все блюда умещались на половине тетрадной страницы крупным почерком. Пришлось взять полный список — не обижать же друга, когда у него приступ щедрости.

— Что за ствол? — под расстегнутой курткой заметил наплечную кобуру.

— Новинка, — похвастался Павел, выкладывая на стол пистолет, очень похожий на мой глок.

— И в чем новизна? — я с первого взгляда не заметил разницы.

— Мне сказали, эти стволы с новым магазином начали поступать в продажу только со вчерашнего дня, — шепотом поделился он. — Представляешь — семнадцать патронов! А еще бывают и на девятнадцать, но в нашей дыре таких не нашлось.

— Здорово, — искренне порадовался я, решив сегодня же зайти в оружейный и поинтересоваться новинкой.

За завтраком мы поболтали, вспоминая общих знакомых прежнего мира. У Пашки постоянно проскакивало — дескать, я почти не пострадал от переноса в иную реальность, а вот его конкретно подставили, опустив почти на самое дно общества. Спорить не стал. Наверняка там, куда отныне нам путь заказан, папаша подготовил сынку теплое местечко, хотя чадо забросило учебу, и вот теперь у него обида на всех и вся.

Когда мы уже пили кофе, с улицы донесся тревожный колокольный звон.

— Тут еще и церковь имеется? — удивленно спросил у Пашки.

Тот лишь пожал плечами, продолжая рассеянно помешивать ложечкой кофейную гущу. Зато остальные посетители кафешки сразу всполошились, торопясь к выходу из заведения.

— Что случилось? — спросил проходившего рядом мужика.

— Новичок? — вместо ответа спросил тот.

— Допустим, — едва не зарычал от набившего оскомину вопроса.

— Случился локальный прорыв. На Холме чудищ появились сотни пришельцев. Если их не уничтожить сразу, расползутся по нашим лесам, заматереют. Дальше объяснять? — кратко информировал старожил.

— Не надо, — я поднялся, поправляя амуницию.

— Ты куда собрался, новичок? Туда не всех ополченцев пускают, — осадил тот.

— У меня девятая ступень и не один десяток пришельцев в трофеях, — не сдержался я.

— Как знаешь. Но учти: там с вами никто нянькаться не будет.

— И сами справимся, — вдруг тоже поднялся из-за стола Пашка.

Честно говоря, не ожидал, что он решится пойти со мной. Вторая ступень — явно не тот уровень, который поможет сражаться с пришельцами. Не уверен, что приятель вообще умеет стрелять.

Я уже собирался последовать за основной толпой горожан, спешивших к городской окраине, но Пашка потянул куда-то в сторону:

— Знаю более удобный путь, — подмигнул он. — Еще затопчут в толпе…

Мы свернули, потом еще раз, пробирались какими-то проулками и вскоре вышли к неприметной калитке в ограде. Через эту калитку его из города вывел наставник прямо в плен к людоловам.

Когда мы выбрались за пределы Щукинска, канонада длилась уже минут десять. Мне начало казаться, что Пашка специально выбрал дальнюю дорогу, чтобы добраться до холма к шапочному разбору. Меня это сильно разозлило — остался бы этот горе-воин в кафе, ему бы никто слова дурного не сказал, а теперь…

Оглянулся, чтобы высказать ему все, что о нем думаю, и…

— Пашка, падай!!! — сразу за его спиной заметил возникший локан.

Спустя секунду из ряби вывалился длинношеий монстр и раскрыл зубастую пасть, собираясь полакомиться рухнувшим наземь человеком. Вместо него туда устремились свинцовые «гостинцы», или из чего там нынче делают пули…?