— Ага. Но это как раз осталось неизменным. Эти чудики охотились тут сто пятьдесят лет назад, еще при мне.

— Охотились?…

— Точно. Наблюдай, если мне не веришь.

Дверь дома снова открылась, и появилась та же женщина. Сальтар ожидал, что она будет искать его — он ведь не откликнулся на ее зов! Но она вела себя точно так же, как и раньше. Не похоже, а именно так же: она повторила каждое свое движение, каждый жест, каждое выражение лица. Такого не могло быть, однако было, прямо перед ним. Сальтару казалось, что он вдруг перенесся во времени и теперь наблюдает ту же сцену.

Женщина снова подошла к грядкам и сорвала плоды. Те же плоды! Они появились на тех же местах, где она брала их раньше. Она повернулась к забору, махнула принцу, торопливо скрылась в доме. И Сальтар уже чувствовал, что очень скоро она вновь появится.

— Что было бы, если бы я вошел в дом? — спросил он, не глядя на Иссу.

— А ты уверен, что хочешь знать?

— Думаю, я уже знаю…

— Ну да, в Мертвых землях вариантов немного, — фыркнула девушка. — Что я вам в пограничье говорила? Если думаете, что увидели нечто мирное, — бегите в другую сторону, и как можно быстрее.

— Исса, как такое вообще возможно? Она же человек!

— Людей здесь нет. Запомни это раз и навсегда.

Пока они разговаривали, у женщины неожиданно появилась компания. Крупный зверь затаился у другой стороны забора — издалека он напоминал волка, а рассмотреть его внимательней Сальтар не мог из-за высокой травы. Похоже, хищнику недавно досталось, он заметно прихрамывал, над ранами, покрывавшими его шкуру, кружили насекомые. Он был слишком слаб, чтобы охотиться на других чудовищ, но женщина, вернувшаяся во двор, показалась ему легкой добычей.

— Любопытно, — отметила Исса. — Похоже, ты сейчас увидишь, чего ты избежал.

— А нужно? — мрачно поинтересовался Сальтар.

— Еще как! Умнее будешь.

Как только женщина подошла к грядкам с плодами, хищник бросился на нее. Он одним прыжком перелетел через забор и прижал свою жертву к земле. И понять, что она — не человек, было очень сложно, ведь она закричала в искреннем испуге, а из-под когтей волка брызнула алая кровь. Сальтар инстинктивно подался вперед, но Исса удержала его.

— Стоять, спаситель! Ты уже натворил дел сегодня.

Между тем женщина сумела вывернуться, ненадолго оттолкнуть от себя чудовище. Она побежала к дому, из которого, несмотря на ее крики, никто не выходил, и хищник последовал за ней.

А она только этого, кажется, и ждала. Оказавшись у двери, женщина вдруг остановилась, замерла, хотя спасение было так близко. Страх исчез с ее лица — вместе со всеми остальными эмоциями. В этот момент она смотрелась куклой, брошенной наигравшимся ребенком.

Зато ожил дом. Два полукруглых окна больше не были пустыми, из их глубины за миром наблюдали темные зрачки огромных глаз. По каменной стене расползлась трещина, которая парой секунд позже обернулась огромной пастью. То, что видел Сальтар, больше не было домом. Это была голова чудовища, притаившегося в земле.

Хищник тоже понял это. Он, попавший в западню, попытался бежать, но было уже слишком поздно. Из безобидного на первый взгляд огорода взвились щупальца, подтолкнувшие добычу к пасти. Все было кончено так быстро, что волк, пожалуй, и сообразить не успел, что с ним произошло. Он взвизгнул последний раз и затих, а по каменным клыкам потекла свежая кровь.

Сальтар знал, что его смерть была бы еще быстрее. Иссе это казалось глупостью, потому что этот мир не удивлял ее. Но он-то такого не ожидал! Он обернулся брату, чтобы хоть у него найти сочувствие.

Однако Кирин не смотрел ни на него, ни на оживший дом. Его взгляд был прикован к алому небу у них над головами.

— Слушайте… мне кажется или там кто-то есть? — нахмурился он.

— Где? — Исса тоже посмотрела наверх. — Не вижу никого…

— Вот и я никого не вижу, но посмотри на само небо. По-моему, часть его двигается…

Получается, Сальтар был не единственным, кто заметил это! Теперь они все трое смотрели в небо, но иллюзия не исчезала. Напротив, она двигалась все быстрее, пока тот самый кусок неба не отломился, падая прямо на них.

— Я не знаю, что это, и мне это не нравится, — предупредила Исса. — Прячемся, быстро!

Прятаться тут было негде, один Сальтар ни за что не нашел бы укрытие. Но Исса и медлить не стала, она провела их к яме, образованной корнями упавшего дерева, и все трое укрылись там. Ветви кустов не позволяли никому их увидеть, а вот они все еще могли наблюдать за домом — и за тем, что к нему приближалось.

Чем ниже оно опускалось, тем проще было его рассмотреть. Теперь уже Сальтар видел, что это вовсе не осколок неба. К ним летело живое существо, настолько огромное, что размером оно наверняка превзошло бы императорский замок в столице. Непроницаемо черное, оно напоминало ящера с длинной шеей, извивающимся хвостом и бескрайними, как грозовые облака, крыльями. Лапы существа, прижатые к телу, напоминали человеческие руки, и от этого становилось не по себе. В его глазах Сальтар не видел и тени разума.

А еще существо пылало багряным пламенем. Огонь постоянно полыхал вокруг черного тела, защищал со всех сторон, и лишь поэтому ящер сливался с кровавым небом над Мертвыми землями.

— Дракон… — еле слышно прошептал Кирин.

Этот демон был совсем не похож на тех ящериц, которых притащил в империю Танис, но именно он и походил на дракона из легенд, которые доводилось слышать Сальтару. Могущественное, непобедимое почти чудовище… Принц не представлял, что они способны достигать такого размера.

Дракон напал на хищника, скрывавшегося в земле, как хищная птица нападает на свою добычу. Он обхватил когтями серую голову и потянул вверх. Существо сопротивлялось, как могло, но против небесного божества оно было бессильно. Оно напоминало Сальтару старый пень, который выкорчевали в саду: бесполезные теперь корни-щупальца, крупная голова, без шеи переходящая в бесформенное тело, похожее на кожаный мешок, наполненный водой. Оно шипело и пыталось вырваться, однако шансов у него не было, багряное пламя уже перекинулось на него.

Поднявшись чуть выше, дракон неожиданно подкинул свою добычу в воздух. Свободное парение долго не продлилось: открылась массивная пасть, полная черных клыков, и хищник, только что поглотивший собственную жертву, исчез навсегда.

Довольный своим уловом, дракон отступил. Он взмыл обратно в небо, оставив троих шокированных наблюдателей в их укрытии.

Сальтар был первым, кто нарушил тяжелое молчание:

— Это… это и правда был дракон?

— Нет, — задумчиво покачала головой Исса. — Что бы это ни было, это точно не дракон.

— Но он выглядит как та статуя у храма! — заметил Кирин.

— Драконы не бывают такими большими! Никогда не были и быть не могут… Да и не ведут они себя так! — указала девушка. — Я понятия не имею, что это такое. Но, возможно, именно оно убило настоящих драконов… и навсегда изменило Мертвые земли.

Не болезнь разрушала провинцию, а страх. Болезнь можно было сдержать — пусть и с трудом. Но страх пробирался везде и всюду, подтачивал их изнутри, лишал воли. Они не видели смысла вновь работать, возделывать поля, ухаживать за животными. Им казалось, что финал уже известен и неизбежен. Так зачем мучиться, если все уже предрешено?

Где-то это приводило к апатии. Люди слонялись по грязным улицам, безразличные ко всему. Где-то побеждало то худшее, что раньше таилось в глубине души. Законы теряли значение, начинались нападения, грабежи, изнасилования. Новая власть направляла туда целые отряды военных, и лишь это могло сдержать хаос.

— Отец был прав, — печально заметила Нара. — Все разваливается. Я даже думаю: нужно ли это спасать?

— Нужно, — уверенно ответил Саим.

Эта уверенность давалась ему непросто. Иногда ему тоже хотелось поддаться отчаянию, поверить тому внутреннему голосу, который шептал, что они уже проиграли. Разве можно спасти людей, которые и так еле живы?