Он не шутил и не лгал. Глаза Торема оставались предельно серьезными и печальными. Это окончательно сбило Кирина с толку:

— Я не понимаю…

— Ты и не можешь понять. Об этом не пишут в летописях. Все, что было, постарались скрыть, чтобы спасти от позора наш клан. Я ведь тоже боялся его, этого позора. Я думал, что поступаю правильно, а в итоге сам себя загнал в угол.

— То есть?

— Я ей никогда зла не желал. Я любил Иссу больше жизни. И она меня любила.

Кирин не знал, что на это сказать. Торем рассмеялся:

— Ну и вид у тебя сейчас! Примерно как у моего отца, когда я впервые сказал ему об этом. Я познакомился с Иссой еще до своей коронации. До этого у меня появилась жена, но… ты знаешь, как заключаются браки в нашей семье. Ее ко мне привели и поставили перед фактом, что мы должны прожить остаток жизни вместе. Я не возражал, потому что не знал, что бывает по-другому. Да и жена мне попалась не худшая… Она была хорошим другом. Я радовался, что мне досталась именно она, пока не узнал Иссу.

— Где ты встретил ее?

— Это уже не важно. Важно то, что я впервые понял, что умею любить — и сильно. Я хотел быть с ней несмотря ни на что. И она осталась со мной! Отец приказывал мне отказаться от нее или сделать простой наложницей, но я и не помышлял об этом. Ты хоть представляешь Иссу в роли наложницы?

— Да она весь дворец разнесла бы! — фыркнул Кирин.

— Хоть кто-то меня понимает! Отец тоже не настаивал. Он не знал, кто она, но знал, что не человек. И он, и все придворные убеждали меня отказаться от нее, говорили, что она опасна. Мы с ней тогда уезжали с острова в Норит, туда они за нами не совались. Лучшее время в моей жизни… Бывало, что мы даже из замка сбегали! Она предлагала, мне нравилось. Никто не знал, где мы. Я не был принцем тогда, а был простым человеком. Потом отец умер, я стал императором, но она все равно была со мной. Меня все чаще пытались убедить, что она представляет угрозу, но я не слушал. Я хотел сделать ее своей законной женой.

— А она?

— Она не рвалась, но знала, что это важно для меня, поэтому соглашалась.

— У тебя ведь уже были наследники от жены…

— И что? — удивился Торем. — Можно подумать, ты не знаешь, как воспитываются наследники! За ними няньки следили, я видел иногда — и ладно. Я радовался, что они есть, потому что это означало, что на престол все равно взойдет чистокровный человек, поэтому к нашему браку с Иссой будут меньше придираться. Но потом… потом все оборвалось. Исса убила мою жену.

— Что?! Зачем ей это?

— Не знаю. Из ревности, наверно. Я пытался поговорить с ней, но не получилось. Я испугался, уехал обратно в главный дворец. Убеждения моих советников о том, что она опасна для страны, не казались мне больше пустыми домыслами. Мне сказали, что ради блага империи я должен пожертвовать личными интересами. Я поверил.

Бред какой-то. Кирин знал Иссу гораздо хуже, провел с ней меньше времени, но он и мысли не допускал, что она способна на такое убийство. И вовсе не из-за ценности человеческой жизни! Просто она бы не напала просто так на заведомо слабого противника. А причин у нее не было! Император и так оставался с ней, его жена не стояла на пути.

Кирин подозревал, что провокацию устроили те самые советники, но ничего не сказал. Какой теперь смысл? Все уже закончилось…

— Тогда ты и принял решение заколдовать ее?

— Скорее, мне его навязали. Собрались всем советом и стали убеждать меня, что нашли подходящее заклинание. Иссу ведь очень сложно убить, она сильная! Но они отыскали какое-то древнее проклятье, способное сдержать любого демона. Правда, для этого нужна была моя кровь — у нашего рода сильные магические способности, думаю, тебя должны были предупредить. Последнее слово должен был сказать я.

— И ты его сказал…

— Ты ведь сам знаешь, как история пошла. — Торем отвернулся, он теперь смотрел в сторону. — Дал я им эту кровь… И заманил Иссу во дворец. Она сама пришла ко мне. Советники заявили, что она планирует меня убить. Она не отрицала. Но… я в это не верю. В любом случае, я уже ни на что не мог повлиять. Мне оставалось лишь смотреть, как это происходит.

Кирин не представлял, как он смог. Видеть, что происходит с ней, с любимой, и не помешать…

— Я убедил себя, что не имею права на личные чувства, — продолжил император. — Что я должен делать все для блага страны. Но с тех пор каждый мой день превратился в кошмар. Я знал, где она, и знал, что могу ее вернуть. Я останавливал себя, но ни о чем другом и не думал. Жил воспоминаниями… и ненавидел себя. Теперь все считают, что я был великим императором. Императором, может, и великим, но… свою жизнь я в тот день тоже оставил в камне. Я понимал, что если освобожу ее, она сразу убьет меня. Этого я не боялся. Я боялся ее мести империи. Так и умер жалкий, никчемный старик… у которого был шанс быть по-настоящему счастливым!

Никто из летописцев никогда бы не сказал, что император Торем был несчастен. Да они бы посмеялись над подобным заявлением! Такой успешный правитель не может быть несчастен.

А правда — она вот какая…

— Меня никто не мог понять, — признал Торем. — Я пытался искать помощи у мудрецов, но они разве что не смеялись надо мной. Человек, который любил демона! А ты… ты бы понял?

— Я и так понимаю. Безо всяких «бы».

Она может быть другой по сравнению с теми, кого он привык видеть рядом. Но отличие — не всегда недостаток.

Торем подтвердил это:

— Она слабее, чем хочет казаться. Не в плане физической силы. Не смотри на ее показную жестокость. Она стала такой после того, что я сделал. Но на самом деле она не изменилась…

— Я прекрасно знаю, кто она. Лучше, чем ты.

— Неужели? — оскорбился император.

— Именно. Я бы никогда не согласился сотворить такое с ней. Потому что я знаю, что никакое она не чудовище. А ты этого понять не смог…

— И поплатился!

Ответить Кирин уже не смог — помешала боль. Резкая, пульсирующая, прямо в сердце. В воздушном мире сада она казалась слишком тяжелой и неуместной. Мужчина прижал руку к груди, и сквозь его пальцы стали просачиваться ручейки крови.

— Что это? — прошептал он. — Что происходит?!

Торем не выглядел таким удивленным:

— Ну надо же! Похоже, она тащит тебя обратно!

Кирин приподнял рубашку и увидел, как на здоровой коже кровавыми полосами проступает символ клейма.

— Как это возможно?

— Зная Иссу, я ожидал, что она найдет способ.

— Значит… я вернусь?

— А ты не хочешь? — оживился Торем. — Тогда давай я! Оставайся здесь, тут нет никаких забот! С отцом встретишься, с братом! А уж я разберусь с войной, за империю не беспокойся!

— Не хочу я оставаться. Здесь не только проблем нет, здесь еще и ее нет!

В какой-то момент Кирин испугался, что Торем отнимет у него эту возможность, последнее право на жизнь. Но император лишь грустно улыбнулся.

— Поверить не могу, что мой собственный потомок готовится забрать то, что предназначалось мне!

Кирин не поддался жалости:

— Ты был первым и отказался.

— Я заплатил за это.

— А я не отказывался и платить мне не за что!

— Тебе будет трудно.

— Выдержу!

— Я знаю, — Торем поднялся на ноги. — Пусть будет так. Все равно от меня ничего не зависит! Ты только передай ей, что мне очень жаль… Что бы она ни вбила себе в голову, пусть знает: я ее любил. И ты тоже люби.

— Сам разберусь.

Свет вокруг него снова стал ярким.

Даже оживляя собственную дочь, Раким не испытывал такого волнения. И не потому, что перед ним был принц. Просто он понимал, что чудовище, сидящее рядом с ним, вполне способно учинить ту резню, которую оно пообещало.

В целом, оно находилось в странном состоянии. Неопределенном. Это как борьба ветра и горящей свечи: если победит ветер, наступит тьма. Если огонь свечи устоит, то по-прежнему будет светло. Раким хотел, чтобы огонь устоял.

Проблема заключалась в том, что магия оживления не приветствовалась даже в Норите, поэтому практиковал он ее редко. Прямого запрета не существовало, но подобные ритуалы проводились лишь в исключительных случаях. А то, что он делал после смерти Нары, совсем другое заклинание. Из нее он действительно сотворил куклу, а Кирина нужно вернуть живым.