Белокурая элле догнала меня на полпути к комнате Кайры, умудрившись на ходу натянуть на голое тело ночную сорочку. Босоногая, с растрёпанными кудрями и следами пота на лице, она встала прямо передо мной, преградив путь. Я нехотя остановился, поддавшись её умоляющему взору.

— Послушай, Нокс… — начала она скороговоркой, её голос дрожал, как пламя свечи перед сквозняком. — Я совершила ошибку, но ты сам виноват! Ты игнорировал меня долгое время, будто я перестала для тебя существовать! Хотя обещал уделять мне внимание! Но ты постоянно с этими девками — Аурелией и Кайрой, тебе нет до меня никакого дела! Что я должна была чувствовать, а? Ты хоть раз об этом подумал?

Она сделала паузу, переводя дыхание, а затем продолжила чуть тише:

— Хорошо… Я виновата. Прости меня. Этого больше не повторится, клянусь тебе…

— Эллисандра Пристинна Арвэлле, — перебил я, схватив её за плечи. — Не нужно пустых слов, я всё понимаю.

— О чём ты? — её глаза наполнились тревожным блеском.

— Ты права, принцесса, — я выдержал паузу, тяжко вздохнул и продолжил: — Я тебя не люблю и никогда не любил. Ты всегда была для меня всего лишь красивой игрушкой, которую я держал подле себя только потому, что тебя хотели заполучить все вокруг, и мне это льстило, — при этих словах глаза Эллис сузились до щёлочек, а губы искривились в гневе. — Да и ты меня не любишь и никогда не полюбишь. Особенно после всего зла, что я причинил тебе и твоей семье. И даже целые миры, брошенные к твоим ногам, этого не искупят. Всё, что я могу теперь, это попросить у тебя прощения, пожелать счастья и пообещать, что ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью. Я сделаю для тебя всё, что в моих силах, но нам не суждено быть вместе. Ещё раз прости, мне правда жаль.

В моих ушах зазвенело, а щека вспыхнула жгучей болью от хлёсткой пощёчины. Но я никак не среагировал на эту вспышку гнева оскорблённой элле. Лишь с пониманием кивнул и побрёл прочь с проклятиями, которые она кидала мне в спину.

* * *

На сей раз я проявил благоразумие и тихонько постучал, прежде чем войти. Второго подобного открытия за одну ночь мне очень хотелось избежать.

— Войдите, — послышался голос Кайры за толстой дверью.

Я не преминул воспользоваться приглашением.

Кайра Веспера сидела на диване в шёлковом халате поверх белоснежной сорочки, держа в руках раскрытую книгу. При виде меня она удивлённо вскинула брови, а затем печально улыбнулась.

— Ваша принцесса вновь устроила истерику, сударь? — спросила она с лёгким оттенком иронии.

— Вы ведь всё слышали, сударыня? — в свою очередь спросил я, плотно затворяя за собой дверь и поставив трость у порога. — И наверняка всё поняли.

— Я не лезу в ваши отношения, — с напускным безразличием пожала плечами демоница. — Но вы зачем-то держите эту взбалмошную особу рядом, а значит, у вас есть на то веские причины.

— А любовь вам не кажется веской причиной? — ненадолго задумавшись, спросил я.

— Любовь? — усмехнулась Кайра. — Вы зашли, чтобы повеселить меня перед сном, архонт? Считайте, ваша миссия успешно выполнена. Можете спать спокойно.

— Хорошо, — с серьёзным лицом кивнул я, стараясь скрыть волнение. — Но сперва я бы хотел с вами поговорить.

— О чём?

— О том, что с нами происходит после встречи с Аурелией, — я сделал неуверенный шаг вперёд. — Я вижу, как вы изменились, хоть и пытаетесь это скрыть. Со мной произошло то же самое. И я бы очень хотел, чтобы вы со мной поделились.

— Чем? — с интересом спросила она, отложив книгу на тумбочку.

— Всем, что придёт вам на ум. Вы можете быть со мной совершенно откровенны. Я не стану осуждать и всё пойму.

— Это очень громкие слова, — покачала головой Кайра. — Особенно для демона.

Я подошёл к ней, затем без всяких церемоний и приглашения сел рядом на диван. Кайра посмотрела на меня с удивлением, но без злобы. Я вглядывался в её глаза, пытаясь прочесть мысли, но видел в них лишь глубокую печаль.

— Вы желаете, чтобы начал я? — наконец спросил я. — Или хотите сказать сами, леди Кайра? Я понимаю, вы боитесь мне доверять. Мне тоже страшно, и вы отлично знаете причину, — я наклонился ближе и прошептал: — Не бойтесь, вы не одна и не обязаны всё переживать в одиночку. Я рядом, готов вас выслушать и поддержать. Не нужно от меня закрываться, потому что больше никто ни в Земном Плане, ни в Астральном не поймёт, что вы чувствуете.

Кайра Веспера едва заметно улыбнулась, а затем плотно сжала губы. Я вглядывался в бездонные изумрудные глубины её глаз, готовый к любой реакции — даже к тому, что она взорвётся гневом, обругает меня и прикажет убираться прочь. Однако демоница лишь издала тяжкий вздох и с горькой иронией задала вопрос, которого я никак не ожидал:

— Архонт, вы никогда не задумывались, почему в Тенебрисе демонов-мужчин несоизмеримо больше, чем демонесс?

— Признаться, не особо, — немного растерявшись, пожал я плечами. — Полагаю, дело в том, что лунной богине прежде всего нужны воины и крепкие работники. А в бою и физическом труде, как правило, мужчины справляются куда лучше женщин. Простите, если это звучит излишне дерзко.

— Причина отнюдь не в этом, — уверенно покачала головой демоница. — Девора Асура Анимас видит земные судьбы в душах тех, кто попадает в её владения. Читает, словно по книге. Самых стойких духом она отбирает в демоны, а остальных оставляет в Санкториуме, чтобы те питали магию. Но мужских душ изначально к ней пребывает гораздо больше. Виной тому природа — мужчины от рождения куда более агрессивны, склонны к насилию, греху и преступлениям. Достаточно взглянуть на земные тюрьмы и каторги, где осужденных мужчин куда больше, чем женщин.

— Допустим. И к чему вы клоните?

— Главный женский грех — это блуд. Хотя порой женщины искупают его материнством и заботой о потомстве, именно из-за него большинство из них попадают в Тенебрис и становятся демонессами. А затем многие продолжают вести себя фривольно даже после перерождения, осознанно выбирая стезю содержанки или проститутки. В своём происхождении я не исключение, хотя во мне Девора разглядела нечто большее. Иначе она никогда бы не сделала меня одной из немногих в истории женщин-архонтов.

— Признаться, я никогда об этом не задумывался, леди Кайра.

— Разумеется, нет, — печально улыбнулась демоница. — Вы ведь всегда были заняты либо войной, либо своими легендарными загулами. Возьмите меня за руку, архонт, если вас это не затруднит. Я желаю вам кое-что показать.

Я послушно протянул руку и взял её холодную длань в свою. И почти мгновенно в моих глазах произошла яркая вспышка света, заставившая меня зажмуриться.

* * *

Ночь. Холод. Стыд.

Я стою на коленях в тёмном переулке, прямо в грязи, которая липнет к моим рукам и юбке. Влажный воздух наполнен затхлым запахом мусора, а ледяной ветер пробирает до самых костей. Я ощущаю во рту нечто густое, мерзкое и вязкое. С трудом подавляя рвотный позыв, я сплёвываю белую субстанцию в сторону, стараясь стереть остатки с губ тыльной стороной ладони.

— Тебе не понравилось угощение, мелкая шлюха? — раздаётся грубый голос сверху, полный издёвки и презрения.

Сквозь слёзы я вижу перед собой толстого мужчину средних лет с густой бородой и насмешливыми глазами. Он завязывает шнурки на своих штанах, одёргивает плащ и смеётся — короткими, неприятными хрипами, которые режут слух. Затем он разворачивается и идёт прочь, словно я для него — ничто.

— Господин! — мой голос дрожит, он тонкий, жалобный, почти детский. — Вы обещали мне заплатить!

Мужчина резко останавливается и поворачивается ко мне. Его лицо искажено гневом и пренебрежением.

— Ах, тебе ещё и заплатить?! — рычит он, приближаясь ко мне широкими шагами.

Я едва успеваю понять, что происходит, как его рука заносится над моей головой. Хлёсткий удар — я падаю в грязь и ощущаю во рту металлический привкус собственной крови. Ещё один удар — тяжёлым сапогом прямо в живот. Боль пронзает всё моё тело, я скрючиваюсь, не в силах даже застонать. Дыхание перехватывает так сильно, что кажется, будто мир вокруг начал медленно исчезать.