Музыканты на небольшой эстраде наигрывали что-то воздушное и невесомое, но их мелодия едва пробивалась сквозь гул голосов и звон бокалов. В углу зала группа важных господ о чём-то спорила, а у роскошного камина дамы вели неспешную беседу, время от времени прикладываясь к бокалам.

Слуги в парадных ливреях бесшумно скользили между гостями, поднося напитки и закуски. Их присутствие было почти незаметным, словно они являлись лишь частью декора.

Кайра легко и непринуждённо влилась в эту картину. Она мило приветствовала всех подходивших к ней дам и кавалеров, которые неизменно целовали ей ручку и выказывали крайнее почтение. Её изумрудное платье притягивало взгляды, словно маяк в ночи, а её улыбка была столь же опасной, сколь и очаровательной. Я же чувствовал себя здесь так же уместно, как волк среди овец.

Демоница неизменно представляла меня как дальнего родственника, долгие годы прожившего в некоем Будапеште и создавшего там процветающее дело с машиностроительными заводами. Теперь, согласно словам Кайры, я прибыл в столицу Империи, любезно согласившись помочь с её убыточными предприятиями, которые в последнее время приносили лишь разорение.

Я опасался, что моя легенда прозвучит неубедительно, но, похоже, общество вполне удовлетворилось таким объяснением появления новой персоны. Они либо доверяли демонице на слово, либо им было попросту плевать. Хотя я неоднократно ловил на себе любопытные взгляды и слышал перешёптывания. Казалось, я вдруг стал объектом местных сплетен.

Около получаса длилась утомительная череда высокопарных приветствий под звон местного игристого напитка, который Кайра называла шампанским, и перекус лёгкими закусками. Но вот в зале появился высокий статный господин с русыми, аккуратно уложенными волосами, пронзительными голубыми глазами и щегольскими усами. Его благородные черты лица не уступали самым знатным элле Нейтриса. Все взгляды тут же устремились к нему.

— Это хозяин вечера, светлейший князь Привольный Тарас Петрович, — тихо прошептала мне демоница, наклонившись так близко, что её дыхание коснулось моего уха. — Фигура высочайшего полёта и очень загадочный господин. Он невероятно богат, влиятелен и состоит в дружбе с самим императором. Говорят, именно он тайно возглавляет все исследования и разработки, связанные с камнями душ. К несчастью, князь крайне подозрителен и осторожен. Пока никому из наших не удалось подобраться к нему достаточно близко, чтобы раскрыть его тайны и хотя бы попытаться переманить на нашу сторону.

— Даже вам, милая графиня? — не сумев сдержать ехидного тона, спросил я.

— Даже мне, — ответила Кайра, словно не заметив насмешки в моих словах. Её голос звучал предельно серьёзно.

— А где же Аурелия? — спросил я, едва сдерживая зевоту от томительного и безрадостного вечера.

— Пока не видать, но раз князь здесь, значит, скоро объявится, — уверенно ответила демоница. — С недавних пор, как преставился отчим Анастасии Александровны — граф Светлов, князь Привольный взял над ней опеку и пытается её вывести в свет. Видимо, желает найти ей достойную партию, пока совсем не зачахла среди этих своих сестёр милосердия. Князь с покойным графом были очень дружны.

— Ясно, — пробурчал я, отчаянно борясь с желанием зевнуть во весь рот.

В этот момент князь Привольный обратил свой пронзительный взор на Кайру и величественно прошествовал мимо гостей, которые, словно бабочки на свет, тянулись к его вниманию. Остановившись перед нами, он метнул короткий, исполненный подозрения взгляд в мою сторону, затем галантно склонился над ручкой демоницы, запечатлел поцелуй и с обворожительной улыбкой произнёс:

— Позвольте выразить вам своё глубочайшее почтение, госпожа графиня. Вы выглядите просто восхитительно. Впрочем, как всегда.

— Благодарю вас, ваше светлость, вы необычайно любезны, — сделав изящный реверанс, ответила Кайра.

— А кто ваш спутник, позвольте полюбопытствовать?

— О, это мой дальний родственник, купец первой гильдии Фролов Степан Игнатьевич. Он много лет провёл в Австро-Венгерском княжестве и вернулся в столицу только вчера. Помогает мне с делами.

— Странно, никогда о таком не слышал, — князь нахмурил брови и посмотрел на меня так пронзительно, будто видел насквозь. От этого взгляда у меня невольно побежали по спине мурашки.

— Впрочем, если так говорите вы, сударыня, — вновь улыбнувшись, сказал князь. — Рад знакомству, господин Фролов.

— Взаимно… ваша светлость, — ответил я, отчего-то откровенно растерявшись.

Князь учтиво кивнул и, кинув в мою сторону ещё один короткий взгляд, прошёл дальше. Его тут же обступили жадные до внимания высокородного хозяина гости. Их лица светились лестью, а голоса сливались в неразборчивый гул.

— Не нравится мне этот тип, — прошептал я, не сводя глаз с князя. — Что-то с ним не так. У него слишком мощная аура.

— Это один из немногих людей, кто заслужил моё уважение, — также тихо ответила Кайра. — И вы правы, в нём есть нечто, не поддающееся рациональному объяснению. Но не беспокойтесь о князе, Степан Игнатьевич. Если мы правильно разыграем свои карты и сделаем это быстро, никто из смертных не сможет нам помешать.

— Очень надеюсь, — ответил я, невольно сжимая кулаки.

— О, а вот и Анастасия Александровна!

Я резко повернул голову, и моё сердце замерло, будто время остановилось. В зал вошла молодая особа, чья нежная красота казалась почти неземной. Свет хрустальных люстр мягко окутывал её хрупкую стройную фигуру, подчёркивая каждую деталь: золотистые волосы, струящиеся по плечам, милые ямочки на щеках и большие ясные глаза, сияющие редким бирюзовым цветом. Эти глаза… Они вновь преследовали меня, словно призрак прошлого.

Перед моим взором мгновенно пронеслись образы архангела Виктории и трагически погибшей девушки из моего видения, за которую я в прошлой жизни так отчаянно мстил долгие годы.

— Веселина? — невольно сорвалось с моих губ.

— Степан Игнатьевич? — демоница легонько толкнула меня локотком в бок. — Степан Игнатьевич, с вами всё в порядке?

— А? Да-да, — я кивнул, не в силах оторвать изумлённого взгляда от юной девушки. — Всё хорошо, сударыня.

— Вы побледнели так, будто призрака увидели, право слово.

— В каком-то смысле так оно и есть, — пробормотал я, доставая из нагрудного кармана платок и вытирая холодный пот со лба.

Появление Анастасии Александровны вызвало настоящий фурор. Молодые люди тут же окружили её плотным кольцом, ловили каждое движение, осыпали комплиментами и целовали кончики перчаток. Девушка казалась смущённой, словно не привыкла к подобному вниманию. Она старалась улыбаться и отвечала на приветствия грациозными реверансами, но в её глазах читалось беспокойство. В то же время бирюзовый блеск её взгляда буквально завораживал.

— Как можете заметить, конкуренция у вас знатная, — с лёгким налётом ехидства прошептала Кайра, прижимаясь ко мне. Её дыхание обжигало моё ухо. — Тут и молодые графы, и бароны, и даже княжичи. Анастасия Александровна может похвастаться не только чарующим обаянием, но и достойным приданным. К тому же она обладает особой притягательной аурой, которая начала проявляться совсем недавно. Признаюсь, мне даже завидно.

— Как вы вообще поняли, что она… отпрыск известной вам персоны? — спросил я, не отрывая взгляда от девушки и её восторженных поклонников.

Кайра выдержала паузу. Она слегка наклонилась вперёд, чтобы никто не мог подслушать её слова:

— Это вычислила наша госпожа. Ей ведомо то, что никогда не постичь нам, её недостойным слугам. Когда светлейший князь представил меня Анастасии Александровне на балу, я сразу почувствовала её необычную для человека ауру. Почти физически ощутила великую силу, дремлющую внутри неё. Даже мой перстень с камнем нагрелся и запульсировал, словно предупреждая об опасности. На следующий день я попыталась за ней проследить, но её фамильяр напал на меня столь ловко, что Аурелия ничего не заметила, а мне пришлось отступить. После этого я навела о ней справки и отправилась с докладом к лунной богини.