Кайра нахмурилась, её пальцы сжали рукоять револьвера чуть сильнее. Она молчала несколько секунд, словно оценивая ситуацию.

— Залезайте в экипаж, — приказала она. — Расскажете всё дома.

— Нам никак нельзя в имение, кузина, — отчаянно замотал головой молодой человек, его голос дрожал. — Я пытался туда добраться, но там уже ждала засада! Они арестовали всех ваших слуг и устроили обыск. Похоже, вас тоже обвиняют в государственной измене! Я прятался здесь больше часа, надеясь перехватить вас.

— Проклятье! — выругалась демоница, её изумрудные глаза сверкнули в полумраке. — Этого я никак не ожидала. И как же не вовремя! Садитесь, кузен. Отправимся в особняк Арсения Владимировича Раевского. Он член Государственного совета. Он нас укроет и поможет разобраться с этими нелепыми обвинениями.

— Хорошо, — кивнул молодой человек, его лицо отражало смесь тревоги и надежды.

И только он поставил ногу на ступеньку, как вдали раздались резкие хлопки, похожие на те, что издал револьвер Кайры при выстреле в Эквиона. Стеклянное окно в распахнутой дверце со звоном разлетелось на осколки. Шляпа Максимилиана слетела с головы, словно её сорвал внезапный порыв ветра.

Молодой человек коротко вскрикнул. Вскинув руки, он наполовину завалился в салон экипажа. И сразу затих. Я заметил кровь, которая уже начала сочиться из его простреленной головы.

— Фёдор, гони! — крикнула Кайра, затаскивая кузена внутрь.

Но кучер не откликнулся. Через окошко я увидел, как его тело накренилось и безжизненно рухнуло с козел, глухо ударившись о мостовую. В этот момент из темноты вынырнули силуэты всадников, одетых в плащи и шляпы, не похожие на форму местных стражей порядка. Копыта лошадей выбивали по мостовой дробь с искрами, пока они стремительно приближались к нашему паромобилю.

— Степан Игнатьевич! — демоница метнула в меня яростный взгляд. — Чего вы застыли как истукан? За мной!

— Конечно, — ответил я, натужно протискивая своё грузное тело из тесного салона вслед за ней. Моя неуклюжесть казалась почти карикатурной на фоне её грациозности. — Сударыня, а не в этого ли кузена вы любезно планировали переселить меня?

— Нашли время! — рявкнула Кайра. — Именно в этого!

Прикрываясь дверцей экипажа словно щитом, демоница высунула руку с револьвером и выпустила пять пуль в сторону всадников, которые находились уже в двадцати саженях от нас. Трое нападавших, сражённые её меткими выстрелами, рухнули с сёдел. Лошадь четвертого взвилась на дыбы, пронзительно заржала и, падая, придавила своего седока, который истошно закричал. Двое оставшихся всадников резко осадили коней и открыли ответный огонь.

— Какая досада, — пробормотал я, кинув взгляд на безжизненное тело молодого человека. — И что же нам теперь делать?

— Сражаться, мать вашу!

— Это можно.

Выглянув из-за импровизированного укрытия, образованного крепкой дверцей экипажа и стройной фигурой демоницы, я попытался восстановить в памяти науку обращения с револьвером двойного действия. Прицелился в ближайшего всадника, затем плавно, как учила Кайра, нажал на спуск — курок послушно щёлкнул, но выстрела не последовало. К своему стыду, я запамятовал, что одна камора в барабане оставалась пустой в целях безопасности хранения и ношения данного оружия.

— Отдайте, — процедила демоница, бесцеремонно выхватывая у меня револьвер. — У меня кончились патроны. Вот толку-то от вас, господин великий архонт…

Я не стал отвечать на грубость, хотя её слова меня задели. Вместо этого я осмотрелся по сторонам. И только теперь обратил внимание, что мы находились в парке с густыми деревьями по обеим сторонам дороги. Листва шелестела под ветром, будто шепча предостережения. Кроме нас и нападавших, вокруг не было ни души. Ближайшее здание осталось далеко позади. Лишь мостовая и редкие фонари напоминали, что мы всё ещё в городе, а не в дикой местности. Не самое скверное место, чтобы попытаться скрыться, если придётся отступать под натиском противника.

Однако у Кайры Весперы, очевидно, созрел иной план. Пятью меткими выстрелами из моего револьвера она сразила двух оставшихся в седле всадников. Ни одна ответная пуля не задела нас, хотя несколько из них впились в дверцу паромобиля, изуродовав лакированную обшивку и порушив тонкую лепнину с графским гербом фон Эрдбергов. Бесхозные лошади в панике разбежались в разные стороны, их копыта гулко отдавались в ночи. С мостовой доносились приглушенные ругательства и болезненные стоны поверженных врагов.

Демоница ухватила меня за рукав пиджака и потащила за собой, ловко взлетев на козлы паромобиля. Мне же пришлось приложить немалые усилия, чтобы неуклюже вскарабкаться следом.

— Поспешите, Степан Игнатьевич! — нетерпеливо подгоняла меня Кайра. — В любую секунду прибудут их подкрепления.

— Как могу, сударыня, — пыхтя, отозвался я. — Смею напомнить, что это именно вы поместили меня в столь упитанный, немощный и неповоротливый сосуд.

— Не забывайте, кто вы есть! — в её глазах вдруг вспыхнул настоящий инфернальный огонь, будто два раскалённых уголька, готовых испепелить всё на своём пути. — Неважно, в каком теле вы находитесь, архонт, дарованная лунной богиней сила всегда остаётся при вас. Используйте её!

— Могли бы и сразу сказать, — проворчал я, вспоминая, как во мне на мгновения пробудились нечеловеческие сила и ловкость во время стычки с пьяными студентами.

Устроившись рядом с Кайрой на козлах, я с недоумением уставился на сложную систему рычагов и колесо перед нами. Как управлять подобным механизмом для меня было совершенно невдомёк. Но демоница уверенно переключила несколько рычагов, ухватилась за колесо и мягко нажала ножкой на педаль. Из трубы паромобиля вырвался клубящийся пар, и мы тронулись с места, переехав тело убитого кучера.

Не успел я вздохнуть с облегчением, как на горизонте показались новые всадники. А за ними, лязгая стальными суставами и перебирая по мостовой четырьмя механическими лапами, мчался уже знакомый мне стальной монстр.

— Ах, с ними ещё и мехатрон, чтоб их! — прорычала Кайра, тряхнув огненными кудрями. — Держитесь крепче, Степан Игнатьевич, сейчас будет жарко!

Паромобиль мчался по ночному Петербургу, оставляя за собой шлейф клубящегося пара. Мимо проносились силуэты жилых домов, величественных дворцов и тенистых парков, их очертания размывались в полумраке. Колёса отчаянно грохотали по брусчатке, высекая искры из мостовой. Большинство мостов к этому времени оказались подняты для пропуска речных судов, поэтому нам приходилось петлять по извилистым улочкам, совершая головокружительные манёвры. К счастью, в столь поздний час улицы были почти пусты — по пути нам попадались лишь редкие экипажи да запоздалые прохожие.

Кайра Веспера выжимала из паровой машины всё возможное, но преследователи не отставали. Вскоре раздались первые выстрелы — всадники в штатском открыли по нам огонь из револьверов.

— Кто это такие? — громко спросил я, силясь перекричать рёв двигателя и стук колёс.

Из-за дикой тряски приходилось крепко держаться за поручни, чтобы не слететь с козел, а свистящие над нашими головами пули заставляли пригибаться как можно ниже.

— Понятия не имею! — выкрикнула демоница, резко свернув в очередной переулок. Она едва не сбила припозднившуюся молодую парочку, которая в последний момент испуганно шарахнулась в сторону. — Одеты не по форме, в гражданское. Но раз с ними мехатрон последней модели «Голем-87», видимо, всё же тайный сыск. Не могу поверить, что они на меня вышли. Это больше похоже на чьи-то подлые козни!

— Вы сами признавались в тайных сношениях с врагами Российской Империи, графиня. Или вы использовали для сего важного дела другой сосуд?

— К несчастью, для подобных дел приходилось пользоваться образом графини фон Эрдберг. Иначе передо мной не открылись бы двери высоких чинов. Но я уверена, что тщательно замела все следы. А Максимилиан вообще не имел к этому отношения, так что его арест — явная ошибка. Кто-то меня предал!