— Они могут найти какой-нибудь компромат в вашем имении?

— Разумеется, нет! — раздражённо бросила Кайра, делая очередной поворот, от которого меня едва не выбросило наружу. — Если только то, что не относится к этому делу напрямую.

— О чём вы, любезная графиня?

— Ну… — словно смутившись, протянула демоница. — Если сильно не повезёт, они могут найти в подвале секретную комнату, в которой хранятся несколько тел, замороженных магией. Так сказать, запасные сосуды. Но эта комната запечатана заклинанием, так что очень вряд ли они её обнаружат, если только не станут крушить все стены подряд без разбора.

— И сколько там спрятано тел? — спросил я с подозрением.

— Десять… Может, пятнадцать…

— Клара Карловна, — процедил я сквозь стиснутые зубы. — А среди этих десяти-пятнадцати сосудов, случайно, не нашлось бы мужского тела помоложе и хоть немного привлекательнее, чем моё нынешнее?

— Ну… — неопределённо пожала плечами Кайра, её губы изогнулись в едва заметной усмешке.

— Я так и знал! — взревел я, кипя от праведного гнева. — Вы нарочно поместили меня в толстого немощного старика, чтобы вдоволь надо мной потешиться!

— Простите, архонт, — её голос вдруг стал сладким, словно мёд, но в изумрудных очах плясали озорные огоньки. — Вы так высокомерно себя вели, просто несносно, и постоянно меня обижали. Как я могла упустить такой роскошный случай немного с вами поквитаться? Но, клянусь милостью лунной богини, это была всего лишь невинная шутка. Я намеревалась переселить вас в кузена уже сегодня вечером. Кто ж знал, что всё сложится столь неудачно?!

— И что же теперь? — хмуро поинтересовался я.

— Не извольте волноваться, Степан Игнатьевич, в особняке Арсения Владимировича тоже найдётся парочка более-менее подходящих сосудов. Нам бы только до него добраться. Но… — Кайра внезапно осеклась, словно слова застряли у неё в горле.

— В чём дело, графиня? — с тревогой вопросил я.

— Перед нашим отбытием на светский раут я отдала камеристке свой перстень с изумрудным камнем душ, чтобы она перевезла его в моё имение, — произнесла демоница, и в её голосе впервые за всё время прозвучала лёгкая дрожь.

— Однако! — вскричал я, не веря своим ушам. — Неужели вы ей настолько доверяете?

— За десять лет Агата ни разу меня не подвела. К тому же у нас с ней подписан контракт на магии крови. Она просто не способна меня предать.

— Замечательно. А запасного камня у вас, по случаю, не найдётся? — съязвил я, не скрывая сарказма.

— Вы же знаете, Девора не даёт запасных камней. А его утеря считается высшим проявлением халатности.

— Вот вы и попались, любезная, — я не смог сдержать злорадной ухмылки. — Прямо как кур в ощип. Да и я вместе с вами. Так что же мы будем делать без камня душ?

Кайра Веспера не успела ответить. В этот момент преследователи, которые, казалось, начали отставать, вновь нас нагнали, и пуля со свистом прорезала воздух прямо над плечом демоницы, оцарапав ей кожу.

— Для начала помогите мне сбросить этих на редкость упёртых мерзавцев! — прорычала демоница, глянув на своё окровавленное плечо.

— Я бы с радостью, графиня, но каким образом? Без камня душ метать молинии я не в силах, а зарядов в этих чудесных револьверах, изготовленных по индивидуальному заказу в Спрингфилде, увы, не осталось.

— Поищите в ящике под козлами, — ненадолго задумавшись, ответила Кайра. — Фёдор вроде хранил там что-то подходящее к нашему случаю.

Выбора у меня не оставалось, поэтому я насколько мог втянул пузо и с кряхтеньем полез рыться в тесное пространство под лавкой. Мои пальцы почти сразу наткнулись на тяжёлый сундук, надёжно укрытый в выемке. Кое-как протолкнув его между собой и Кайрой, я немедленно откинул крышку. Затем выудил из недр сундука чёрный агрегат, отдалённо напомнивший мне пищаль из видений, но куда более короткий и с двумя стволами.

— Что-то есть! — воскликнул я, демонстрируя Кайре свою находку.

— О! — довольно осклабилась демоница. — Фёдор оказался предусмотрительным, даже немного жаль этого бедолагу. Это, Степан Игнатьевич, не что иное, как короткоствольный дробовик, известный в западных землях под названием «коуч ган». Разработан специально для защиты от бандитских налётов на дилижансы.

— Весьма познавательное замечание, сударыня, но как с ним управляться?

— Да почти так же, как и с револьвером, — пробурчала Кайра, поглядев на меня словно на скорбного умом. — Взводите курок, наводите на цель и жмёте на спусковой крючок. Только учтите, он стреляет не пулями, а дробью. Разброс поражающих элементов велик, что даёт шанс попасть даже неопытному стрелку. Как раз наш случай. Однако, прошу вас, будьте предельно осторожны.

— Что ж, пожалуй, немедленно испытаем сие чудо инженерной мысли в деле, — пожал я плечами, разворачиваясь к преследователям.

Объёмный живот моего «временного» сосуда в очередной раз страшно мешал, не давая как следует развернуться на узкой лавке. Я чувствовал себя словно медведь, запертый в тесной клетке, но всё же умудрился прицелиться во всадника, который оказался к нам ближе всего и уже наводил на меня оружие.

Я взвёл курок, затем вдавил спусковой крючок, и воздух разорвал грохот, куда более оглушительный, чем от револьверного выстрела. Отдача едва не вырвала дробовик из моих рук, а клубы чёрного дыма на мгновение скрыли обзор. Сквозь них я разглядел, как всадник на полном скаку вылетел из седла и угодил прямёхонько под ноги следовавшей за ним лошади. Животное споткнулось о его тело и кубарем полетело по мостовой вместе с седоком, оставляя за собой борозды на дороге.

— Попал! — воскликнул я, не скрывая в голосе ликование. — И как удачно — снял сразу двоих!

— Новичкам везёт, — заключила Кайра, пожав плечами. — Но не расслабляйтесь, Степан Игнатьевич. Нужно разделаться со всеми, прежде чем мы доберёмся до особняка Раевского.

— Вас понял, — кивнул я, вновь выискивая цель.

За время преследования я заметил, что некоторые лошади начинали сдавать. Они выдыхались и отставали, но на их месте вскоре появлялись новые. На данный момент я насчитал ещё пятерых преследователей, а в отдалении всё так же маячили светящиеся глаза мехатрона. Стальной гигант держался позади, высекая искры своими быстрыми паучьими лапами, и активности пока не проявлял. Его массивное тело переливалось в свете фонарей, а пушка, установленная на механической руке, казалась готовой к удару. Мне подумалось, что он выжидал, когда мы окажемся в более безлюдном месте, чтобы не нанести урон городу и избежать случайных жертв.

Вспоминая свою прежнюю жизнь казака, когда владел пищалью не хуже, чем ложкой, я вдавил приклад дробовика в плечо и постарался держать оружие как можно крепче. Однако проклятая тряска не давала возможности как следует прицелиться. Каждый рывок паромобиля заставлял мои руки дрожать, словно осиновые листья на ветру. Тем не менее я вновь выстрелил — и снова удача мне улыбнулась! Ещё один всадник опрокинулся с лошади. Его нога застряла в стремени, а животное, ведомое инерцией, продолжало нестись вперёд, волоча тело по булыжной мостовой.

— Теперь вам нужно перезарядить дробовик, — подсказала Кайра. — Нащупайте рычаг под спусковым крючком, откиньте стволы, выбросьте пустые гильзы и заряжайте. Надеюсь, Фёдор догадался запастись патронами. Проверьте в сундуке!

Я пригнулся, стараясь насколько возможно укрыться за крышей паромобиля, и принялся в точности исполнять инструкции демоницы. В этот момент пуля просвистела в опасной близости от моего уха, едва его не отстрелив, отчего я невольно вздрогнул.

— Любезная графиня, — позвал я, успешно справившись с первой задачей, откинув стволы. — Хотел у вас поинтересоваться: а что будет, если это тело ненароком подстрелят?

— Если вас ранят, то раны затянутся так же быстро, как и в вашем истинном обличье, — ответила Кайра. — Взгляните на моё плечо, от царапины уже не осталось и следа. Но это сработает, только если ваша демоническая сущность будет превалировать над человеческим телом. Данный процесс нужно постоянно держать под контролем, и вам следует как можно скорее этому научиться. Тогда к вам вернутся привычные сила, ловкость и живучесть.