— Мы решили немного прогуляться, — переглянувшись с Эллис, с виноватым видом пробормотала девушка. — Простите… Мария Семёновна, мы всего лишь хотели осмотреть город. Мы видели его лишь мельком, когда прибыли. Я так устала сидеть безвылазно в усадьбе и не удержалась. К тому же со мной была леди Эллисандра…

— Никогда так больше не делайте! — властно потребовала демоница. На моей памяти прежде она не позволяла себе разговаривать с Аурелией таким суровым тоном. — Здесь может быть для вас слишком опасно!

— Чего здесь опасаться? — нахмурилась полубогиня, её голос звучал с лёгким вызовом. — Вы же сами говорили, днём вампиры не нападают.

— Во-первых, не нужно упоминать их во всеуслышание посреди улицы, — назидательно проговорила Кайра. — Во-вторых, они вполне могут нанять каких-нибудь разбойников, чтобы похитить вас даже среди бела дня. В-третьих, здесь и кроме упырей хватает скверных личностей, которые могут причинить юным наивным барышням вред.

С этими словами Кайра с презрением поглядела в спины удалявшихся незнакомцев. В её взгляде читались ненависть и подозрения, словно она видела в них нечто большее, чем просто чудаковатых прохожих.

— Лисица, мне за ними проследить? — спросил выглянувший из переулка Эквион.

— Не нужно, — уверенно отрезала демоница. — Думаю, они усвоили урок и нас больше не побеспокоят.

— Как скажешь. Ну, коль скоро всё благополучно разрешилось, может, нагрянем всей компанией в трактир? Я угощаю!

— Почему бы и нет, — ответил я, но, встретившись с суровым взглядом Кайры, покачал головой. — Видимо, всё же не стоит, Вилл. Давай в другой раз. Мы с тобой вернёмся сюда завтра.

— Проклятье, — разочарованно проворчал агонист. — Ни драки, ни выпивки. Тоска!

По настоянию Кайры Весперы мы поймали пролётку и направились прямиком в имение. Девушки втиснулись на узком сиденье, а я и Эквион остались стоять на ступеньках экипажа по бокам. Холодный ветер бил в лицо, но я едва его замечал, погружённый в свои мысли. Как только демоница назвала извозчику адрес и велела трогать, я решил удовлетворить своё любопытство и осторожно спросил:

— Мария Семёновна, а кто всё-таки были эти убогие?

— Белые голуби, — с нескрываемым отвращением процедила Кайра. — Сектанты, завлекающие в свои сети глупых юнцов, которых затем подвергают оскоплению. Так же, как и себя. Они называют это убелением или печатями, веруя, что только лишив человека способности совершить первородный грех, можно стать чистым и достичь райских врат.

— Да, я, кажется, про такое слышала, — пробормотала побледневшая Аурелия. — Это так ужасно и бессмысленно.

— Ох уж этот варварский несуразный мир, — скривилась Эллисандра. — Чего тут только не встретишь. Видать, от холода людишки с ума сходят, не иначе. Как же я тоскую по нашему замку…

— То есть? — озадаченно проговорил Эквион. — В смысле, эти коломесы сами себе… — он задумчиво поглядел на свой пах и встрепенулся. — Прям подчистую?

— По-разному бывает, — усмехнулась Кайра. — Вроде как существует четыре печати, но я не знаток. Можете догнать их и поинтересоваться сами, лорд. Но я бы вам не советовала, они умеют стращать и увещевать наивных простаков. Как бы и вам чего не отчекрыжили.

— Лисица, ты совсем рехнулась?! — громогласно возмутился агонист. — Я бы ни за что!… Да на кой ляд тогда вообще жить-то?! Уж лучше голову с плеч, клянусь своими потрохами! Нокс, скажи же, братец?

— Верно, Вилл, — кивнул я, резко помрачнев.

Я старался об этом не думать, но мой таинственный и позорный недуг никак не желал меня покидать. Пару недель назад после долгих колебаний я решился обратиться в аптеку, справедливо рассудив, что местная медицина ушла далеко вперёд по сравнению с Астральным Планом.

В Тенебрисе обращаться к врачевателям считалось делом постыдным, признаком недостойной слабости. Организм сам должен справиться с недугом или погибнуть, если так угодно Провидению. Впрочем, демоны, как правило, вообще не ведали немочи, а элле болели крайне редко. Несмертельные раны созданий лунной богини затягивались почти мгновенно, а у древнего народа из Нейтриса этот процесс занимал всего несколько часов, в худшем случае — пару-тройку дней.

В общем, в аптеке мне продали сироп со стрихнином, однако, к моему глубокому сожалению, никакого результата это не принесло. И не то чтобы я уже смирился с таким печальным положением вещей, но решил пока не впадать в отчаяние и отложить данный вопрос до лучших времён. На крайний случай я всегда мог обратиться за помощью к Деворе Асура Анимас — её возможности практически не имели границ. Если только наберусь мужества обратиться к ней с подобной просьбой, не сгорев от стыда.

Я посмотрел на руки Аурелии. Дочь Люминара обладала величайшим даром исцеления. Однако, если бы я страдал от физического недуга, моя демоническая сущность уже давно бы его поборола. Куда больше я склонялся к мощному и доселе неведомому проклятию, которому меня могла подвергнуть некая особо обидчивая дама, что я соблазнил и бросил после первой ночи. Или её обманутый супруг, не решившийся вызвать меня на честную дуэль. В конце концов, рано или поздно за всё приходится платить соразмерную деяниям цену.

— Ты чего приуныл, Нокс? — голос Эквиона вывел меня из раздумий. — Гляди, что у меня есть!

Агонист извлёк из кармана небольшую фигурку искусно раскрашенного солдатика. На его шее висел крошечный барабан, а в руках он сжимал миниатюрные палочки. Винтовка игрушечного вояки покоилась за спиной, из которой торчал медный ключик.

— Где ты это раздобыл? — я невольно улыбнулся, рассматривая безделушку.

— Нашёл в шапке меж монет, — усмехнулся агонист. — Дамы, у меня есть лишь один, так что решайте сами, кому достанется.

— Мне! — сразу воскликнула Эллисандра, выхватывая солдатика из его руки. — Ох, какая прелесть! А вот ты уже давно ничего мне не дарил, Нокс! — Она внимательно разглядывала игрушку со всех сторон и уже через миг недоумённо спросила: — А зачем здесь ключик?

— Леди Эллисандра, позволите взглянуть? — мягко попросила Аурелия.

— Держи, — нехотя согласилась белокурая Элле, передавая ей фигурку. — Только не сломай!

Аурелия с уверенностью повернула ключик несколько раз, и когда отпустила его, солдатик щёлкнул и принялся выбивать такт на своём крошечном барабане, чем привёл Эллис и Эквиона в неописуемый восторг. Настроение само собой поднялось, и даже суровая Кайра Веспера не удержалась от смеха, присоединившись к общему веселью.

Мы благополучно вернулись в поместье, где нас уже ждало тепло камина, ужин на столе и горячий чай в фарфоровых чашках. Праздные разговоры, смех, запахи хвойного дерева и корицы наполнили дом уютом.

Наше возвращение в Астральный План вновь откладывалось на неопределённый срок. Впрочем, я старался не унывать и даже потихоньку начинал находить удовольствие в тихих спокойных вечерах в кругу тех, кто с каждым днём становился мне всё ближе, словно члены семьи. Такой, которой у меня никогда не было за все двести лет моего демонического существования.

Я вернулся из города с продовольственными припасами, когда багровое солнце уже почти скрылось за горизонтом. Последние лучи едва пробивались сквозь плотные облака и снежные хлопья. Матвей без лишних слов принялся привычно разгружать телегу, а я, ёжась от пронизывающего ветра, поспешил к крыльцу.

Вторые сутки не прекращалась метель. Толстый слой снега покрывал сад, дорожки, крышу и карнизы. Садовник, что взял на себя обязанности дворника, недовольно ворчал, расчищая проход, как его вновь заметало.

Наскоро отряхнув шляпу и пальто от налипшего снега, я открыл тяжёлую дверь и вошёл в имение. Внутри меня встретил уютный полумрак, согретый теплом камина, и аппетитный аромат жареного мяса. Горничная только начинала накрывать на стол, а домочадцы потихоньку собирались в столовой на ужин. Эквион уже занял место за столом и нетерпеливо теребил в руках столовые приборы. Кайра Веспера, облачённая в отороченный мехом бархатный халат, грациозно расположилась в кресле у камина, лениво потягивая вино из тонкого хрустального бокала. Эллисандра и Аурелия ещё не показались из своих комнат на втором этаже.