Моё возвращение немного задержалось, так как на обратном пути я зашёл в модную лавку, где велеречивый приказчик втюхал мне изящную трость с серебряным набалдашником в виде львиной головы. Паршивец так красноречиво расхваливал достоинства дорогостоящего аксессуара истинных джентльменов, что я не удержался, потратив на него почти все средства из выделенных мне демоницей.

Трости пользовались огромной популярностью среди знати и зажиточных купцов, однако стоили они баснословно дорого — за некоторые образцы просили целое состояние. Я задумался о покупке после ярмарки и знакомства с господином Ермолиным, и вот теперь, спустя несколько дней, осуществил свою задумку.

— А это что у тебя такое, дружище? — сразу поинтересовался Эквион, едва я вошёл в столовую с горделивым видом, не выпуская из руки покупку.

— Нравится? — довольно осклабился я, демонстрируя трость со всех сторон.

— Это что-то вроде булавы? — вскинув бровь, озадаченно поинтересовался агонист. — Вроде я видал такие в городе у напыщенных франтов. Но твоя палка выглядит богаче.

— Этот аксессуар называется трость, — поглаживая набалдашник, пояснил я. — Статусная и весьма практичная вещица.

— И стоит, поди, не меньше тысячи рублей, — проворчала Кайра, сурово нахмурившись. — Иван Евстафьевич, не кажется ли вам, что вы несколько увлекаетесь расточительством? Наши средства не безграничны, а пополнить их из моего состояния ныне затруднительно. По хорошо известным вам причинам.

— Сударыня, это не просто дорогая безделушка, — пылко возразил я. — А эффективное средство самообороны!

С этими словами я повернул набалдашник до щелчка и аккуратно извлёк из ствола трости тонкий скрытый клинок длиной не меньше аршина. А затем демонстративно несколько раз рассёк им воздух. Эквион одобрительно присвистнул, а Кайра нахмурилась ещё сильнее и презрительно фыркнула.

— И тем не менее я настаиваю на том, чтобы вы вернули эту покупку завтра же, — произнесла она тоном, не терпящим возражений. — Иначе у нас вскоре не останется средств ни на провизию, ни на слуг, ни на ваши с лордом посиделки в трактире.

— Коли так, игрушку надо вернуть! — решительно заявил Эквион, откладывая вилку в сторону. — У вас есть револьверы, ружья, кинжалы. У меня — мои мечи. Так зачем тебе эта трость, братец? Если так запала в душу, закажешь себе такую у своих кузнецов, когда вернёмся домой.

— Но… — я спрятал лезвие обратно в трость и с тоской на неё посмотрел. Мне давненько не доводилось себя баловать, и теперь совершенно не хотелось расставаться с покупкой. — Мы всегда можем раздобыть средства каким-нибудь способом.

— Вы себя слышите? — раздражённо вопросила демоница. — Нам нельзя привлекать к себе внимания! Как вы собираетесь добывать средства? Грабить соседские поместья?

— В вашем имении есть множество вещей, которые можно продать, — пожал я плечами. — Например, полно столового серебра и сервизов, которыми мы никогда не пользуемся.

— Я сказала, завтра вы отнесёте трость обратно! — её голос стал холоднее стали. — В противном случае я больше не выделю вам ни рубля. И отныне сама буду ездить за продуктами.

Я вновь посмотрел на трость, поджав губы. И вдруг в мою голову пришла идея — то, о чём я уже несколько раз размышлял в последнее время, но не знал, как предложить, чтобы это не прозвучало двусмысленно. Сев в кресло напротив Кайры, я наклонился к ней и тихим заговорщическим тоном произнёс, поглядывая, чтобы нас не подслушали слуги:

— Дорогая леди Кайра, у меня к вам будет предложение.

— Надеюсь, не руки и сердца? — с привычной усмешкой спросила она. — Насколько помню, вы уже помолвлены с другой.

— Не совсем, — игнорируя её язвительный тон, ответил я. — Вы позволите мне оставить эту трость, а я обещаю вам отдать половину Штормового замка.

— Это весьма дурная шутка, архонт, — прошипела Кайра, её глаза сузились от внезапной вспышки гнева. — Вы ведь знаете, как я привязана к этому замку!

— Именно поэтому я и делаю вам это предложение, — стараясь изобразить на лице обворожительную улыбку, проворковал я. — Кроме того, половина доходов с земель тоже будет вашей.

— Два лорда под одной крышей? — демоница отсалютовала бокалом и одним глотком его осушила. — И как вы это себе представляете? К тому же, не думаю, что ваша наречённая одобрит подобное соседство.

— Во-первых, замок достаточно велик, чтобы вместить нас всех. Во-вторых, я сам решаю, что происходит в моих владениях. И если хочу сделать вам такой дар, то меня ничто и никто не остановит. В-третьих, думаю, так будет справедливо.

— Справедливо? — удивлённо вскинула брови Кайра. — С каких это пор вас заботит справедливость?!

Она вдруг замолчала, задумчиво сморщив лоб, и перевела полный подозрения взгляд сначала на меня, затем на Эквиона. В изумрудных глазах демоницы вдруг разгорелся инфернальный огонь.

— Постойте-ка… — произнесла Кайра, чуть наклонившись вперёд. — Я так и знала! Вы уже давно сговорились за моей спиной, верно? Как только мы окажемся на родных землях, вы попросту от меня избавитесь! Вот откуда эта неслыханная щедрость! — Она скривилась и презрительно фыркнула. — Ну конечно! Чего ещё ждать от Нокса Морграйса и его ручного пса?

— Чего? — от неожиданности я выронил трость, которая едва не угодила в камин.

— Лисица, вот это сейчас прозвучало обидно, — пробурчал агонист, пока я лихорадочно спасал дорогостоящую покупку от огня. — Клянусь своими потрохами, я ничего подобного не замышлял! А если Нокс вздумает прикончить тебя до того, как ты окажешься в моей постели, я вызову его на дуэль! Даю слово Эквиона из благородного дома Ларион-Анимас!

— Значит, моя безопасность гарантирована навеки, — с издёвкой изрекла демоница, закатив глаза. — Ибо этого не случится никогда, лорд!

— Если бы я получал по медяку каждый раз, когда слышал нечто подобное… — Эквион сладострастно ей улыбнулся. — Многие считают меня нетерпеливым и взбалмошным, но на самом деле я умею выжидать подходящего момента, когда награда того стоит.

Положив трость на ковёр, я мягко взял руки Кайры в свои и заглянул ей прямо в глаза:

— Леди Кайра, я понимаю ваше недоверие. Но клянусь вам, мои намерения чисты. Я действительно хочу восстановить справедливость и отдать вам половину замка с доходами. А ежели мы не уживёмся под одной крышей, я перееду в свой дом в Хоктис-Умбра и позволю вам выкупить вторую половину. В рассрочку без процентов. Штормовой замок так или иначе будет ваш. В конце концов, Девора обещала нам целые миры — что значит какой-то жалкий кусок камня по сравнению с этим? Но если он вам дорог, вы его получите.

— За трость? — демоница недоверчиво покачала головой. — Вы либо безумец, либо держите меня за наивную дуру…

— Если вы мне настолько не доверяете, мы можем заключить контракт кровью…

— Без магической печати он не будет иметь силы, — вздохнула Кайра, но её губы тронула улыбка. — Но что ж с вами поделать, архонт? Если эта чёртова безделушка вам так приглянулась, можете её оставить. Но больше никаких опрометчивых покупок, ясно?

— Обещаю, — с готовностью кивнул я. — И я не лгу, половина замка уже ваша. Я оформлю и подпишу дарственную, как только представится такая возможность.

— Прекратите, архонт, — пробормотала Кайра, бросив короткий взгляд на потрескивающие в камине дрова. — Однажды я уже поверила вашим посулам вопреки здравому смыслу. И чем это закончилось?.. — Она не договорила и лишь горько усмехнулась.

В этот момент с лестницы донеслись шаги. Горничная пригласила к ужину Аурелию и Эллисандру, так что наш разговор пришлось прервать. Но я твёрдо решил продолжить его позже вечером, когда у нас появится возможность побыть наедине.

* * *

Во время ужина Кайра Веспера казалась погружённой в свои мысли, её лицо омрачала тень печали. Я всё чаще замечал, как она грустит, хотя и пыталась скрыть это за привычной насмешливостью. Она не делилась ни со мной, ни с кем-либо ещё причинами своего подавленного настроения. Я связывал это с тем, что она упрямо не желала принимать те перемены, что произошли с ней после встречи с дочерью Люминара. Возможно, её также терзала мысль о предстоящей разлуке.