Мы с Кайрой замерли, медленно оглядываясь, вслушиваясь в каждый шорох. В этот момент в углу, из-за перевёрнутого дивана, в зловещей тишине раздался отчётливый всхлип.

Мой палец дёрнулся на спусковом крючке дробовика, когда я рванулся к источнику звука. Кайра Веспера метнулась к отрубленной руке, с силой вырвала из окоченевших пальцев револьвер и скользнула следом.

Осторожно заглянув за диван, я невольно вскинул брови. В полумраке передо мной предстали Эллисандра и Эквион. Девушка с побледневшим лицом испуганно жалась к стене, её глаза блестели от слёз. Рядом лежал окровавленный агонист, его чёрные мечи со следами свежей крови всё ещё были зажаты в побелевших пальцах, а голова покоилась на коленях девушки. Несмотря на многочисленные раны, его грудь тяжело вздымалась — жизнь ещё теплилась в несгибаемом воине Тенебриса.

— Эллис, что здесь произошло? — мой голос невольно дрогнул.

— Нокс! — она дёрнулась ко мне, но болезненный стон Эквиона заставил её остановиться. Слёзы ручьём хлынули из её больших светло-серых глаз. — Мой демон, я… Они…

— Ну-ну, прекращай разводить сырость, принцесса, — я присел рядом, стараясь говорить мягко, накрыв её трясущееся плечо своей ладонью. — Я здесь, с тобой. Ты не ранена? — она отрицательно покачала головой. — Славно. Никто тебя не тронет. Пожалуйста, говори.

— Эти твари… — её голос дрожал, а взгляд метнулся к телу служанки. — Они просто ни с того ни с сего набросились на нас! Меня пытались укусить, Нокс! Если бы не Эквион, они бы меня разорвали!

Я присмотрелся к мёртвой служанке, и только теперь обратил внимание, что в её приоткрытом рту блестели длинные острые клыки, а из кончиков пальцев росли хищные звериные когти, отливающие в полумраке металлическим блеском.

— Если бы ты меня не подстрелила, лисица, я бы справился куда лучше, — прохрипел Эквион, приоткрыв глаза. Его взгляд, полный упрёка, скользнул через моё плечо на Кайру Весперу, которая с хмурым видом стояла за моей спиной.

Гостиная словно сжалась вокруг нас, наполняясь тяжёлым дыханием раненого, всхлипами Эллисандры и тихим размеренным тиканьем старинных настенных часов.

— Я не понимаю, — проскрежетала демоница, её голос звенел от напряжения. — Что всё это значит? И где его превосходительство Арсений Владимирович?

— Он был среди нападавших, — пояснила Эллисандра, вытирая слёзы дрожащей ладошкой, постепенно приходя в себя. — Эквион отрубил ему руку, и он сбежал.

— Когда это произошло?

— Минут десять назад, когда мы вышли в гостиную, чтобы спросить, почему вы так долго не возвращаетесь, — Эллис посмотрела на меня с явным осуждением. — Я за тебя волновалась, Нокс. А они тут устроили какой-то шабаш и выглядели очень жутко.

— Похоже, этот клыкастый прощелыга и есть твой предатель, графиня, — сделал я однозначный вывод. — У тебя ведь не имелось от него секретов? И раз он член Государственного совета, то, вероятно, и этот, как его… тайный сыск вполне мог на нас навести.

— Всё сходится, — покачала ещё не до конца обсохшими рыжими кудрями демоница. — Кроме одного: зачем ему это? Вампиры издревле поклонялись Деворе и всегда верно ей служили. Им были открыты тайны, как самым доверенным слугам Тьмы на Земле.

— Спросишь, когда мы его встретим в следующий раз, — ответил я, пожав плечами. — Однако, полагаю, здесь нам укрытия теперь не найти. Что будем делать, мудрейшая?

Кайра Веспера тяжко вздохнула, сурово сдвинула брови и наклонилась к агонисту.

— Ох, что-то сегодня вечер совсем не задался, — проворчала она, протягивая руку. — Позвольте ненадолго одолжить один из ваших бесценных клинков, лорд Эквион.

Агонист с болезненным стоном протянул ей короткий меч. Кайра выпрямилась и уверенно направилась к телу служанки. Демоница встала прямо над ней, её точёная фигура чётко вырисовывалась в полумраке.

В этот момент служанка неожиданно ожила. Издав звериный рык, она рванулась к Кайре с такой скоростью, что её движения казались размытыми. В полумраке блеснул чёрный клинок — голова служанки отлетела в сторону, гулко ударилась о стену и упала на ковёр. Её расширенные от гнева мёртвые глаза уставились на меня. При этом она вновь выглядела как совершенно обычная девушка с человеческими зубами, словно хищное чудовище было лишь плодом моего воображения.

— Слушайте меня внимательно, — подходя к телу одного из мужчин и занося над ним меч, произнесла Кайра. — Во-первых, вампиров так просто не уничтожить. Чтобы они не восстали из мёртвых, нужно вбить в их сердце осиновый кол или серебряный клинок, либо прострелить его серебряной пулей. Неплохой вариант — отрубить голову. Этот безотказный метод также работает с оборотнями. В противном случае они рано или поздно самоисцелятся и вернутся к жизни.

Одним точным движением она отсекла голову второму телу. Лезвие чёрного меча с влажным хрустом рассекло плоть, оставляя за собой кровавый след. Не теряя времени, демоница принялась методично рубить головы всем остальным.

— Во-вторых, — не прерывая своего увлекательного занятия, продолжила демоница. — Оставаться здесь нам совершенно точно нельзя. Поэтому вы обязаны чётко соблюдать все мои инструкции. Если будете слушаться без пререканий, мы обязательно выберемся. Но нам следует поспешить, каждая минута на счету.

Закончив с вампирами, демоница встала перед нами с мечом в правой руке и револьвером в левой. Её изумрудные глаза хищно сверкали в полумраке.

— Вам всё ясно, господа? — сурово спросила она.

Мы с Эллисандрой неуверенно кивнули, а Эквион что-то невнятно пробормотал сквозь стиснутые зубы.

— Тогда хватит разлёживаться! Вставайте, у нас впереди много работы.

Я сидел на стуле у окна, уплетая пятый подряд пирожок в попытке утолить ненасытный аппетит купца первой гильдии Фролова Степана Игнатьевича. Мой взгляд не отрывался от парадной и окон второго этажа в доме напротив, где снимала меблированные комнаты дочь бога Света и Солнца Аурелия, известная на Земле как Светлова Анастасия Александровна.

Санкт-Петербург медленно погружался в вечернюю дрёму: фонари зажигались сами собой, словно по волшебству, прохожих на тротуарах и экипажей на дорогах становилось всё меньше, а небо затягивали мрачные тучи, предвещавшие грозу.

За моей спиной кружила, не находя себе места, Эллисандра. Её громкие горестные вздохи перемежались с ворчанием и жалобами, которые постепенно выводили меня из себя.

— Мне нужно помыться, — вполголоса причитала она. — И не плескаться в бадье с ледяной водой, словно дикарка какая, а понежиться в ванне с пенкой, ароматическими эссенциями и маслами, кои я собиралась взять с собой. Но нет, эта злобная демоница всё запретила! Она сделала это нарочно, чтобы надо мной потешиться. Так же, как и над тобой, поместив в эту старую бочку на ножках вместо нормального тела. Ты меня слышишь, демон?

— Да, принцесса, — пробурчал я в ответ. — Я тебя прекрасно слышу. Но тебе придётся немного потерпеть. Как и всем нам, ради общего дела. Подай-ка мне лучше этого, как его… кваса. Пирожок поперёк горла встал, надо запить.

— Встань и возьми сам! Твоему «неудачному костюму» надлежит не пирожками давиться, а побольше двигаться. Может статься, тогда и в норму придёт. И что это вообще за стряпня такая — пирожки? И слово какое гадкое, кто только его придумал? Мне нужно…

Я обернулся и вперил в Эллис столь гневный взор, что она умолкла на полуслове. Мне безумно хотелось встать и влепить ей оплеуху, но я в очередной раз сдержался. Нам следовало вести себя тихо и не привлекать внимания. А я отлично знал, что скандал лишь раззадорит Эллисандру Пристинну Арвэлле ещё больше. Тогда в меня и окна полетит всё, что окажется у неё под рукой. Поднимется крик, который не утихнет, пока я не прикую эту вздорную особу цепями в подземелье, а затем как следует обработаю её спину и ягодицы плетьми. От этой мысли я невольно поёжился, а ведь ещё совсем недавно подобные безвинные забавы меня несказанно тешили.