— Архонт, — Кайра резко остановилась и развернулась ко мне, впиваясь пронзительным взглядом. Её губы скривились в привычной ухмылке. — Вы всё это поняли и осознали всего за пару часов наблюдения за этими забавными существами?

— Ну… — я откровенно смутился. — Не то чтобы… Но скажите, леди Кайра, разве, прожив среди людей множество лет, вы не испытываете к ним симпатию?

— Что? — вскинула брови демоница. — Вы в порядке, архонт? Неужели это безобразное тело так на вас повлияло? Если бы я не знала лучше, то подумала бы, что вы захворали. Люди — всего лишь звено в длинной пищевой цепочке, не более того. Они разводят, охотятся и пожирают животных, а мы поглощаем их скверные души. Так издревле устроен порядок вещей. Вы действительно предлагаете мне испытывать симпатию к скоту, пусть и возомнившему себя венцом божественного творения?

— А вы вообще хоть к кому-нибудь когда-нибудь испытывали симпатию или любовь, окромя бездушной и безумно дорогой самоходной кареты? — выпалил я, глядя прямо в её большие изумрудные глаза.

— Так, — Кайра на мгновение растерялась и в недоумении захлопала длинными ресницами, но затем нахмурилась и процедила серьёзным тоном: — Похоже, в связи с чередой неожиданных событий и препон вы, уважаемый Степан Игнатьевич, слегка помутились рассудком. Надеюсь, временно. Ради общего блага предлагаю сделать вид, будто этого разговора никогда не было. Давайте тратить силы и мысли на то, как успешно выполнить миссию богини Тьмы и Луны. Остальное нас волновать не должно.

— Как вам угодно, уважаемая Клара Карловна, — пробурчал я, тщетно стараясь скрыть своё негодование. — Ведите, я следую за вами. Смею напомнить, вы ещё полчаса назад обещались, что мы вот-вот доберёмся до особняка мастера ложи, а мы доселе скитаемся по лесам, словно заблудшие духи.

— Мы близко, — поспешила заверить Кайра с явным раздражением в голосе, затем развернулась и продолжила движение, раздвигая перед собой мокрые ветви. — Уж простите, если я немного сбилась с пути, но мне далеко не каждый день приходится продираться к чьему-то жилищу через дремучие дебри.

— Значит, вы нечасто попадали на Земном Плане в подобные переделки, графиня? — спросил я, с трудом пробираясь следом и стараясь не отставать.

— Знаете, если подумать, то до вашего появления здесь всё шло размеренно и согласно плану. По крайней мере, никто не пытался меня внезапно арестовать или убить, — в её голосе проскользнула нотка горечи.

— Уж не вините ли вы во всём меня, сударыня?

— Разумеется, нет! — резко ответила демоница, но тут же понизила голос до шёпота: — Разве только в том, что вы приносите мне неудачу. Когда я связалась с вами в прошлый раз, то вскоре попала в немилость к Деворе и оказалась здесь. И Провидение свидетель, мне пришлось ой как несладко, пока я не добилась своего высокого положения. Да и теперь всё пошло кувырком всего через несколько дней после того, как мы возобновили знакомство.

Я хотел по привычке выдать что-нибудь едкое, но поджал губы и промолчал. В моей памяти вдруг всплыли те далёкие годы, когда мы с Кайрой Весперой впервые встретились и начали проводить время вместе. Тогда она являлась для меня всего лишь очередным трофеем, которым я похвастался перед Эквионом и нашими общими приятелями на одной из пирушек. И ничем больше. Я не испытывал к ней абсолютно никаких чувств, как и к прочим бесчисленным женщинам, которых обольщал, укладывал в постель и забывал уже на следующий день.

Единственное отличие заключалось в том, что с Кайрой мы встречались далеко не один раз. А при дворе лунной богини нас какое-то время даже считали парой. Мне это льстило, ведь она носила гордый титул великого архонта, тогда как я в то время ещё только об этом мечтал.

Отчего-то теперь мне на душе стало очень мерзко. Моя загадочная хворь, видения о прошлой жизни, воспоминания о трагически погибшей дочери и встреча с Аурелией будто что-то во мне основательно перевернули. Я как будто бы заново научился чувствовать. Эта мысль одновременно завораживала и пугала.

И глядя на маячившую впереди фигуру Кайры — промокшую, замёрзшую, растрёпанную, с поникшими плечами, в испачканном изодранном платье, продирающуюся сквозь ветви, кусты и валежник в совершенно не подходящих для этого туфельках, — мне вдруг стало её жаль. На секунду мне даже захотелось догнать её, обнять, прижать к себе и утешить. Пообещать, что всё непременно будет хорошо.

Но вместо этого я застыл на месте, наблюдая, как она исчезает среди деревьев, и чувствовал, как что-то внутри меня медленно, но верно меняется. Словно древние механизмы в моей душе начали вращаться по-новому, перестраивая давно застывшие шестерёнки.

— Степан Игнатьевич, не отставайте! — спустя несколько секунд окликнула меня демоница. — Кажется, я вижу впереди крышу здания. Без сомнения, это особняк его превосходительства. Давайте поторопимся. Нам необходимо согреться, помыться, переодеться и подкрепиться.

— Конечно, Клара Карловна, — отозвался я и поспешил догнать свою спутницу, хоть на моих коротких толстых ногах это было непросто.

Едва мы поравнялись, я тоже заметил над кронами деревьев возвышавшийся впереди дом. Это открытие придало нам обоим сил. Мысли о горячей ванне, уютном горящем камине и сытном ужине заставили мои ноги двигаться гораздо быстрее, а желудок урчать в предвкушении.

— Знаете, милая графиня, — сказал я, выравнивая дыхание. — Пока мы ещё одни, мне бы хотелось перед вами извиниться.

— За что? — с нескрываемым удивлением отозвалась Кайра, замедляя шаг и поворачиваясь ко мне. В её изумрудных глазах мелькнул лукавый блеск.

— А за всё сразу. И за прошлое, и за настоящее. Я не ценил вас должным образом и, вероятно, действительно не раз обижал. Прошу за это прощения и обязуюсь впредь вести себя по отношению к вам более достойно.

— О, в вас внезапно пробудилась совесть, великий и ужасный архонт? — насмешливо отозвалась демоница. — Какое неслыханное дело для Нокса Морграйса! Кому расскажу, ни за что не поверят. Теперь я уверена совершенно точно, что вы либо смертельно больны, либо вас подменили.

— Я просто желаю, чтобы между нами больше не возникало никаких трений, — пробурчал я, насупившись и отводя взгляд. — Ради нашей священной миссии мы должны действовать как сплочённая команда и доверять друг другу.

— Исключительно ради миссии? — всё с той же насмешкой спросила Кайра, однако её голос стал чуть мягче.

— Разумеется. Как только мы её выполним и получим свою заслуженную награду, разойдёмся, как в море корабли.

— Ну что ж, на это я пойти согласна. И даже вас простить. Всё ради лунной богини и её великих божественных целей!

— Замечательно. Благодарю вас. Вы очень любезны.

Мы продолжили путь в неловком молчании. Уже через пару минут чаща перед нами расступилась, открыв вид на высокий кирпичный забор, окружавший особняк мастера ложи. Осторожно пробираясь вдоль ограды к кованым воротам, мы напряжённо вглядывались в темноту. Лишь убедившись, что вокруг всё тихо и во дворе нет ни души, мы быстро пересекли мощёную дорожку, ведущую через ухоженный участок с аккуратно подстриженными цветниками и фонтаном.

Однако на крыльце нас ждал очередной неприятный сюрприз — в свете фонаря на ступенях отчётливо виднелись кровавые пятна, уходящие в сторону конюшен. Входные двери оказались приоткрыты, словно кто-то раненый в панике выбежал наружу и в спешке не запер за собой.

Кайра Веспера нахмурилась, её глаза опасно сузились. Я достал из-за спины дробовик, на всякий случай проверил заряд и взвёл курок. Мы настороженно, стараясь не издавать ни звука, шагнули внутрь тёмной прихожей. Тени тянулись к нам со стен, а половицы предательски поскрипывали под ногами, выдавая наше присутствие.

— Великая матерь Девора! — изумлённо прошептала демоница, когда мы вошли в тускло освещённую гостиную. — А здесь-то что приключилось?!

У меня возник ровно тот же вопрос. Перед нами предстала картина настоящей кровавой бойни. Среди перевёрнутой мебели, осколков стекла, разбросанных книг и багровых пятен на коврах и начищенном до блеска паркете лежало шесть неподвижных тел. В одном из них я сразу признал подававшую вчера ужин служанку. Остальными оказались пять незнакомых мне мужчин в тёмных костюмах. На всех убитых виднелись характерные раны от клинкового оружия. У двоих отсутствовали конечности, а один мужчина был почти полностью разрублен пополам. Прямо посреди чудом уцелевшего журнального столика покоилась отрубленная рука, сжимавшая рукоять револьвера, которая, по моей беглой оценке, не принадлежала ни одной из лежавших перед нами жертв безжалостной расправы. Глядя на руку, мне сразу вспомнились следы крови на крыльце.