Девора Асура Анимас изящно хлопнула в ладоши, и в то же мгновение буквально в трёх аршинах от меня из клубов серебристого дыма возникла стройная женская фигура в изящных облегающих кожаных доспехах. Я с удивлением разглядел угольные крылья, тонкий хвост, изящные рожки и чёрные волосы, небрежными прядями спадающие до пояса. Её кроваво-красные глаза сверкали лукавством, а хищная ухмылка обнажала острые клыки. Передо мной стояла та, кого я считал мёртвой уже тридцать лет, — та, чьи земли и титул с тех пор принадлежали мне.

— Рада видеть вас в добром здравии, архонт Нокс Морграйс, — промурлыкала она обманчиво сладким тоном.

— И я очень рад видеть вас… архонт Кайра Веспера.

— Я уже дано не архонт, — демоница нахмурилась и метнула обиженный взгляд в сторону лунной богини, а потом устремила полный ненависти пламенный взор на меня.

— Прискорбно слышать, леди Кайра, — мне удалось взять себя в руки после изумления от неожиданной встречи и натянуть маску приличествующего безразличия. — Но всё равно я приятно удивлён, что вы живы. Практически все, кто имел честь вас знать, уверены, что вы давно обратились в прах или, в лучшем случае, изучаете окрестности девятой глубины Бездны.

Кайра Веспера горько усмехнулась и уже открыла рот, чтобы метко съязвить в ответ, но лунная богиня подняла правую длань вверх — мы с демоницей замерли, не смея произнести даже звука.

— Чада мои, вы сможете помериться длиной своих рогов чуть позже, — с мягкой улыбкой произнесла богиня. — Мы здесь собрались по важному делу. Кайра, поведай Ноксу о том, что рассказала мне месяц назад, после возвращения с Земного Плана.

«Земной План? — я вздрогнул и невольно посмотрел на демоницу почти с жалостью. — Значит, все эти годы она провела в ссылке на Земле? Участь куда хуже смерти».

— Разумеется, божественная матерь, — с благоговением склонилась демоница и вновь обратила свой испепеляющий взор на меня. — Волею Проведения мне открылось нечто воистину ужасающее и доселе невообразимое: на бренной Земле сокрыта та, чьё появление способно сокрушить извечный баланс мироздания, ввергнуть Астральный План в океан первозданного хаоса, обратить в ничто всё сущее творение! Её рождение противоречило вероятности, но оно случилось, и даже боги не могли предотвратить сей роковой час. И ныне она обитает среди людей, облачённая в плоть простой смертной девы, не подозревая о своей истинной природе, о божественном пламени, что пылает в глубинах её души, подобно древнему светилу, затмеваемому тенью неведения. Она ходит среди них, как спокойный ветер перед бурей, словно тихие воды перед наводнением, и каждый её вздох несёт в себе семена перемен, готовых поглотить этот мир огнём фатальных судеб!

— Возлюбленное дитя моё, — прервала демоницу Девора. — Меньше пафоса, переходи к сути.

— Слушаюсь, матерь. Лорд Нокс, проще говоря, на Земле я встретила родную дочь Люминара Дэва Анимас.

— Кого?! — переспросил я, не поверив своим ушам. — Дочь бога Света? На Земном Плане? Как такое вообще возможно?

— Не имею ни малейшего представления, но она существует, — демоница небрежно повела плечами. — Плод союза Люминара с одной из его смертных игрушек. Видать, залетает солнечный плут тайком на Землю, дабы развеяться от божественных трудов со своими ущербными созданиями. Да ещё и без зазрения совести ловко обходит статьи Пакта.

— Допустим. И в чём угроза? Полубогиня, не ведающая о своём происхождении и, вероятно, не владеющая камнем душ. Что она может сделать? А если даже сможет — почему бы не отправить к ней с приветом аконита?

— Аконита? — Кайра усмехнулась, обнажив острые клыки. — Когда я приблизилась к этой девке на десяток аршин, меня едва не разорвал в клочья её фамильяр! Он охраняет её денно и нощно, мгновенно улавливая любые проявления магии или потусторонних сил. Подобраться к ней можно лишь под личиной обычного смертного.

— А если сначала убить этого самого фамильяра?

— Ценю ваш острый ум и свежие идеи, лорд, — демоница посмотрела на меня как на полоумного и насмешливо покосилась на богиню. — И как же это мы сами не догадались, матерь? Всего-то и нужно убить сначала одного, а лишь потом браться за второго. Какая неслыханная тактическая хитрость!

Я скривил губы в презрительной усмешке, пронзая девушку ледяным взглядом. Моё чутье подсказывало: Кайра Веспера, несомненно, часть вины за свою опалу возлагала на меня, ведь именно я унаследовал всё то, чего её лишила в наказание лунная богиня. По сути, я возвысился на руинах судьбы опальной демоницы, невольно став главным бенефициаром её крушения.

Но в действительности Кайра сама была повинна в своём несчастье. Её безудержное тщеславие и недальновидность привели к тому, что она завела целый легион в смертельную ловушку ангелов. Такого унизительного разгрома войско Тьмы не знало веками: южные земли праздновали победу неделями, славословя Люминара — Хранителя Душ. Они возводили ему новые храмы и рушили святилища лунной богини, кровавой Пожирательницы Душ. Позже мне и прочим архонтам пришлось приложить немало усилий, чтобы привести южан в чувство и вернуть утраченное на их землях положение сил Тьмы.

Возможно, я мог бы вступиться за Кайру перед богиней и хотя бы попытаться облегчить её участь. Но я этого не сделал. Не нашлось достойных причин или личной выгоды. Напротив, я злорадствовал и насмехался над её падением, хотя мы с ней нередко делили ложе и при дворе нас считали страстными любовниками. Но скольких любовниц я сменил за свою жизнь? Сколько у меня их было в те славные денёчки? Что ж теперь, за каждую рисковать навлечь на себя немилость богини? Абсурд!

В общем, я всегда категорически отрицал свою причастность к трагической судьбе Кайры Весперы. Но если до конца откровенно, я и не вспоминал о ней после того, как она исчезла. При дворе решили, что Девора Асура Анимас либо казнила её, либо обрекла на вечные мучения в глубинах Бездны. Мы с Эквионом и ещё несколькими знакомцами собрались за пиршественным столом, торжественно подняли кубки в память о некогда прославленной демонице и навсегда вычеркнули её из своих мыслей, сосредоточившись на праздновании моего нового титула.

Девора Асура Анимас издала тяжёлый вздох, и её тонкие брови едва заметно сошлись на переносице. Кайра Веспера посмотрела на неё, старательно изображая невинное выражение лица, и натянуто улыбнулась.

— Весь минувший месяц я пронзала ткань реальности и времени, — голос богини зазвучал подобно отдалённому грому. — Наблюдала, скрупулёзно просчитывала каждую возможность, сверялась со священными скрижалями пророчеств. Все знаки сходятся в одну точку: моя племянница станет ключом к завершению противостояния между Тьмой и Светом. При этом судьба той, чьё астральное имя Аурелия, остаётся неподвластной даже Провидению. Она с равной вероятностью может стать как гибелью для Тьмы, так и бесславным концом для сил Света.

— Каким образом, моя богиня? — поинтересовался я.

— Разреши мне, матерь? — с азартным блеском в глазах спросила Кайра. Девора благосклонно кивнула. — Благодарю! Лорд Нокс, ваше невежество о Земном Плане достойно глубочайшего сожаления и порицания. Жизнь на Земле напрямую влияет на баланс сил Астрального Плана. Чем больше людей веруют, следуют заповедям и приносят искренние покаяния за свои прегрешения, тем могущественнее становится Люминар — просто за счёт количества получаемых душ. Соответственно, чем больше грешников, тем сильнее наша божественная матерь, а значит, и мы, дети её.

— Какие неслыханные откровения, жаль, что мне это известно, леди Кайра, — мрачно скривился я. — Но благодарю вас за потраченное время и силы на разъяснения.

— Не спешите ёрничать, лорд. А теперь представьте: всего одна личность в их мире способна повернуть ход истории и направить поток из миллионов душ в ту или иную сторону только за счёт своего влияния. Особенно хорошо подобные трюки удаются божественным отпрыскам. Ну или тем, кого таковыми посчитают. Хроника Земли знает подобные примеры.