Ниже простирались кварталы роскошных особняков знати, каждый из которых мог претендовать на звание предмета архитектурного искусства. Любой уважающий себя представитель благородного дома считал своим долгом иметь там хотя бы крошечную резиденцию, отчего цены на жильё в столице достигали заоблачных высот.

И мне, ради поддержания статуса, пришлось расстаться с полугодовым доходом со всех своих владений, чтобы заполучить один из самых неприметных домов в этом районе. Ирония заключалась в том, что я ни разу не удосужился даже переступить его порог — хоромы пустовали и обрастали пылью, словно насмешка над бессмысленной тратой ценных ресурсов.

В самом низу вдоль реки располагались кварталы купцов и зажиточных ремесленников, чьи мастерские производили изысканные предметы роскоши для знати. Здесь же находился шумный рынок и оживлённый речной порт, где круглые сутки кипела торговля.

Днём город освещался холодным светом огромных кристаллов, встроенных в башни, статуи богини и колонны, которые питались энергией вулкана.

В Лунную Твердыню имели доступ лишь избранные Деворы Асура Анимас и те немногие, кого она удостаивала своей благосклонностью по особым случаям. Просители десятилетиями томились в ожидании её аудиенции, но многие так и уходили в небытие, не узрев воочию божественного лика. Лишь самые доверенные слуги — архонты — могли беспрепятственно предстать перед троном лунной богини почти в любое время.

Я спешился у городских конюшен и безмолвно вложил поводья в руки раба, поручая ему отвести моего тенегрива в стойло, где его встретят забота и корм. Затем, расправив чёрные крылья, я воспарил к небесам — иным путём в Лунную Твердыню не попасть.

С высоты птичьего полёта столица с её вычурной архитектурой, яркими огнями и надменными жителями казалась чем-то игрушечным и незначительным. Я же направлялся к той единственной, что была для меня дороже всего на свете, и сердце моё невольно переполнялось счастьем от предвкушения предстоящей встречи. Даже сейчас, когда мою душу терзали тревоги и сомнения, уголки губ невольно ползли вверх.

«Они всего лишь жалкие черви, копошащиеся в грязи», — думал я, скромный двухсотлетний демон, возносившийся к божественной обители.

Для них подобная встреча за гранью мечтаний, а для меня — почти повседневность. Так и подмывало спикировать над кварталом спесивых элле, прямо в полёте расшнуровать штаны и золотым дождём окропить их особняки, наглядно продемонстрировав, что я думаю об их древних великих родах. Ведь именно я являлся апостолом лунной богини, а не они. Увы, благородное воспитание не позволяло мне устроить столь дерзкое представление.

* * *

Девора Асура Анимас величественно и неподвижно восседала на чернёном серебряном троне в самом сердце огромного тронного зала, где мягкий лунный свет, проникавший сквозь витражные окна, наполнял пространство вокруг магическим сиянием. Чёрное платье из астральной материи, расшитое серебряной нитью, струилось по её точёной фигуре подобно живой тени, оттеняя иссиня-чёрные волосы, переливающиеся сапфировым блеском. Серебряная корона на её божественном челе мерцала в полумраке, словно сплетённая из звёздной пыли.

Присутствие лунной богини в первые минуты неизменно вызывало во мне противоречивые чувства: благоговейный трепет боролся с успокаивающим теплом, словно я стоял перед ликом очень строгой, но справедливой матери. Я остро осознавал, что один лишь взгляд её пронзительных очей и лёгкое движение тонких бровей способны обратить меня в прах, однако твёрдо знал — Девора Асура Анимас не карает без причины. И всё же на сей раз моя вина казалась неоспоримой.

Её лицо, совершенное и белоснежное, словно высеченное искусным резцом божественного скульптора, сохраняло маску невозмутимости, не выдавая никаких эмоций. Лишь в глубине её огненных очей я заметил тлеющие угольки гнева — или у меня просто разыгралось воспалённое воображение?

— Ты ничего не желаешь мне поведать, архонт?

Ледяной тон её голоса, словно острый клинок, пронзил меня насквозь. Сердце замерло в груди, душа, будто испуганная птица, метнулась в пятки, по спине заструился холодный пот, а колени предательски подогнулись. Я рухнул ниц.

— О чём ты говоришь, моя богиня? — я силился говорить твёрдо, но мой голос дрогнул.

— Значит, совсем ничего?

— Прости, моя богиня, твой недостойный раб свершил неоправданное деяние, — я просто не мог ей лгать. — Мы выполнили твою волю и слегка покарали Южную Империю. Твоя доля трофеев вместе с короной императора уже направляется караваном под неусыпным надзором стратига Актариса.

— Так. И что же ты натворил?

Девора Асура Анимас плавно поднялась с трона, и её величественная фигура неторопливо двинулась в мою сторону. Ужас, подобный ледяному вихрю, на мгновение пронзил моё существо, едва не лишив сознания. Но даже сквозь пелену страха я не мог не залюбоваться той неповторимой, чарующей грацией, с которой двигалась богиня. Казалось, она не идёт, а парит, не касаясь пола. В тот момент я подумал, что даже если она немедленно предаст меня смерти, возможность видеть её так близко того стоит. Эта мысль придала мне сил и уверенности.

— Сразу после нашего с тобой разговора на нас напал отряд ангелов, — выговорил я пересохшими губами. — Мы отразили атаку. Последней из них была архангел по имени Виктория. Я приказал её отпустить.

— Любопытно, — к моему невероятному облегчению, в голосе богини слышалось скорее удивление, чем гнев. — И почему же ты так поступил?

— Не могу сказать точно, моя богиня. Меня поразило, как храбро она сражалась — не просила пощады и не сдавалась. Это вызвало во мне уважение воина к достойному противнику. К тому же она показалась мне знакомой, будто мы уже прежде встречались.

— Знакомой? Ты уверен?

— Не совсем. Но спустя три дня, когда мы уже шли по открытому морю, возвращаясь на благословенную родину, мне было видение. В нём я увидел девушку с точно такими же глазами, как у архангела. Странное совпадение, не правда ли?

— Моё несчастное дитя, ты ещё так юн и наивен, — с печальной улыбкой произнесла богиня. — Неужели твоя душа уже успела настолько истощиться, что в ней проросла гниль, что пускает свои пагубные метастазы в твой незамутнённый разум?

Девора Асура Анимас приблизилась ко мне почти вплотную, её прохладные пальцы невесомо скользнули по моей щеке. От этого бесконечно нежного прикосновения меня охватил дикий, необузданный восторг. Но стоило смыслу её слов проникнуть в сознание, как тревога вспыхнула с новой силой.

— Что это значит, моя богиня? — прошептал я. — Что не так с моей душой?

— Это сейчас не важно. Когда придёт время, я обо всём позабочусь. Не тревожься напрасно, дитя.

— Как прикажешь, моя богиня. Но что с архангелом, которого я отпустил?

— Мне нет дела до какого-то архангела. Если ты её отпустил, значит, так было угодно Провидению. Я знаю, что твоя верность неколебима, архонт. Нас с тобой ждут великие свершения. Так предначертано, я видела это в своих пророческих снах тысячи лет назад.

Её уверенные речи полностью рассеяли тьму страха в моей душе. В одно мгновение я преисполнился такой решимостью, что был готов сокрушать горы, иссушать моря и стирать в пыль любого врага на своём пути. Лишь лунная богиня обладала способностью вдохновлять на великие подвиги, бросив мимоходом всего несколько фраз.

Я поднялся на ноги и теперь уже совершенно бесстрашным взглядом скользнул по её фигуре. На моих губах заиграла улыбка победителя, уверенного в своём превосходстве над всем миром.

— Повелевай, моя богиня! — прогремел я, возвышая голос. — Кто бы ни осмелился встать на пути твоих великих замыслов, будет обращён в прах! Я пройду через все девять глубин Бездны и добуду всё, что ты пожелаешь. Моя жизнь принадлежит тебе и только тебе.

— Приятно слышать такие слова, архонт, — лунная богиня едва заметно улыбнулась. — Но прежде чем мы перейдём к твоей новой миссии, я хочу, чтобы ты поприветствовал старого друга.