— Архангел Виктория? — задумчиво переспросил Эквион, почёсывая подбородок. — А уж не та ли самая Виктория, под командованием которой пернатые шалопуты почти полностью вырезали Девятый легион лет этак тридцать назад?
— Это я! — с гордостью ответила воинственная дева, смерив агониста презрительным взглядом, в котором пылали искры небесного пламени. — Великое деяние, но недостаточное, ибо ничтожные порождения Инферно всё ещё топчут эти земли своими грязными сапогами и невозбранно творят злодеяния!
Воительница чуть опустила свой сияющий щит, и я заметил, что её кулон с лазурным камнем душ источал призрачное сияние. Притом настолько чистое и яркое, что я немедленно сделал однозначный вывод: Виктория либо почти, либо вовсе не использовала в этом бою магию.
Ангелы, соблюдая наивные заветы своего слабовольного бога, редко прибегали к заклинаниям в глупой надежде сберечь души тех безумных фанатиков, кто добровольно жертвовал собой во имя пагубного влияния Люминара.
Тем не менее этот камень душ таил в себе страшную силу — если архангел Виктория вдруг высвободит всю мощь заряженного кристалла на волю, демоны в радиусе не меньше трёх сотен саженей в мгновение ока обратятся в горстку пепла. Невзирая на кажущуюся уязвимость её позиции, дева Света всё ещё представляла собой смертельную угрозу. В том числе и лично для моей персоны, что, безусловно, было абсолютно недопустимо.
— Нокс, ты разве забыл? — не унимался Эквион, глядя на меня с подозрением. — Девятый легион? Засада? Позорный разгром? Им тогда командовала архонт Кайра Веспера, и за это поражение Девора её знатно покарала. Говорят, от Кайры даже мокрого места не осталось. Ну уж её-то ты должен помнить! У вас же вроде случилась интрижка, нет? А вот мне она так и не дала, сколько ни обхаживал, стерва хвостатая. А затем ты её земли и титул унаследовал, так что не лги, будто запамятовал.
— Помню, — едва слышно ответил я, не в силах оторвать взгляда от архангела, отчаянно пытаясь вспомнить, где и когда мог её прежде видеть. — Что же нам с тобой делать, Виктория?
— Давай ею займусь я! — с лихим задором предложил Эквион, резко спрыгивая с седла и расчехляя клинки. — Всегда хотел помериться силами с архангелом. Правда, это девка, а их я предпочитаю побеждать только в постели. Хотя она же одолела архонта Кайру Веспера и сейчас не меньше двух десятков катафрактов упокоила, значит, воевать вроде как умеет. С другой стороны, Кайра тоже была девкой, которой богиня вверила целый легион. И чем всё обернулось? Известно чем… В общем, прямо не знаю, достойна ли такая победа геройских баллад и титула агониста?
— Говорят, у них там… у ангелов этих, ну, в промежностях, стало быть, нечего-то и нету, — пробубнил слева от меня гипарх с объёмным животом и безобразно большими бараньими рогами. — То есть пусто! Прям гладенько так, совсем никаких отверстий. Не как у скопцов, не путайте. Причём что у девок, что у парней. Так что разницы вроде как и нема. Тьфу, мерзкое люминарово отродье!
— Вздор! — возразил стоявший рядом с ним рослый катафракт. — Как они, по-вашему, в нужник ходят, почтенный гипарх? А пожрать-то, поди, все твари любят, даже такие нечестивые, как эти. Я слыхал, ежели такую схватить да оприходовать, то у неё отпадут крылья, а зенки перестанут светиться.
— Да не, крылья не отвалятся, а почернеют, — выкрикнул кто-то из толпы демонов. — Такие ещё падшими называются. Или проклятыми.
— Так, может, изловим живьём, затем это, как его… опробуем да поглядим, чегой с нею сделается? — резонно предложил тучный гипарх. — На кой зазря глотки в споре драть-то?
— Наш бочкообразный краснобай истину глаголет, — сразу подхватил идею Эквион. — Вызываюсь добровольцем! Что скажешь, братец Нокс?
— А вдруг у вас после неё тоже чёй-нить почернеет или отвалится, благородный агонист? — задумчиво спросил тучный гипарх. — Не боязно?
— Ты чего несёшь, пузан? Страх мне неведом! Уяснил, коломес рогатый? — с напускным гневом вскричал Эквион, однако сразу смягчился и с лёгкой ноткой смущения продолжил: — Но, если подумать, может и не стоит лишний раз гневить лунную богиню и мараться об это греховное порождение Света, вводящее чистые души воинов священного войска Тьмы в плотское искушение своими загадочными прелестями. Прирежем, как есть, и дело с концом! Нокс, чего ты молчишь-то? Неужто эта крылатая ведьма тебя околдовала?
Архангел Виктория взирала на окружавших её демонов с нескрываемой яростью и отвращением, но её горделивая осанка не выдавала ни тени страха. Тяжело дыша, крылатая дева отложила в сторону свой золотой щит и схватилась за кулон с лазурным камнем душ, будто черпая из него силу. Казалось, она уже приготовилась уничтожить всех вокруг вместе с собой, прежде чем позволить кому-то из нас дотронуться до неё хоть пальцем.
— Зачем ты атаковала нас столь скудными силами, Виктория? — спросил я без тени злорадства, пытаясь разобраться в собственных чувствах и мыслях, впервые за долгие годы пришедших в полный беспорядок. — Это было крайне неразумно.
— Вы, проклятые отродья Инферно, насилуете, убиваете и порабощаете невинных! — прорычала архангел, с подчёркнутым достоинством указывая на меня мечом. — И ты ещё спрашиваешь зачем, кровавый архонт? Как я могла смиренно взирать на эти бесчинства?
— Невинных? — переспросил я с искренним изумлением. — Ты говоришь об элле из государства Тарха, которые за четыре года огнём и мечом захватили всё южное побережье Нейтриса от Бушующего моря до спокойных вод Черепашьего залива, истребив на своём пути десятки тысяч собратьев, разрушив три мирных королевства до основания и самовольно провозгласив себя империей? Ты про этих невинных?
— Всё, что творят элле при жизни, обусловлено их свободой воли. Чистоту их душ оценит Высший Суд после смертного часа. И если тяжесть грехов на чаше весов превысит благие деяния, им воздастся по делам их. Это не нам решать.
— Верно, не нам. Так самолично решил ваш бог. А вот наша богиня видит ситуацию иначе. Она оценивает поступки сразу, не дожидаясь смерти, и вершит правосудие здесь и сейчас, по факту прегрешения. Разве это не более справедливо и эффективно?
— Захватив город, вы убиваете и порабощаете всех без разбора! Насильно отправляете души убиенных в Инферно без всякого суда. Там их ждут лишь страдания и забвение. Люминар Дэва Анимас создал систему, где каждый отвечает за свои собственные прегрешения по итогу жизненного пути.
— Родитель отвечает за своё потомство, глава дома — за своих домочадцев, вождь — за своё племя, лорд — за своих подданных, монарх — за своих вассалов. Разве не так устроен мир испокон веков? Традиции следует уважать, и тот, кто называет себя лидером, должен нести ответственность не только за себя, но и за всех, кто находится под его покровительством. Это работает и в обратную сторону. Если элладрионцы не желали быть частью империи, они могли поднять восстание или хотя бы уйти в другие земли. Но они предпочли жить в роскоши и праздности, наслаждаясь плодами кровавых завоеваний своего тщеславного императора. За что и поплатились. Так решила лунная богиня. А я всего лишь проводник и вершитель её божественной воли.
— Ты презренный раб алчной кровавой богини! — с нескрываемой ненавистью прорычала архангел, её бирюзовые глаза вспыхнули праведным гневом.
При этих дерзких словах демоны в толпе зароптали, многие вскинули оружие над головой и начали выкрикивать боевые кличи. Их голоса слились в низкий рокочущий гул. Я медленно обвёл взглядом собравшихся воинов Тьмы, затем вновь поднял руку с перстнем и, впившись взглядом в пылающие очи архангела, прошипел:
— Осторожнее в своих речах, светлая дева Виктория. Никто в легионе Тьмы не потерпит оскорблений в адрес её божественного величия Деворы Асура Анимас. Я не хулил твоего бога, и ты окажи хотя бы толику уважения. Иначе этот разговор оборвётся прежде, чем ты успеешь моргнуть.
— К чему ты вообще остановил своих прихвостней, архонт? Почему не позволил растерзать меня заживо? Ради пустой болтовни? Или жажда глумиться над поверженной противницей слаще победы? К чему тратить время на бессмысленные речи? Спускай своих псов с поводка и покончим с этим!
