— А теперь? У тебя были готовы деньги заплатить выкуп. Ты явно был готов их потерять.

Он уловил мой намек. Огонек снова заиграл в его глазах, и он покачал головой.

— Я не собираюсь дарить тебе эти деньги просто для того, чтобы ты мог расплатиться с долгом. Твоя жизнь больше не в опасности. А значит, у тебя все еще есть шанс доказать свою ценность отцу и твоему дяде. Какой лучший способ ты можешь придумать, чем расплатиться с долгом самостоятельно?

Его рассуждения били точно в цель. Да и повода вызвать его на дуэль у меня больше не было, даже если такая возможность еще оставалась в силе. Я задумался на мгновение, пока Тристан снова поднес бокал к губам.

— Должен сказать, — произнес он. — Ты принимаешь все это очень спокойно. Это зачтется тебе в плюс.

Я принял решение. Образ Тристана в голове у Владислава показывал молодого дворянина не особенно приятным типом. Достаточно общительным, конечно, но я давно перестал ценить такие поверхностные штуки и сосредоточился больше на сути.

И хотя прежний Владислав мог не оценить этого Тристана, я находил его вполне достойным.

Поэтому усмехнулся.

— Ну что ж, тогда, может, и мне есть что предложить. Пока ждал, невольно услышал кое-что из вашего разговора. Интересно, сколько ты готов заплатить за помощь с твоей проблемой?

Впервые Тристан стал выглядеть неуверенно.

— Ты подслушивал? — с подозрением спросил он.

Я просто пожал плечами и ответил небрежно:

— Вы спорили довольно громко, а у меня хороший слух.

Подозрение в его глазах ослабло, хотя не исчезло совсем. Через несколько секунд он медленно кивнул.

— Если сможешь разобраться с моей проблемкой, то несколько тысяч червонцев заплатить смогу, — признал он.

Я ухмыльнулся. Озвученного мне хватало. Детали были неясны, но шансы помочь выглядели неплохо. И почему бы не попробовать? Мои бывшие коллеги посмеялись бы над тем, что я подрядился в наемники. Только вот старый мир остался там, а здесь новые правила. Да и я уже не тот, кем был.

Да и плевать мне на мнение коллег. Они никогда не узнают, что я тут делаю. А если узнают, то тем хуже для них. Зато я решу финансовый вопрос и заодно обзаведусь союзником.

Кроме того, это обещало быть забавным.

— Какие у нас временные рамки? — спросил я молодого дворянина.

— Что ты имеешь в виду? — ответил он.

— Насколько я понимаю, тебе нужна помощь в возврате груза. Сколько у нас есть времени, прежде чем это станет невозможным?

На этот раз Тристан понял.

— Тем, кто взял груз, потребуется время, чтобы найти покупателя. Еще больше времени уйдет на то, чтобы установить контакт и договориться о сделке.

— Ты исходишь из предположения, что твой груз не украли по заказу, — сказал я.

Тристан кивнул.

— Это огненные кристаллы. В городе есть несколько домов, которые контролируют весь рынок. Если бы их украли по заказу, это сделали бы солдаты, принадлежащие таким домам. Вместо этого моих людей подстерегли обычные бандиты, по крайней мере на вид. Нет, это была просто неудача, не более того.

В душе у меня зрели подозрения, что дело обстоит не так. Но мутить воду не хотелось.

— Хорошо. Значит, у меня есть время подготовиться. Мне нужно встретиться с твоим человеком, тем, с которым ты говорил, когда я прибыл. Кажется, он хорошо понимает ситуацию.

— Это можно устроить, — сказал Тристан.

Я встал и протянул руку. Его рукопожатие оказалось крепким, но он не торопился отпускать, сверля меня взглядом.

— Мое имя не должно всплывать в этом деле, — его голос стал жестче. — Именно поэтому я не посылаю своих стражников забрать груз прямо сейчас. Семьи, которые контролируют этот рынок… некоторые формально наши союзники. Нам нельзя светиться в работе против них. Я даже готов списать груз в убыток, лишь бы не подставить репутацию рода.

Его слова звучали как доверие и предупреждение одновременно. Он говорил мне, что если дела пойдут плохо, он не сможет прийти мне на помощь, даже если захочет. Более того, он будет обязан бросить меня на растерзание волкам, если все покатится под откос.

Я лишь усмехнулся.

— Понял.

Наконец он отпустил мою руку. Изучал меня минуту-другую, затем предложил знающую полуулыбку.

— Я не ошибся в том, что говорил раньше. Похоже, что твое похищение пошло тебе на пользу. Твой дядя был бы доволен, если бы мог видеть тебя сейчас.

Я был доволен, что помощь Тристану не требовалась немедленно. Мое тело стало значительно крепче, чем когда я его принял, и хотя полученные травмы тоже неплохо заживали, мне все еще не хватало выносливости.

К концу разговора с Тристаном я начал ощущать последствия дневных нагрузок. Не хотелось напрягать себя сильнее, чем мог выдержать организм, поэтому с удовольствием принял предложение прокатиться домой в карете.

За время моего пребывания здесь, погода испортилась. Снежные завихрения утихли, и хотя не было ветра настоящей метели, температура значительно упала, а видимость стала паршивой.

Извозчик хорошо знал город. Он был так укутан, что даже лица не было видно, а бедная лошадь носила тяжелое одеяло и время от времени выражала недовольство холодом недовольным фырканьем, но мы добрались до квартиры без проблем. Я расплатился целой половиной червонца за услугу, что было намного больше обычной суммы, и пожелал ему доброй ночи.

Внутри я обнаружил Максима, который ссутулился у камина с книгой под светом масляной лампы. Увидев меня, он вскочил с кресла.

— Владислав. Наконец-то, — он отложил книгу и подбежал ко мне. — Ты просто великолепен был сегодня! Видел бы ты лицо Шипова, когда ты…

— Максим.

— А этот твой родовой дар! — Он не обращал внимания на мои попытки его остановить. — Как ты это делаешь? Я никогда не видел ничего подобного! Ты можешь создавать порталы? Или это что-то другое?

Он буквально подпрыгивал от любопытства, глаза блестели в свете лампы.

Поэтому я решил показать ему наглядно. Сосредоточился и создал червоточину. Вход и выход разместил на расстоянии полуметра друг от друга.

Портал получился небольшой, размером с кулак. При моем текущем запасе энергии долго держать его не стоило, но для демонстрации хватит.

После достал рапиру и аккуратно продел клинок через входной портал.

Максим ахнул. Острие рапиры высунулось из выходного отверстия, словно лезвие удлинилось на полметра. Между двумя частями клинка зияла пустота. Он мог бы просунуть руку в этот промежуток, не задев сталь.

— Святые угодники, — прошептал он, медленно обходя конструкцию со всех сторон.

Я быстро извлек рапиру и дал порталу схлопнуться. Энергия потекла обратно, оставив легкое покалывание в энергоканалах.

— Это потрясающе! — Максим потряс головой. — Я никогда ничего подобного не видел. Ни у одной из семей нет такого дара, по крайней мере, насколько я знаю. Откуда взялась эта родословная? И есть ли еще что-то, что ты можешь делать?

На самом деле я знал, как делать гораздо больше. Намного больше, в сущности. Создание простой червоточины было только началом. Но знать, как что-то делать, отличается от наличия силы для этого.

Я просто покачал головой.

— На данном этапе я не могу сделать много больше, хотя это изменится по мере того, как буду становиться сильнее. Что касается родословной, честно говоря, я не знаю, есть ли другие с таким же даром. Возможно, их нет. Не знаю.

— Тогда откуда он взялся?

Отвечать на этот вопрос мне не хотелось.

— А откуда взялись первые дары? Это могла быть не более чем случайность или спонтанный дар от богов. Но даже в таком случае дары не всегда остаются неизменными, не так ли? Даже при неиспорченной родословной наследник дара может проявить его необычным способом. А если родословные смешиваются, кто может сказать наверняка, какой дар, если вообще какой-либо, возникнет в результате союза?

Все, что я сказал, было правдой, но я не отвечал ему прямо. Тем не менее он казался удовлетворенным.