Существо в кресле медленно повернулось. Его кожа была темно-серого, почти пепельного цвета, с легким фиолетовым отливом. Длинные, иссиня-черные волосы, идеально уложенные, свободно падали на плечи, обрамляя лицо с тонкими, аристократическими, но хищными чертами. На носу сидели элегантные очки в тонкой темной оправе, за стеклами которых виднелись глаза с обычными белками, но ярко-фиолетовыми, почти светящимися зрачками. Одет он был по-графски – в идеально сшитый темный фрак, белоснежную рубашку с жабо и строгие брюки. От него исходила аура такой древней, непостижимой мощи, что у Алекса перехватило дыхание. Это был не просто S+ или даже SS ранг. Это было нечто… иное. Древнее и чуждое.

Существо окинуло вошедших Охотников медленным, оценивающим взглядом, словно разглядывая диковинных насекомых. Его взгляд на мгновение задержался на Владе и Борисе, и Алекс увидел, как те едва заметно, почтительно склонили головы. Существо едва заметно кивнуло им в ответ. Оно явно чего-то ждало.

«Что ж, добро пожаловать в мою скромную обитель, жалкие букашки», – голос его был мелодичным, почти мурлыкающим, но от этого становилось еще страшнее. – «И спасибо… за то, что сыграете роль подношения».

Не успел никто из Гром-7 среагировать, как существо сделало неуловимое движение. Оно не переместилось – оно просто… оказалось рядом с Борисом Морозовым из Жнеца. Его длинные, тонкие пальцы, увенчанные острыми, как иглы, черными когтями, пронзили шею А-рангового Охотника насквозь.

«Это… честь… кха… для меня… кха… Господин… Малахар…» – еле слышно прохрипел Борис, его глаза закатились, и тело обмякло.

Малахар, Глашатай Теней, с легким отвращением отбросил труп в сторону и тут же оказался рядом с Владой Соколовой. Та даже не пыталась сопротивляться, ее лицо выражало смесь ужаса и какого-то извращенного, фанатичного обожания. Когти Малахара пронзили и ее сердце.

«Наконец-то… качественная эссенция…» – промурлыкал он, слизывая темную кровь со своих когтей. – «А вы… – он обернулся к застывшим в шоке членам Гром-7, – вы тоже сослужите свою службу».

Капитан Суриков и Алекс переглянулись. Теперь все было ясно. Жнецы были не союзниками, а приманкой, такой же, как и они. Их просто использовали, чтобы привести жертв к этому чудовищу.

«В атаку!!!» – рев Сурикова был полон ярости и отчаяния.

Гром-7 сгруппировался, инстинктивно формируя защитный круг. Инга Фланц тут же активировала [Эгиду Тигра]. Демид и Виктор встали впереди, их оружие было наготове. Василиса начала плести свои заклинания. Алекс шагнул вперед, его [Лезвие Пустоты] вспыхнуло черным огнем.

Малахар наблюдал за их действиями с ленивым любопытством, даже не пытаясь атаковать. Он играл с ними.

«Вот оно как…» – протянул он, когда первая атака – [Удар Цунами] Сурикова и [Волна Хаоса] Алекса – разбилась о невидимый барьер вокруг него. – «Меня, конечно, предупреждали, что они могут сопротивляться… но чтобы настолько, что они навыки используют и цепляются за свою жизнь… Как мерзко!»

И тут из него хлынул поток неистовой, удушающей энергии, которая заставила даже S-ранговую [Эгиду Тигра] Инги затрещать и пойти трещинами. Аура Малахара была настолько плотной, что воздух в зале, казалось, превратился в вязкую смолу. Это был чистый SS-ранг, а может, и выше.

«Дела хуже не придумаешь…» – прохрипел Демид Маяковский, с трудом удерживая свои топоры.

Завязался бой, который с самого начала был обречен. Малахар двигался с нечеловеческой скоростью, его черные когти и теневые атаки проходили сквозь любую защиту. Он не использовал сложных техник – ему это было не нужно. Он просто давил своей мощью.

[Удар Тьмы]! Демид Маяковский отлетел к стене, его броня была расколота, из многочисленных ран текла кровь. Инга Фланц попыталась прикрыть его своим [Золотым Молотом], но Малахар легко отбил ее атаку и ударом когтей оставил глубокие рваные раны на ее боку. Максим Жизнов, который пришел в себя и успел присоединиться к бою, попытался атаковать Малахара из тени своими отравленными клинками, но тот, даже не глядя, взмахнул рукой – и левая рука Максима отлетела в сторону, отрубленная невидимым лезвием тени. Виктор Боель успел выставить свой энергетический щит, спасая Максима от смерти, но и сам получил мощный удар, от которого его отбросило на несколько метров.

«Как же вы меня достали, букашки! – Малахар выглядел скорее раздраженным, чем уставшим. – Просто примите свою участь!»

Он поднял руку, и пол под Демидом Маяковским провалился, превратившись в черную, бездонную дыру, затягивающую гиганта вниз. [Бездна Забвения]! Демид взревел, пытаясь выбраться, но было поздно. Дыра схлопнулась. А через мгновение его изувеченное, бездыханное тело было выброшено из стены рядом, словно мусор. Первая настоящая потеря отряда Гром-7 за долгое время.

Василиса Новикова и Инга Фланц вскрикнули от ужаса, их лица были бледными. Они были новичками в отряде, они еще не видели такой безжалостной, подавляющей силы, такой быстрой и неотвратимой смерти. Алекс же, хоть и чувствовал, как ледяной холод сковывает его сердце, отреагировал более сдержанно, почти холодно. Он уже видел смерть, он уже был на грани.

И Малахар воспользовался этой минутной слабостью, этим шоком. Он оказался за спиной Василисы, которая все еще смотрела на тело Демида. Его когтистая рука пронзила ее сердце насквозь.

«Что ж, с еще одной букашкой покончено», – промурлыкал он, с отвращением стряхивая кровь со своих когтей.

Тело Василисы обмякло и упало на пол. Зеленые глаза, еще мгновение назад полные ужаса и жизни, теперь смотрели в пустоту.

Этот момент пробил Алекса. Василиса… Их недавняя прогулка под снегом, ее улыбка, обещание встретиться… Все это вспыхнуло в его памяти и тут же погасло, сменившись всепоглощающей, ледяной яростью и… пустотой. Он застыл, как вкопанный, глядя на ее безжизненное тело, мир вокруг него потерял краски, звуки. Пелена отчаяния накрыла его.

«Алекс! Очнись!» – крик Капитана Сурикова донесся до него словно издалека.

Виктор Боель, превозмогая боль, пытался привести в чувство Ингу, которая была на грани истерики. Капитан Суриков бросился к Алексу, видя его состояние. Но было уже поздно. Малахар, насладившись их отчаянием, снова двинулся к Алексу, который стоял, опустив руки, совершенно беззащитный. Когти Глашатая Теней уже занеслись для последнего удара…

[…Приемник! Очнись, идиот! Ты так просто сдашься?! Она бы этого не хотела!…] – Голос Хаоса, резкий, как удар хлыста, ворвался в сознание Алекса, разгоняя пелену отчаяния.

Алекс вздрогнул. Когти Малахара были в сантиметрах от его лица. Инстинкт, усиленный словами Хаоса, заставил его отшатнуться. Он увернулся, но когти все же оставили глубокую, кровоточащую царапину от виска до подбородка.

«Капитан! – крикнул Алекс, отскакивая назад и прикрывая кровоточащую рану на лице. Боль отрезвила, смешавшись с ледяной яростью. – Какой расклад?!»

Суриков, увидев, что Алекс снова в строю, хоть и ранен, быстро оценил почти безнадежную ситуацию. Инга и Максим были тяжело ранены и практически выведены из боя. Виктор Боель едва держался на ногах. Они вдвоем против SS-рангового чудовища, а Жнецы… Суриков бросил быстрый, полный ненависти взгляд в сторону выхода из зала, где, он был уверен, Воронов и его отряд просто ждут, когда Малахар закончит свою "трапезу". Помощи оттуда не будет.

«Волков! – голос Сурикова был напряженным, но в нем звучала отчаянная решимость. Время играло против них, и он понимал, что скоро могут вернуться и Жнецы, чтобы "зачистить" свидетелей или добить ослабленного Малахара. – Ты… ты можешь сделать это снова? Как тогда… с тем вампиром, Валериусом?» Он не знал, как Алекс это сделал, но видел результат. Это был их единственный, призрачный шанс.

Алекс мгновенно понял, о чем говорит капитан. Он резко обернулся, прикрывая Сурикова, и мысленно взмолился к той силе, что дремала в его душе.«Хаос! Слышишь меня?! Мне нужна твоя сила! Как тогда! Ядер нет, я знаю, но…»