Бланш остановился на несколько мгновений, пока Калеб стрелял в очередного зверька, и ощутил укол тревоги. Перед глазами встало недавнее воспоминание о том, как Кард ворвался в стойло. Из сбивчивой речи с трудом удалось понять, что его поставили перед жестоким выбором: либо он предаст Калеба, либо лишится семьи. Отец пригрозил, что выгонит его из дома и сделает всё, чтобы его жизнь пошла по наклонной, если Кард не выполнит приказ. Нет, ему не велели пристрелить Калеба. Отец настоял лишь на том, что Кард должен привести его в особое место в лесу. Не нужно было обладать острым умом, чтобы догадаться о ловушке, и охранник несколько дней изучал то место, пытаясь разгадать коварный замысел. Однако ничего не нашел.

Ни тигиллов, ни артефактов, ни письмен — ничего не было. Кард осмотрел каждый камень и каждый куст, зная, как хорошо маги умели прятать ловушки, но ничего не добился. Со свойственной ему твердолобостью, он бился над разгадкой сам, пока ни вышло время. Лишь затем бросился к Гледу, понимая, что опять оплошал. Он должен был предупредить Калеба сразу, но испугался, что из-за этого потеряет семью: отца, братьев, сестренку. Кард запутался и потерялся в тревогах, и именно этот страх Бланш чувствовал от него в последнее время. Вот, что так его взволновало.

Впрочем, то, что он рассказал обо всем Гледу, не сильно помогло. Они снова осмотрели ту часть леса, но ничего не нашли. Желая сохранить семью и не дать Калебу узнать о предательстве, Кард едва не зарыдал, умоляя придумать способ избежать ловушки. Судя по всему, Глед размышлял над этим всю ночь, но к какому решение пришел, оставалось непонятно. При Бланше никто эту тему так и не поднял, а потому оставалось самостоятельно выискивать подозрительных людей и следить, чтобы они ничего не сделали.

Как только эта мысль промелькнула в голове, Бланш фыркнул. Сбоку послышались осторожные, легкие шаги, а затем из тени деревьев выскочил черный волк.

— Ваше Величество! — воскликнул Кард, за которым скакал его слуга. — Так и думал, что найду вас здесь.

— Что-то случилось? — приостановившись, спросил Калеб.

— В той стороне много поваленных деревьев, и я подумал, что будет лучше предупредить вас.

Калеб бросил взгляд на Гледа, и тот едва заметно кивнул. Между ними проскочила какая-то искра, и в тишине замершего леса это стало особенно очевидно. У них был план. Бланш с облегчением осознал, что Глед не стал молчать об опасности, прикрывая Карда, и этим снова продемонстрировал, насколько верным человеком являлся. Вот только, как именно они решили действовать, пока оставалось непонятно. Кард, всё ещё встревоженный, сглотнул, когда пауза затянулась. На лбу выступил пот, и он крепче сжал поводья.

— Спасибо, что предупредил, — кивнул Калеб. — Если хочешь, можешь присоединиться к нам, мы пойдем в том направлении.

Кард мертвенно побледнел, но заставил себя улыбнуться.

— Почту за честь.

Он чуть склонился в седле, и они вместе поскакали дальше. Почему-то налетел ветер. Солнце спряталось за облаками, бросив тень на лес, и прохладный воздух неприятно скользнул по разгоряченным телам. Запахло сыростью. Вдали ухнула сова, откуда-то послышались выстрелы других всадников, лай гончих и переговоры слуг. Несколько жучков пролетели мимо. Влажная земля неприятно зачавкала под лапами, а повисшее молчание заставило напрячься, высматривая невидимую угрозу. Вдруг стало тихо. Тревожно. Опасно. Потемневший лес замер, точно приготовившись к чему-то.

Бланш замедлился, осторожно ступая по грязи, а Калеб крепче сжал ружье. Остальные молча последовали за ним, не издавая ни звука, и каждый ощутил, как переменилась атмосфера. Что-то было не так. В голове вспыхнули вопросы: точно ли они ушли от ловушки или на самом деле следовали прямо в нее? Почему именно сейчас Кард встретился на пути? Отчего вдруг побледнел, когда Калеб предложил пойти вместе? Бланш оглянулся на охранника, не теряя бдительность, но у того на лице застыла восковая маска. Кард был бледен, сосредоточен и хмур. Невозможно было понять, какие мысли занимали его, а потому было глупо надеяться получить от него ответы. Бланш неуютно повел крыльями и огляделся.

Всё казалось нормальным. Среди деревьев не таились убийцы, в воздухе не пахло отравой, а слуха не касалось пение тетивы. Был лишь странный шорох, точно кто-то пересыпа́л песок, но не удавалось понять, откуда он шел. Насколько Бланш мог различить, остальные участники оказались достаточно далеко и с такого расстояния не могли ничего сделать. В этой части леса были лишь они: Калеб, его охранники и слуга Карда. Казалось, будто это была самая безопасная компания. Самые доверенные люди, вот только…

Человеческая часть Бланша вдруг вскочила, осененная внезапной мыслью, и заставила тело встрепенуться, резко оборачиваясь. Шорох усилился, точно стал ближе. Калеб пошатнулся, удивленный внезапной сменой действий, но твердо удержался в седле. Бланш встопорщил когти, раскрывая крылья, и низко заклекотал. Всё в нем вспыхнуло, готовое к бою. Он уставился на Гледа с яростью и подозрением, и тот в ошеломлении распахнул глаза. Животная часть рванула вперед, пытаясь перехватить контроль, вот только человеческая мощным пинком выкинула её в подсознание. Бланш понял. Всё понял!

Глед притворялся верным слугой, чтобы подобраться к Калебу ближе всех и нанести удар исподтишка, а потому нарочно делал вид, будто больше всего беспокоится о нем. Он усыпил внимание Бланша. Подумал, что сможет обвести его вокруг пальца, сделав вид, будто решил раскрыть ловушку, в которую их должен был завести Кард. Однако сам придумал засаду в засаде и только что блестяще привел их в отдаленную часть леса, где никого, кроме них, не было, и где можно было тихо и без свидетелей расправиться с Калебом. То, что Кард не пойдет против семьи, Бланш понял, и теперь осознал, что его слуга будет прикрывать их, а Глед нанесет финальный удар. Именно в этом состояла ловушка!

— Бланш, что с тобой? — Калеб положил руку ему на шею, а странный шорох оказался совсем рядом. Бланш низко заклекотал, готовясь броситься на Гледа, и в этот момент земля под ногами зашаталась.

— Ваше Величество! — закричал Кард, попытавшись рвануть к ним.

— Осторожно! — вторил Глед.

Бланш инстинктивно подпрыгнул, раскрывая крылья, и взмыл в небо, в последнюю секунду уходя от удара гигантской лапы. Он обернулся и увидел неведомое существо. Это была тварь в три раза больше него, полностью черная, покрытая хитином и с огромной пастью, полной желтых клыков. Она выпрыгнула из-под земли и издала ни с чем не сравнимым рев, прокатившийся по лесу, подобно раскату грома. Он больно ударил по ушам, и все вскрикнули, закрываясь руками. Бланш пошатнулся и затряс головой, пытаясь удержаться в полете, и в следующий миг дернулся в сторону, когда тварь попыталась достать его. Учитывая комплекцию, она удивительно высоко прыгала.

— Назад! — воскликнул Калеб. — Это чудовище катастрофы!

Глед и Кард подстегнули скакунов и бросились в разные стороны, чтобы их не снесло очередной атакой. Слуга, мертвенно побледнев, в ужасе бросился прочь.

— Бланш, ровнее, — приказал Калеб, прицеливаясь. Раздался выстрел, и он совершенно не по-аристократически выругался. — Выше. Взлетай!

Чудовище, которого лишь слегка задело по голове, но не пробило хитин, попыталось снова достать их. Бланш издал воинственный клич, когда понял, что не успеет набрать нужную высоту, и изо всех сил врезал ему передними лапами, скрипнув когтями по броне в попытке пробить её. Ничего не вышло, он лишь сбил удар в сторону. В мгновение ока тварь перегруппировалась и вскочила вновь, замахиваясь уже другой лапой. Бланш вскинул крыло, защищая Калеба. Их снесло в сторону мощным ударом, разделив, и лишь усиленное магией тело позволило выжить и отделаться неглубокими ранами. Кувыркнувшись в воздухе, Бланш быстро нашел взглядом Калеба и схватил передними лапами, не давая разбиться о землю. Он отлетел в сторону и осторожно опустился.

Калеб вскочил без промедления и нашел взглядом выроненное ружье.