— Глед, отвлеки его. Кард, целься в глаза. Бланш, ко мне!

— Есть!

Глед вскинул клинок и ударил коня по бокам, заставив встать на дыбы и громко заржать. Чудовище отреагировало на звук. Оно зарычало и бросилось к нему, бездумно попытавшись дотянуться лапами, и Глед поскакал в сторону, уводя его за собой. Кард занял выгодную позицию и вскинул ружье. Он прицелился, и в это время Калеб подхватил свое оружие, а затем вскочил Бланшу на спину. Они снова сорвались с места и спустя несколько минут остановились на достаточном расстоянии, чтобы оставаться в относительной безопасности и при этом иметь возможность поразить цель.

Калеб медленно выдохнул, собираясь с духом.

Настороженно замерев, Бланш встопорщил когти, готовясь уклоняться, если придется. На миг всё замерло, и он ощутил удивительное единение с Калебом. Он точно знал, когда тот выстрелит, когда схватит поводья, когда напряжет мышцы, чтобы удержаться в седле. Создавалось ощущение, будто между ними вспыхнула невидимая связь, крепкая, как канат. Впервые Бланш ощутил себя настолько целым. Куда-то исчезло деление на рациональную и эмоциональную части, и остался лишь он. Бланш. Гиппогриф. Личность. Верный товарищ Калеба и тот, кому он мог доверять больше всего.

Кард выстрелил, и чудовище заревело. В глаз попасть не удалось, зато он задел мягкую плоть носа, откуда незамедлительно хлынула бурая жижа. Это причинило ужасную боль. Ослепленная яростью тварь наотмашь махнула лапой, и Глед не успел среагировать, оказавшись на линии атаки. Он только зажмурился и сжался прежде, чем его снесло в сторону. Бланш не увидел лица Калеба, но откуда-то узнал, что тот сжал зубы. Дыхание стало более прерывистым и частым. Однако руки не дрогнули. Даже когда чудовище рвануло на них, избрав новой целью, Калеб остался холоден и спокоен. Бланш раскрыл крылья, готовясь взлетать, и как только раздался выстрел, взмыл в небо.

— Что с Гледом? — крикнул Калеб, перезаряжая ружье. Кард как раз подскочил к упавшей лошади и спешился, проверяя товарища.

— Жив, но без сознания, — ответил он.

— Оттащи в сторону, — бросил Калеб и снова выстрелил, удерживая внимание твари на себе. — Иначе будет мешать.

— Слушаюсь!

Кард закинул бессознательное тело на плечо и побежал в лес. Волк последовал за ним тенью, скалясь и отслеживая передвижение твари. Калеб продолжил стрелять, молниеносно перезаряжая ружье, а Бланш взял на себя защиту и маневрирование. Он держался в стороне от чудовища, не позволяя ему подойти достаточно близко для удара, а также замирал на пару секунд, когда чувствовал, что Калеб собирается стрелять. Таким образом, им удалось ещё несколько раз попасть по прочному хитину и дважды — угодить в нос. Однако глаза твари остались целы. Очевидно, из-за защитного покрова у неё было не так много слабых мест, а потому Калеб раз за разом пытался поразить одно из них.

Бланш низко заклекотал, а затем метнулся в сторону, когда тварь рванула вперед. Острейшие когти пронеслись так близко к нему, что задели перья, но плоть осталась целой. Он резко развернулся, а затем со всей силы врезал задними лапами. Послышалось рычание, скулёж. Калеб пошатнулся в седле из-за резкого скачка, а затем вцепился в поводья, когда Бланш рванул в небо. Ему не нужно было отдавать приказ или направлять его, ведь они удивительно хорошо чувствовали друг друга. Как только они оказались на достаточном расстоянии от твари, Калеб вновь вскинул ружье, целясь. Он медленно выдохнул, унимая дрожь пальцев, и Бланш постарался не дергаться, чтобы не мешать.

К тому моменту из-за деревьев выскочил Кард. Он снова был верхом, а его руки обагрились кровью. Вероятно, ему пришлось потратить пару минут на то, чтобы перевязать Гледу раны, и Бланш не мог осудить его за это. Не замедляясь, Кард направил волка вперед, и тот вцепился твари в спину, впиваясь клыками в шею. Рев огласил округу. Бланш отстраненно отметил, что отовсюду послышался топот копыт, но не смог определить, друзья это были или враги. Не до того было. Кард вскинул клинок, взятый только что у Гледа, а затем изо всех сил вонзил его между хитиновыми чешуйками. Тварь вскинулась, распахнув пасть, и Калеб мгновенно сменил цель.

Раздался выстрел.

Тварь пошатнулась, заскулила, а затем грузно рухнула на землю черной горой боли и неминумой смерти. Шум боя стих. В ушах встал лишь грохот сердца. Дыхание всё еще было прерывистым и частым, а взгляд заметался по месту битвы, выискивая новую угрозу. Солнце всё так же скрывалось за облаками, а холодный ветер заставлял разгоряченные тела покрываться мурашками. В воздухе запахло кровью. Каждая тень казалась подозрительной, и беспокойство ничуть не ослабевало. Со всех сторон продолжал раздаваться топот копыт, и лишь в тот момент Бланш понял, что на рев твари среагировали другие участники состязания. Они спешили на помощь. Впрочем, напрасно, ведь всё уже было кончено.

Монстр побежден.

— Что с Гледом? — первым делом спросил Калеб, когда они приземлились. Кард, вытащив клинок из мертвой туши, вытер пот со лба.

— Сильно ударился головой, сломана рука, рана на боку, — отчитался он. — Я перевязал, как смог, но времени было мало.

— Сам как?

— В порядке, — тот вытянулся по струнке, но скорее по привычке, чем из надобности. Волк подошел сзади, прижимая уши к голове, и Бланш ощутил нечто странное от него. Кард же снова разволновался и побледнел. — Ваше Величество, я…

Калеб пронзил его взглядом, сурово поджав губы, и тот, замерев на мгновение, рухнул на одно колено.

— Я должен был привести вас в ловушку, но, клянусь, она была в другой стороне, и в ней не было чудовища катастрофы. Глед знал об этом, мы вместе придумали план. Я не исполнил приказ отца. Отказался от семьи. Я хотел сохранить вам жизнь и не знал, что здесь появится эта тварь. Прошу вас, поверьте мне, я не собирался вас предать. Я…

— Кард, — прервал Калеб и положил руку ему на плечо. Когда охранник вжал голову в плечи, точно опасаясь, что его казнят на месте, он коротко вздохнул, бросив взгляд на мертвую тушу монстра. — Я всё знаю. Успокойся.

Кард вскинул взгляд, полный скрытой надежды и страха, и Бланшу стало его жаль. Волк заскулил, точно разделяя вину хозяина.

— Глед мне всё рассказал. Я знал, что ты должен был привести меня в ловушку и проверял, действительно ли ты сделаешь это. Когда ты предупредил об опасности, твой выбор стал очевиден. Я вижу твою верность. Не тревожься. Лучше выдохни и помоги мне позаботиться о Гледе. Мы должны обработать его раны.

Калеб протянул руку, и в глазах Карда встали слезы. Он с почтением взял окровавленными пальцами ладонь и прижал к своему лбу.

— Я никогда не предам вас, — прошептал он дрожащим голосом. — Ваше Величество, моя жизнь в ваших руках.

В тот миг, когда он произнес это, из леса выскочил первый всадник, за ним второй, третий, четвертый… Все они, вооруженные и готовые к бою, застыли, уставившись на удивительную картину. Посреди поляны, освещенной лучами выглянувшего из-за туч солнца, в коленопреклоненной позе застыл Кард, а в двух шагах от него раскинулась туша поверженного монстра. Над Кардом возвышался Калеб, уверенный в своих силах, милосердный и стойкий. Он позволил коснуться своей руки, и буквально засиял. Бланш распахнул крылья, подчеркивая важность момента, и черный волк склонился, признавая его авторитет. Мир замер, будто желая запечатлеть этот момент на века.

— Ваше Величество, — позвал кто-то, и Калеб позволил Карду подняться. — Эта тварь…

— Чудовище катастрофы, — резко кивнул Калеб, вмиг превращаясь в холодного императора. — К несчастью, монстр появился здесь, выскочив из-под земли. Появились ли его сородичи в других частях леса? Есть ли раненые?

— Все целы, — покачал головой Алфрик, недавний молодой господин. — Но лучше бы прочесать лес.

Калеб коротко ухмыльнулся.

— Согласен. Приятно знать, что вы вызываетесь добровольцем. Кто поможет благородному господину Алфрику?

Несколько всадников выступили вперед, пока тот искривил губы, а другие пообещали передать информацию стражникам, дежурившим у кромки леса. Остальные озаботились тем, не пострадал ли Калеб. В первую очередь тот велел разыскать Гледа и доставить его лекарям. Двое слуг кинулись выполнять приказ и осторожно усадили его на лошадь, чтобы скорее вернуть в лагерь. Калеб продолжил раздавать указания, прекрасно справляясь с ролью лидера, и в душе Бланша вспыхнула гордость за него. Несмотря на появление чудовища, он справился. Не только не струсил, но и одолел тварь, ярче всего показав, на что способен. Даже если бы он проиграл в количестве пойманных зверей, главным событием Охоты стало бы сражение с монстром.