Бланш помнил, как поразился силе и красоте Амелии, которая с достоинством встречала гостей мероприятия. Правда, его смутило, что рядом с ней крутился богато одетый мужчина. Как позже выяснилось, это был господин Хэлвис — отец Карда. Он лучился довольствием, без конца делал Амелии комплименты и почему-то сурово глядел на сына, который в новеньком мундире с яркими пуговицами ожидал начала состязания, стоя с каменным выражением лица. Кажется, Кард даже не заметил, как Йерн подготовил его скакуна, накормив, напоив и проверив седло. Калеб и Глед тогда переглянулись, явно разделяя общие мысли, но ничего не предприняли.

После того, как Амелия объявила о начале Великой Охоты, все сорвались с места, устремившись в лес.

Помня, насколько важно победить, Бланш вложил все силы в то, чтобы помочь Калебу. К счастью, от последствий отравления удалось полностью избавиться, а потому ничто не помешало ему на невообразимой скорости скакать по лесу, ища добычу. В этом помогало нечеловеческое обоняние и острый слух. До того, как Калеб и Глед замечали зверька, он уже чуял его и несся в нужном направлении. Если успевал, то хватал его клювом или прижимал лапами к земле до тех пор, пока его ни засчитывали магической палочкой. Этим он очень помогал Калебу, и тот одобрительно хлопал его по шее, хваля за наблюдательность. Совместными усилиями удалось поймать больше двух дюжин зверьков, и Глед едва успевал засчитывать их, ведь Бланш тут же бросался дальше.

Прыть радовала всех, а успешное начало дарило надежду на победу.

— Быстрее, Глед! — воскликнул Калеб, крепче перехватывая поводья. — Бланш что-то учуял.

— Я закончил!

Глед вскочил в седло, и они тут же сорвались с места. Бланш сходу набрал большую скорость, не обращая внимания, что они вырвались вперед, а затем резко свернул влево, услышав шорох. Калеб, уже привыкший к маневрам, без труда удержался в седле. Он пошатнулся лишь тогда, когда Бланш дернулся вперед, вытягивая передние лапы, а затем резко остановился. В крепкой хватке забился зверек, отчаянно пытаясь вырваться. Вот только у него не было ни шанса. Подскочивший к ним Глед снова спешился, утирая пот со лба, и коснулся добычи палочкой. Он уже раскраснелся от бешеного темпа, ведь ему не только нужно было скакать, но и постоянно спрыгивать на землю и забираться обратно в седло. За время соревнования Глед растратил вдвое больше сил, чем Калеб, но не жаловался.

— Готово, — воскликнул он, снова вскакивая на спину лошади и удобнее перехватывая поводья. Спустя миг Глед вскинул голову. — Птицы, Ваше Величество! Трое. Немного правее вас.

— Вижу, — отозвался Калеб, вскидывая ружье.

Раздался выстрел, и одна из птиц рухнула в лес. После свистка Гледа гончие рванули за ней, и на несколько мгновений всё стихло. Было слышно лишь, как Калеб перезаряжал ружье. На миг в лесу стало обманчиво спокойно. Солнечные лучи пробивались сквозь заслон листвы, насекомые жужжали, а в воздухе повис легкий запах сырости. Мелкие зверьки и птицы затаились, но изредка можно было услышать шорох или взмахи крыла. Если бы не отдаленные выстрелы других участников, создавалось бы впечатление, что людей поблизости не было. Лишь природа наблюдала за охотой. Молчаливая и могущественная.

Бланш ощущал благоговение перед ней. Высокие старые деревья тянулись вверх, раскидывая листву под солнечными лучами. По потрескавшейся коре сновали жучки, собирая материалы для своих убежищ и ища пропитание. Тут и там тянулись плющи, стараясь захватить как можно больше территории. Нигде не было видно ни тропинки, ведь зелень слишком быстро скрывала людские дорожки под собой. Она уничтожала любой намек на присутствие человека здесь, и это восхищало. Бланш знал, что даже их следы, оставленные на влажной земле, скоро исчезнут. Не останется ни единого подтверждения, что когда-то они проходили здесь.

Выстрел.

Ещё одна птица рухнула куда-то за деревья, и за ней рванула гончая. Бланш прислушался, стараясь уловить даже малейший шорох, и встрепенулся, заметив очередного зверька. Он дернул головой, привлекая внимание Калеба, и тот обернулся. Как только Глед закончил, они снова сорвались с места, ничуть не ослабляя темп. Скорость, с которой они заметались по лесу, поражала. Усталость не чувствовалась, ведь в душе горело пламя борьбы. Они должны были победить любой ценой и добыть столько тушек, чтобы оставить все знатные дома далеко позади.

Слева мелькнуло что-то. Бланш бросил туда взгляд и заметил, как другой участник выскочил на огромном саблезубом тигре из-за деревьев, взяв параллельный курс. Это взволновало. Человеческая часть сознания тут же вскинулась, веля внимательно приглядеться к нему. В том, что враги подготовили ловушку, сомнений не было, и оставалось лишь понять, в чем она заключалась и кто играл ключевую роль. С того мига, как вечером насмерть перепуганный Кард влетел в стойло, Бланш понял, что на сей раз Калебу угрожала куда бόльшая опасность. Глед разработал несколько стратегий защиты, однако не было гарантий, что всё пройдет гладко.

Опасаясь, что они уже зашли в западню, Бланш окинул взглядом наездника. Кажется, именно он перед началом состязания больше всех кривился при виде Калеба, а теперь изо всех сил гнал саблезубого тигра, чтобы поравняться с ним. Еще тогда захотелось проломить ему череп. Судя по всему, желание разделял и Глед, а потому подстегнул лошадь и оказался между ними. Молодой господин дернул губой, смерив их презрительным взглядом, и внутри Бланша всё вспыхнуло. Он рванул вперед, учуяв зверька. До того, как кто-либо понял, что происходит, он цапнул его, едва не перекусив пополам, и резко остановился с окровавленной тушкой в клюве.

— Молодец, Бланш, — сказал Калеб, похлопав его по шее и не изменившись в лице от резких маневров.

Молодой господин тоже остановился и вздернул подборок.

— Где же вы прятали такой талант, Ваше Величество? — протянул он обманчиво восхищенно. Саблезубый тигр зашипел на Бланша. — Если бы раньше участвовали на нем, то каждый год занимали бы первые места и не разочаровывали покойного отца.

Глед спрыгнул с коня и метнулся, чтобы засчитать зверька. Из-за деревьев выскочил второй слуга, а за ним — гончие.

— Где прятал? — переспросил Калеб, и Бланш выпустил из клюва тушку, приосанившись и гордо вскинув голову. — Там же, где вы до сих пор прячете хорошие манеры, господин Алфрик. Удачной охоты.

Молодой господин вспыхнул. Однако ответить не успел, так как Калеб подстегнул Бланша, и они поскакали дальше. Краем глаза удалось заметить, что Глед с трудом подавил улыбку, забираясь в седло, а слуга Алфрика раскрыл рот от удивления. По всей видимости, никто не ожидал настолько хлесткого ответа.

К счастью, молодой господин не последовал за ними и, прошипев что-то под нос, поскакал в противоположном направлении. Бланш мысленно порадовался этому. Но на всякий случай прислушался к отдаляющимся звукам, чтобы удостовериться, что тот действительно ушел, а не отдалился, чтобы заставить потерять бдительность. Всё обошлось. Кроме попытки словесно уколоть Калеба, Алфрик ничего не сделал. Как и ожидалось, знать не собиралась подставляться открытой атакой. Бланш со спокойной душой вернулся к охоте, продолжая наблюдать за всем вокруг, и то и дело начал замечать то одного всадника, то другого, то третьего.

Все они восседали на особых ездовых животных: ящерах, саблезубых тиграх, грифонах и даже пегасах. На обычных лошадях скакали в основном слуги, сопровождающие господ, и некоторые представители обедневшей знати. Кард прибыл на состязание верхом на огромном черном волке. Глаза зверя были алыми, но в них не сквозила угроза или ненависть, а была лишь цепкость и уверенность в своих силах. Волк знал, чего стоил, и животная часть Бланша, встретившись с ним, вскинулась, решив доказать, что лучше во всем. Человеческая тут же осадила её, напомнив об основной задаче. Та нехотя признала поражение, но не преминула напомнить, что они ещё вернутся к этой теме.

После того, как Великая Охота закончится.