— Пресная? — Лола, устроившись рядом с ним, удивлённо вскинула бровь. — Костя, мы только что японский полк в труху разнесли!

— Да я не про это! — с досадой поморщился Царев, яростно мешая кашу ложкой. — Обычно к этому времени уже кто-нибудь пытается меня пристрелить или тебя похитить. А тут — тишь да гладь. Подозрительно это…

— Может быть, враги наконец-то поумнели и поняли, что с нами лучше не связываться? — хмыкнула Саша.

— Или просто в отпуск подались? — подхватила Даша с ухмылкой. — У ублюдков тоже отгулы бывают.

Костя же отрицательно покачал головой.

— Нет уж… Чувствую нутром — что-то здесь нечисто. Особенно странно, что к Лоле никто не пристает. Обычно каждую неделю кто-нибудь пытается её похитить…

— Не каркай! — одернула его Лола и постучала по дереву рядом с собой. — А то еще и вправду какой-нибудь умник объявится.

— Ладно-ладно… — Царев махнул рукой и усмехнулся. — Просто слишком уж подозрительно всё складывается. Будьте начеку — такое затишье всегда перед бурей бывает…

И пока они переговаривались, да отдыхали, в нескольких километрах от лагеря, в наскоро разбитом штабе оперативной группы, Леня и Кузьма измученно корпели над отчетами.

— Ну что, Кузьма, — устало вздохнул Леня, откладывая ручку и потирая покрасневшие глаза. — Дело-то почти в шляпе. Заговор раскрыт, предатели под замком, а Царев цел и невредим. Только вот до императрицы еще не дотянулись, а лишь шестерок поймали.

— Это да… — Кузьма мрачно кивнул и почесал затылок. — Только теперь нас ждёт самое страшное.

Леня встрепенулся и с любопытством уставился на товарища.

— Что ещё за страшное?

— Рапорты строчить Олегу Николаевичу, — вздохнул Кузьма с таким видом, будто приговор себе подписал. — Ты представляешь, какая бумажная лавина сейчас на нас обрушится? Протоколы допросов, описи изъятого имущества, справки, характеристики… Да легче было бы ещё один заговор раскрыть!

Леня выдохнул так тяжело и обречённо, словно душа покидала его тело.

— Твою мать, прав ты как никогда. Слушай, Кузьма, честное слово — лучше бы мы тут с японцами воевали, чем домой тащиться бумажки перекладывать до посинения.

— Вот именно! С японцами хоть всё просто — они в нас стреляют, мы в них. Честная игра! А канцелярская волокита — это ж медленная смерть, брат…

Из темноты же рядом внезапно материализовался Крутиков — тихо и бесшумно, словно призрак. Улыбнулся он хищно и ехидно, будто давно подслушивал их жалобы.

— Хватит ныть, герои. Премиальные получите такие, что глаза на лоб полезут. Да ещё и отпуск вне очереди.

А Леня резко встрепенулся, словно его током ударило.

— Отпуск? Нам⁈ Да наш Тяпкин таких слов даже не знает!

— Вот-вот! — горько подхватил Кузьма. — Пока с интригами вокруг Невской не разберёмся, нам даже поспать толком не дадут…

Оба тяжко вздохнули и обречённо вернулись к ненавистным бумагам.

Тем временем далеко отсюда, в роскошных московских хоромах, где золото текло по стенам рекой, императрица Мария Фёдоровна стояла у окна и изучала донесение. Выражение её лица было холодным и непроницаемым, но глаза… Глаза полыхали яростью так сильно, что казалось — ещё миг, и бумага в её пальцах вспыхнет сама собой.

— Не вышло… — прошептала она едва слышно. Но каждое слово звучало как удар молота по наковальне. — Царев оказался крепким орешком. Крепче, чем я ожидала… Но это не финал, Царев, и даже не антракт… Хитростью не взяла, так возьму грубой силой, — её губы тронула холодная улыбка хищницы. — У меня столько козырей в запасе, что тебе и не снилось. Столько, что хватит утопить тебя по самые уши…

В помещении стоял запах дешевого табака и остывшего кофе. За односторонним стеклом Олег Николаевич Тяпкин затягивался сигаретой, не отрывая взгляда от соседней комнаты. Дым поднимался к потолку, а его глаза впились в фигуру подчиненного.

Михаил Сюткин — пухлый оперативник, который обычно мямлил перед любым аристократом — сегодня преобразился. Сидел напротив князя Безухова с каменным лицом, методично листал документы. В каждом движении читалась уверенность матерого опера.

«Черт возьми, — думал Тяпкин, стряхивая пепел, — неужели этот балбес наконец научился работать?»

В комнате допроса громко тикали часы. Князь Роман Александрович Безухов нервно сжимал руки в кулаки, но лицо держал каменным без лишних эмоций. И лишь левое веко как-то раз предательски дрогнуло.

— Ваше сиятельство, — Сюткин разгладил бумаги, поднял взгляд, — обойдемся без церемоний. У нас есть доказательства…

— Какие еще доказательства, — Безухов сразу поднял голову, — господин оперативник? — голос ровный, холодный, но Сюткин уловил напряжение. — Все обвинения — клевета.

А оперативник ухмыльнулся, достал еще пачку документов и фотографии.

— Шрамы, ваше сиятельство. Знаете, кто это?

Князь дрогнул, но быстро взял себя в руки.

— Международная корпорация наемных убийц, — продолжил Сюткин, наблюдая за его реакцией. — Осторожные до крайности. Фиксируют все — встречи, разговоры, сделки. Видео, аудио, записи. Знаете зачем?

Безухов молчал, но его дыхание участилось.

— Подстраховка, — Сюткин отхлебнул кофе и поморщился от горечи. — Защищают себя. Схема простая — кто-то пытается их поймать — они сливают компромат на клиентов. Взаимное уничтожение, ваше сиятельство. Эффективно! Очень эффективно…

Тем временем за стеклом Тяпкин втянул дым глубже, а брови поползли к вискам. «Откуда у этого мешка с жиром такая хватка? Обычно мямлит, как школьник у доски…» — пронеслось в его голове.

— А вот теперь самое вкусное, — Сюткин подался вперед. Голос стал тише, но каждое слово било как кувалда. — Они слили нам полную запись ваших переговоров. Ваш голосок, ваши указания, даже торг за цену. Три ярда золотом, между прочим. Неплохо для одного похищения.

— Подделка! — Безухов рубанул ладонью по столу. Впервые за весь допрос сорвался. — Сейчас любой голос подделают!

— Нет, ваше сиятельство. — Сюткин покачал головой, а щеки затряслись от еле сдерживаемого торжества. — Шрамы подделками не балуются — репутация и безопасность для них дороже. Дадут липу — и вся их защита к чертям полетит. Они поставляют только оригинал.

Тяпкин за стеклом аж закашлялся — «Черт побери, толстяк сегодня в ударе. Давит точно в болевые точки…»

— Задача была простая, — Сюткин разложил фотографии веером. — Похитить княгиню Якутии Лолиту Невскую — живой. Потом спрятать в надежном месте и ждать дальнейших команд.

— Бред собачий! — Безухов дернулся, как от удара током.

— Тогда объясните, — Сюткин откинулся назад и скрестил руки. — Зачем вам понадобились именно Шрамы? Зачем такие бешеные деньги? И главное — кто за вами стоит? Потому что, извините за откровенность, но вы не тянете на самостоятельного игрока такого калибра.

«Сука… Мария Федоровна…» — промелькнуло в голове Безухова. А внутренности скрутило от ярости. Он знал… Нет, догадывался с самого начала — императрица — единственная, кто мог надавить на Шрамов или купить их. Но зачем? Они же были союзниками!

«Не союзники…» — но тут его осенило и в груди разлилась ледяная пустота, — «Я пешка — расходный материал. Убрала конкурента и отвела подозрения от себя. И если скажу правду — убьют еще до суда. А если промолчу — сгнию в тюрьме. Умная стерва…»

— Клевета, — выдавил он сквозь зубы, сжимая кулаки до хруста костяшек. — Все ваши слова — ложь!

— Жаль, — Сюткин вздохнул и принялся собирать бумаги. — Очень жаль, ваше сиятельство. Потому что дальше будет только больнее…

С этими словами он поднялся с места и вышел из комнаты. Там Сюткин встретил Тяпкина, который тут же раздавил окурок в переполненной пепельнице.

— Олег Николаевич, вы сами видели — он не колется.

— Видел, — Тяпкин хмуро кивнул. — А работал ты сегодня как зверь, Михаил. Не думал, что в тебе столько злости.

— Спасибо, Олег Николаевич. Но что дальше? — Сюткин покраснел.