— Ну же, возьми трубку! — прошипела она сквозь зубы.

И вдруг — длинные гудки. Один… Другой… Третий… С каждым звуком лицо Марии становилось всё жёстче, словно она превращалась в статую. Она знала этот трюк — заставить ждать, показать свою власть. Но сегодня у неё не было ни времени, ни желания играть.

— Алло, — наконец раздался голос. Усталый голос человека, который уже всё решил.

— Почему ты так долго не отвечал? — выпалила Мария, не тратя время на приветствия. — Я звоню уже полчаса!

— Всё кончено, — сказал он просто.

Мария застыла посреди комнаты. Его слова повисли в воздухе приговором.

— Что значит — кончено? — её голос стал ниже, опаснее.

— Всё, — повторил он. Теперь в его голосе звучало облегчение человека, сбросившего с плеч камень. — Я уезжаю. Лечу в Австралию.

Мир качнулся под ногами Марии. Она вцепилась в спинку кресла так, что костяшки побелели.

— Ты спятил? — выдохнула она, а потом взорвалась, — Какая к чёрту Австралия? А наше дело? Король Испании ждёт ответа! И вопрос с твоей кузиной ещё не решён!

Александр коротко хмыкнул. В этом звуке было больше горечи, чем смеха.

— Это ты обещала всё уладить, — сказал он медленно, так как взрослый объясняет упрямому ребёнку. — Только просчиталась. Моя кузина Лолита недавно приезжала в Якутию и поставила всех на место. Сказала прямо, что знает о покушении и о контрабанде алмазов тоже.

Мария друг почувствовала ледяной укол между лопаток. Она опустилась в кресло — ноги не держали.

— Она может сдать меня императору в любой момент, — продолжал Александр. — У неё все доказательства — чеки, документы… Лолита оказалась не глупой куклой, как её отец. Не сдала меня сразу только потому, что не хочет позорить свой род. Но сдаст обязательно, если я не исчезну из империи.

Мария рассмеялась резко, истерически, смех прозвучал так, будто что-то внутри неё сломалось.

— Чепуха! — выкрикнула она. — Какая-то девчонка будет нам указывать? Почему вы вообще не убрали её в Якутии?

— Ты зря её недооцениваешь. У неё была скрытая камера с прямой трансляцией. Она работает со следствием. Только идиот рискнул бы её убрать. Лолита всё просчитала наперёд. Так что я уже вне империи.

Императрица не верила своим ушам. Мир, который она строила годами, рушился — не под натиском армии, не из-за дворцового переворота, а из-за одной упрямой княгини.

— Трус! — выкрикнула она в трубку, голос дрожал от ярости. — Жалкий трус! Ты не достоин звания князя! В Австралии станешь никем — мелким барончиком или нищим фермером!

— Зато останусь жив, — отрезал Александр, ледяной и спокойный. — И советую тебе следить за своим языком. Только сейчас понял, как ловко ты мною манипулировала. Императору будет интересно узнать о твоих интригах.

Мария Фёдоровна скривилась в хищной ухмылке. Загнанная в угол волчица улыбается так же.

— Ты смеешь мне угрожать? — прошипела она, сжав кулаки. — За кого ты себя принимаешь? Думаешь, Австралия тебя спасёт? Долетишь ли живым — вот вопрос. Я позабочусь, чтобы твой самолёт не приземлился.

И на том конце повисла тишина — только её тяжёлое дыхание да гул крови в ушах.

— Хорошо, — наконец бросил Александр. — Я буду благоразумно молчать, но я исчезаю из игры. Забудь обо мне, Мария, — и он сбросил звонок.

Императрица смотрела в недоумении на телефон, а потом ярость захлестнула её с головой. Телефон влетел в стену и разлетелся на чёрные осколки. Руки сами собой рванули волосы на голове, паника накрыла её ледяной волной. Сердце колотилось так, что казалось — сейчас разорвёт грудную клетку. Она металась по комнате, натыкаясь на мебель, как зверь в клетке.

Но внезапно всё стихло… Мария Фёдоровна остановилась посреди комнаты, глубоко вдохнула и выпрямилась. В зеркале на неё смотрела женщина с растрёпанными волосами и безумным блеском в глазах — но страха в этом взгляде больше не было. Только стальной холод!

— Не на ту напали, — тихо сказала она своему отражению, почти ласково.

Она подошла к старинному секретеру, выдвинула ящик. Там лежал запасной телефон. Номер она знала наизусть, звонила по нему только тогда, когда ставки были по-настоящему высоки.

— Слушаю, — ответил глухой голос, будто доносившийся из-под земли.

— Как обстоят дела? — резко спросила императрица.

— Всё выполнено, — сухо отчитался мужской голос. В нём чувствовалась усталость профессионала, привыкшего к грязной работе. — Лаборатории в Екатеринбурге больше нет. Учёные… тоже.

Мария Фёдоровна почувствовала, как напряжение отпускает плечи. Хоть что-то пошло по плану.

— Подробности, — приказала она.

— Взрыв газа — несчастный случай. Здание сравняли с землёй, все внутри погибли. Останки того… объекта… уничтожены полностью. Если копии анализов и существовали, то они тоже остались там же.

Императрица позволила себе тонкую улыбку.

— Прекрасно, — сказала она мягко и сбросила звонок.

Но все же мысли продолжали метаться в ее голове. Лаборатория уничтожена — одну угрозу вычеркнули. Александр Невский сбежал в Австралию — пусть прячется, трус. Если понадобится, смерть найдет его и на краю света. Но главная проблема все еще висела над ней, тяжелым свинцовым облаком.

Документ… Проклятый оригинал с анализами — вот что могло похоронить все её планы разом и ее саму в том числе. Там были не только данные исследований — в папке хранились образцы из железы того мутанта, магические печати алхимика, все, что только может стать неопровержимой уликой в суде. И пока этот документ существует, она не могла позволить себе расслабиться ни на секунду.

— Ты справишься, — бросила она своему отражению в зеркале. — Ты всегда справлялась.

И это была правда… Мария Фёдоровна тоже прошла через десятки дворцовых интриг, пережила заговоры и предательства — у нее тоже когда-то имелись свои крупные враги в высшем свете. Но каждый раз она выходила победительницей, становилась только сильнее. И неужели сейчас сломается? Неужели какая-то княгиня и следователь поставят её на колени?

— Нет уж… — прошипела она и ударила ладонью по столу так, что по комнате разлетелись бумаги. — Мои нимфы, мои повелительницы чувств… Я приручила их сразу после свадьбы с императором. Их сила древняя — ни одна юная княгиня, ни один чертов граф не устоят против них. Никто не устоит…

Смерть пахнет терпко и медно — вкус ее лежит на языке, как осколок ржавого ножа. Я знал этот запах слишком хорошо, чтобы спутать его с чем-то еще. Он висел в воздухе между деревьями, вплетаясь в хвойный аромат и прелую листву. Пурпурные нимфы больше не играли в прятки — их мечи резали воздух с хищной деловитостью, какой бывает только перед настоящей бойней.

— Твои игрушки выдохлись, граф, — прошипела одна, взмахнув клинком в сантиметре от моего лица.

Она не лгала… Мои големы трещали по швам, как старые доспехи после затяжной осады. Многие из них были серьезно покалечены и мне часть пришлось отозвать, чтобы они не погибли… Красного так вообще убили один раз — порвали на части прямо у меня на глазах. Его лавовая кровь зашипела на земле, оставляя дымящийся след. Хорошо, что я успел вселить в него три души — дважды еще придется его убивать, прежде чем он уйдет окончательно. Но теперь пока часть големов зализывает раны, нам придется вдвойне нелегко…

— Костя! — Лола крикнула так, что в ушах у меня зазвенело.

Я обернулся, а одна из нимф уже занесла свой меч прямо над Лолой. Я прыгнул вперед, подставляя спину под удар, который предназначался ей. Клинок полоснул по каменной броне, но все равно от удара горячая боль, яркая, как молния разлилась по телу.

— Спасибо… — выдохнула Лола. Но в этом слове было нечто большее, чем просто благодарность.

Однако времени на чувства не оставалось. Уцелевшие нимфы окружили нас плотным кольцом. Их стало меньше, но и этого достаточно для фарша, если играть по их правилам. Я ухмыльнулся — хорошо, что я всегда играл по своим…